LOGINكانت تملك عينين آسرتين، بلون رمادي باهت يكاد يلمع كالفضة.
وللحظةٍ قصيرة، شعر إليوت بانقباضٍ غريب في صدره، وكأن هاتين العينين تنتزعان منه شيئًا لا يستطيع تسميته...
لكن تلك اللحظة انقضت بسرعة.
فعادت هي لتركيزها على الحفل، بينما بقي هو واقفًا، يحدق في الفراغ بإحساسٍ بالفراغ لم يستطع تفسيره.
دار في القاعة مرتين إضافيتين، متأكدًا من أن دهاوان قد رآه أكثر من مرة، ثم غادر المكان.
كان بحاجة إلى التخلص من كل ما يثقل صدره.
ذكرى إيما...
ذكرى السنوات الخمس التي قضاها معها...
وذكرى إيما وهي ترفض الزواج منه.
ولحسن الحظ، كان في الطابق العلوي من الفندق ملهى ليلي لم يستأجره دهاوان لأنه لم يكن يعنيه.
كان المكان مكتظًا بالناس، يرقصون، ويشربون، ويتبادلون اللمسات الجريئة.
طلب كأسًا من الويسكي، ثم استأجر مقصورة خاصة في الطابق العلوي، ليشاهد كل ذلك الصخب وحده، وبرفقة زجاجته فقط.
ولم يستغرق وقتًا طويلًا حتى أدرك أن المكان لم يكن سوى نادٍ ليلي فاخر.
بدأت الفتيات يصعدن إلى المنصات الصغيرة، يرقصن بينما يتخلصن من الساري قطعةً بعد أخرى.
لكن إليوت لم يكن مهتمًا بهن.
كان أكثر اهتمامًا بإفراغ الكأس الذي أمامه.
وفجأة تبدلت الموسيقى.
وصعدت إلى المنصة المقابلة لمقصورته فتاة ترتدي ساريًا أحمر وفضيًا، مع نقاب أسود يخفي نصف وجهها.
بدأت ترقص مع الإيقاع.
ولم تخلع قطعةً واحدة من ملابسها.
ومع ذلك...
لم يستطع إليوت أن يشيح بعينيه عنها.
كان في حركاتها شيء يصعب تفسيره...
شيء فطري...
رقيق...
يشبه الأمواج التي تسبق العاصفة.
اجتاحته رغبة حادة انطلقت من أعماقه، ولم يحاول حتى مقاومتها.
لم يعد مرتبطًا بإيما.
ولم يعد هناك سبب يمنعه من طردها من رأسه مع امرأة مجهولة...
ويُفضَّل أن تكون هذه المرأة.
رفع إصبعه مشيرًا إليها.
فاقتربت وهي تواصل الرقص ببطء.
ثم صعدت فوق الطاولة الصغيرة داخل مقصورته، وأخذت ترقص له وحده.
كان جسدها مثاليًا.
بشرتها البرونزية اللامعة تشبه الذهب العتيق المصقول.
وساقاها الطويلتان المنحوتتان جعلتا حتى دورانها حول زجاجة الويسكي، من دون أن تلمسها، مشهدًا يخطف الأنفاس.
ارتفعت الموسيقى...
وارتفعت معها نسبة الكحول في دمه.
كان يدرك ذلك بصورة غامضة.
لكن كل ما بقي عقله قادرًا على استيعابه...
هو تلك المرأة.
مد يده نحوها.
وما إن لامست أصابعه أصابعها حتى جذبها نحوه، لتسقط جالسة فوق فخذيه.
تمتم بصوت أجش:
«تبًا...»
كان جسده يشتعل.
أما هي...
فلم تتوقف عن التحرك، وهي تتمايل بإغراء فوقه.
ارتفعت يداه فوق فخذيها، واستقرت أصابعه على بشرتها المشدودة الدافئة.
وكاد يقفز من مكانه عندما سمع أنينها الخافت.
