الفصل الثاني

استمر الصمت بينهما لبرهة، لكنه بدا وكأنه لا ينتهي. لم تكن رايز ممن يتوقعن شيئًا من نايجل، ليس بعد كل هذه السنوات. ومع ذلك، وجدت نفسها تخطو خطوة للأمام، ثم أخرى، حتى وقفت أمامه مباشرة. كان حضوره مهيبًا أكثر من أي وقت مضى، طاغيًا، يكاد يكون مخيفًا. ابتلعت ريقها بصعوبة، ثم مدت يدها في حركة بدت طبيعية بقدر ما كانت محرجة.

"مرحبًا بعودتك، نايجل." كان صوته هادئًا، متزنًا، خاليًا من أي أثر للعاطفة. فهي في النهاية مجرد خادمة هنا، لا أكثر. لكن في ذاكرتها، كان هو أكثر من ذلك بكثير. ربما، في أعماقها، تمنى جزء صغير منها أن يرى وميضًا من التعرّف، بريقًا في عينيه يثبت لها أن تلك السنوات التي قضياها معًا لم تُمحَ تمامًا.

لكن لم يكن هناك شيء. نظر نايجل إلى يدها الممدودة، يُمعن النظر فيها كما لو كانت شيئًا غريبًا. ساد صمت ثقيل.

ثم صرف نظره ببساطة.

لم يُلقِ عليها التحية. لم يمسك بيدها. لم ينبس ببنت شفة.

بدا الهواء من حولهم وكأنه تجمد. راقبت السيدة هاريس المشهد صامتة، شفتاها مضمومتان قليلاً، بينما نظرت إيلويز إلى رايز بفضول، وكأنها تحاول فهم من تكون لتجرؤ على التحدث إلى نايجل بتلك الطريقة.

انقبضت معدة رايز. شعرت بأصابعها تتقلص قليلاً قبل أن تنغلق على نفسها.