كانت تفوح منها رائحة الزعفران...
ورائحة الليل.
ولم يعد يريد سوى أن يغلق عينيه ويستسلم لها.
شعر بأصابعها الناعمة تمر على عنقه...
ثم بشفتيها المشاغبتين تستقران فوق شفتيه.
كان ذلك الإحساس...
عذبًا...
ومؤلمًا في آنٍ واحد.
طوال خمس سنوات...
لم يقبّل امرأة غير إيما.
لكن وسط سكره، لم يشعر إلا بالامتنان لأن هذه الشفاه كانت مختلفة عنها تمامًا.
فتح شفتيه قليلًا...
فتسللت إليه قبلة أكثر جرأة.
ولسانها العابث، الجريء، جعل قشعريرة تسري في جسده كله...
حتى شعر بشدٍّ مفاجئ عند خصره.
لابد أنها شعرت بذلك أيضًا.
لأنها توقفت عن الحركة فجأة.
ابتعدت قبلاتها عن فمه، لترسم بخفة خط فكه القوي، حتى وصلت إلى أذنه، فقضمت شحمة أذنه بدلال.
ثم همست:
«تعال معي...»
فاقشعر بدنه كله.
لم يكن في تلك النبرة سوى الإثارة.
ولم يحاول الاعتراض.
لم يسأل...
ولم يقل كلمة واحدة قد توقفها.
نهض...
وجذبها معه خارج الملهى، كما لو كانا مراهقين يهربان من الجميع.
شكر الإضاءة الخافتة في الممرات...
وشكر سرعة المصعد...
وشكر الضوء الأحمر الناعم الذي غمر غرفتهما عندما دخلا أخيرًا.
لكن أكثر ما شكره...
كان الويسكي.
لأنه كان يعلم يقينًا أنه لن يتذكر شيئًا مما سيحدث في صباح اليوم التالي.
استدار نحوها...
فتجمدت أنفاسه.
كانت الغرفة تغرق في الظلام شيئًا فشيئًا...
أما هي...
فكانت تتوهج في عينيه.
كان كل جزء من جسدها يشع بضوء خافت، وهي تنزع الساري بحركات بطيئة آسرة، جعلت حلقه يجف.
كانت فاتنة...
فاتنة إلى حد الكمال.
حتى وهي ترتدي النقاب الأسود...
الذي بقي في النهاية الحاجز الوحيد بينه وبين بشرتها العارية.
أغمض إليوت عينيه عندما شعر بيديها.
لم يكن من العدل أن يكون بهذا القدر من السُّكر...
أو ربما كان ذلك هو السبب الذي جعل كل لمسة من أصابعها تشعل فيه نارًا جديدة.
شعر بها تجرده برفق...
ثم أحس بحرارة جسدها الصغير وهو يلتصق به بالكامل.
وسمع صوتها...
ذلك الصوت الذي كان أنينًا، وشوقًا، ورغبةً خالصة، وهي تهمس باسمه فقط:
«إليوت...»
وكان ذلك كافيًا.
غرق عالم إليوت ديفيز كله في الظلام.
ولم يبقَ فيه سوى الإحساس بجسدها.
وجد شفتيها بغريزته، يقبلهما بجوع، وهو يمددها تحته.
لم يعد يعلم ماذا فعل بعدها.
هل داعبها...
أم عبدها...
أم اكتفى بأن يضيع فيها.
لكنه في لحظة ما، امتلأت أذناه بسيمفونية من الأنفاس المتسارعة والهمسات المرتجفة...
ولم يعد قادرًا على الاحتمال.
اقترب منها أكثر...
حتى لم يعد بينهما أي فراغ.
وأطلق زفرة طويلة، بينما يغمره إحساس جعل العالم كله يتلاشى من حوله.
شعر بجسدها يرتجف تحت ثقله...
وبأنفاسها المتلاحقة...
وبكل نبضة تصدر عنها.
كانت متوترة...
ومتصلبة...
ثم تشبثت به بقوة.
لكن الظلام كان كاملًا...
وهي كانت كاملة.
احتواها بين ذراعيه، وهو يغرق معها في تلك العاصفة التي لم يعد يعرف لها بداية ولا نهاية.
كان يعثر على شفتيها مرة بعد أخرى، يلتهم أنفاسها، ويصغي إلى كل تنهيدة تفر من بين شفتيها.
وكان كل صوت يصدر عنها يزيده تعلقًا بها.
غرست أظافرها في ظهره...
فاشتعلت رغبته أكثر.
وكان عطرها، الدافئ والمسكر، يفقده آخر ما تبقى له من عقل.
همس بصوت مبحوح:
«أنتِ... إلهة.»
فارتجف جسدها بين ذراعيه.
وفي تلك اللحظة...
تلاشت آخر ذرة من وعي إليوت.
ولم يبقَ سوى ذلك الإحساس الطاغي الذي اجتاحه حتى ابتلعه بالكامل.
آخر ما سمعه...
كان اسمه.
وآخر ما رآه...
كان عينيها.
لكن...
لماذا كان يشعر...
أنه يعرف هاتين العينين؟
110. الفصل المائة والعاشر: لقد تأخرتِ كثيرًانظرت إليها كالي بدهشة.ثم قالت:«أن أبتعد؟»وأضافت باستغراب:«أتظنين أن لي تأثيرًا عليه؟»«وأنه سيستمع إلي؟»هزت إيما رأسها بسرعة.وقالت:«لا.»«أعرف أنه لن يفعل.»ثم تابعت وهي تتنفس بعمق:«لكنني أعرف أيضًا...»«أنه طيب أكثر مما ينبغي.»«ولا يريد أن يؤذي أحدًا.»ثم ثبتت نظرها فيها.وقالت:«إنه مفتون بك.»«وأنا أعرف هذا الشعور.»«إنه شعور رائع.»ثم أضافت ببطء:«لكنك...»«هذا كل ما تمثلينه بالنسبة إليه الآن.»«افتتان عابر.»«نزوة من نزوات إليوت.»زمجرت كالي وهي تحاول خفض صوتها، رافضة أن تثير مشهدًا في وسط الحرم الجامعي:«أنتِ لا تعرفين شيئًا...»«عما بيني وبينه.»ابتسمت إيما ابتسامة باهتة.ثم قالت:«ربما.»«لكنني أعرف...»«ما كان بيني وبينه.»ثم تابعت:«كم مضى على وجودك معه؟»«شهران؟»هزت كتفيها.وأضافت:«أفهم أنك معجبة به.»«لكن اضربي ذلك...»«في خمس سنوات.»«هذا ما جمعني به.»«خمس سنوات من حياتنا.»«خمس سنوات...»«أوصلته إلى أن يجثو على ركبة واحدة أمامي.»«ويطلب مني الزواج.»«ويطلب أن نبني أسرة معًا.»رفعت كالي رأسها.وسألت بحدة:«إذًا...»
109. الفصل المائة والتاسع: الحلم كاملًاكان إليوت يسمع بكاء كالي...من خلف الباب.ولم يسبق له...طوال حياته...أن شعر بهذا القدر من العجز.ولا بهذا القدر من الألم.ولا بهذا القدر من الإحباط.انزلق ببطء...حتى جلس على الأرض...مستندًا إلى الجدار المقابل في الممر.أسند مرفقيه إلى ركبتيه.وأخفى رأسه بين كفيه.فلم تعد لديه...طاقة لأي شيء.لم يجرؤ...على الاقتراب من باب الغرفة.وحتى لو فعل...فكان واثقًا...أن كالي قد أوصدته بالمفتاح.لكن...ماذا كان يستطيع أن يفعل؟فكالي...ليست من النساء...اللواتي يقبلن أنصاف الحلول.ولا المساومات.ولا المناطق الرمادية.هل كانت ستبقى معه...لو كانت مجرد عشيقة؟كان يعرف الجواب.لا.وهل كانت ستسامحه...لو علمت...أنه تخلى عن ابنه...من أجلها؟وكان يعرف جواب هذا أيضًا.لا.فالرجل...الذي يستطيع التخلي عن طفله...لن يجد مكانًا...في قلب امرأة مثلها.إذًا...كانت محقة.لم يكن هناك...أي مخرج.ولا نهاية مختلفة.كان هناك مصير واحد فقط.أن يخسرها.ترك إليوت دموعه تنهمر...في صمت.بعجز.حتى مرت الساعات.وساد الصمت...داخل تلك الغرفة.عندها...نهض.وتوجه إلى الم
108. الفصل المائة والثامن: هاوية لا بد من القفز إليهاأجاب إليوت بصوت خافت وهو يهوي جالسًا على أحد المقاعد المرتفعة عند جزيرة المطبخ:«نعم... تستطيع.»ثم أطرق برأسه.وأضاف:«على الأقل... حتى يولد الطفل.»تنهد بمرارة.«أما بعد ذلك...»«فسيتحول الأمر إلى حرب حقيقية في المحاكم...»«على حضانته.»شحب وجه كالي بوضوح.وأطبقت يدها بقوة.حتى تمنع نفسها...من وضعها فوق بطنها...بحركة غريزية لحمايته.همست:«الحضانة؟»ثم رفعت عينيها إليه.«تقصد...»«أن تنتزع طفلها منها؟»رفع إليوت رأسه فجأة.وقال بانفعال:«إنه طفلي أيضًا.»ثم تابع بغضب:«ما كان ينبغي أصلًا...»«أن نصل إلى هذه المرحلة.»«كان يكفي...»«أن أعتني به.»«وأن أراه.»«وأن أكون حاضرًا في حياته.»ثم هز رأسه.«لكن هذا...»«ليس ما تريده هي.»وأطرق للحظة.ثم قال بصوت متعب:«ولا...»«لن أستطيع أن آخذ الطفل منها.»«ولو فعلت...»«لكنت أحقر إنسان.»ثم ابتسم ابتسامة مريرة.وأضاف:«لذلك...»«لا يوجد أي نور...»«في نهاية هذا الطريق.»شعرت كالي...أن قلبها...انكمش حتى صار...كرة صغيرة من الورق...ملقاة في مكان مجهول...داخل صدرها.همست بصوت بالكاد س
107. الفصل المائة والسابع: لقد فات الأوان لتغيير كل شيءكان بينيديتي يقول...إن الروح تسكن هناك...في الصدر...تمامًا أسفل الحلق...ملتفّة على نفسها ككرة صغيرة.وكان إليوت...متأكدًا من صحة ذلك.ومتأكدًا أيضًا...أن كالي تشعر بالأمر نفسه.لأن دقائق طويلة...موحشة...ثقيلة...لا تطاق...مرت عليهما...دون أن يتمكن أي منهما...من قول كلمة واحدة.لو أنها صرخت...لكان الأمر أهون.لكن كالي...بدت وكأنها في صدمة.صامتة.بلا أي تعبير.همس إليوت:«عزيزتي...»قاطعته بصوت خافت:«قلها مرة أخرى.»كانت تنظر إليه...وكأنها لا تستطيع تصديق ما سمعته.ورأى في عينيها...خيبة الأمل.والذهول.والألم.واليأس.كلها مختلطة...بالقدر نفسه.ابتلع ريقه.وأغمض عينيه للحظة.محاولًا استيعاب ما يحدث.وعندما فتحهما...وجدته كالي...بعينين أكثر احمرارًا ولمعانًا.قال بصوت مخنوق:«لهذا السبب عادت.»ثم أردف:«لأنها حامل.»تراجعت كالي خطوة.واستندت إلى ظهر أقرب مقعد.بينما حاول إليوت الاقتراب منها.لكنه...لم يجرؤ على لمسها.شعرت...وكأن أحدهم ركلها في بطنها...بكل ما أوتي من قوة.إيما أيضًا...حامل.وربما...كان طفلها
106. الفصل المائة والسادس: ما الذي حدث؟نظر إليها إليوت ببرود.ثم قال:«هل فقدتِ عقلك حقًا؟»وأضاف وهو يحدق فيها:«ألم تكفكِ السنوات التي قضيتها مع هذه العائلة...»«لتفكري مرتين...»«قبل أن تحاولي ابتزازي بهذه الطريقة؟»اشتعلت عينا إيما بالغضب.وقالت بحدة:«هذا ليس ابتزازًا!»ثم تابعت:«لقد عدت...»«لأنني أردت أن نعود معًا.»«لكن إذا لم يعد ذلك ممكنًا...»«فلا شيء يبقيني هنا.»تنفست بعمق.وأضافت:«لن أزعجك.»«ولن أتصل بك.»«لكنني لا أريدك أن تقترب منا.»ثم ثبتت عينيها فيه.وقالت بلهجة حاسمة:«تذكر كلامي جيدًا يا إليوت.»«إذا تركتنا نرحل...»«فستقضي بقية حياتك نادمًا.»ثم أردفت:«تمامًا كما حدث مع كونور.»ابتلع إليوت ريقه بصعوبة.فقد كان يتذكر جيدًا...كل ما مر به محاميه.وكم تألم...لابتعاده عن أسرته.قال بمرارة:«لقد انحدرتِ إلى مستوى دنيء جدًا يا إيما.»رفعت ذقنها.وأجابته بلا تردد:«ربما.»«لكنك تعرف...»«أنه حتى الآن...»«لم يسامح نفسه...»«لأنه لم يكن مع بيبي أثناء حملها.»«ولا عند ولادة سام.»«ولا خلال أشهره الأولى.»ثم أشارت إليه بإصبعها.وصاحت:«وهذا بالضبط...»«ما سيحدث لك.»
105. الفصل المائة والخامس: ظل من التعاسةلو كان عقل إليوت في تلك اللحظة...بركانًا على وشك الانفجار...فإن عقل إيما...كان صفحة بيضاء تمامًا.كانت على وشك أن تصرخ...بسبب اختبار الحمل.لكن إليوت...سبقها إلى ذلك.لماذا كان يصرخ؟ولماذا...كان يوجه إليها تلك الأسئلة؟زمجر وهو يلوح بالاختبار أمامها:«إذًا...»«لهذا عدتِ؟»ثم صاح:«عدتِ لأنك حامل؟»كانت النتيجة تشير إلى عشرة أسابيع.وهذا يعني...أن الحمل حدث...قبل أن تختفي من حياته مباشرة.لكن السؤال الذي مزق قلبه كان واحدًا:هل كانت ستعود...لو لم تكتشف الحمل؟ولسبب لا يعرفه...كان متأكدًا...أن الجواب هو لا.صرخ مرة أخرى:«أنا أسألك سؤالًا واضحًا يا إيما!»انتفضت على صوته.ثم همست بصوت مرتجف:«يبدو...»«وكأن هذا أسوأ شيء كان يمكن أن يحدث لك.»شعرت بقلبها ينقبض.فحتى لو كان الحمل حقيقيًا...لم تكن تتوقع من إليوت...ردة فعل كهذه.رفع صوته بغضب:«إنه أسوأ ما يمكن أن يحدث لي يا إيما!»وفي اللحظة نفسها...تبدلت ملامحها بالكامل.صرخت فيه:«ولماذا؟!»ثم أضافت:«في الماضي...»«كنت مستعدًا لفعل أي شيء...»«لتكوّن أسرة معي.»رد عليها بقسوة:«أح







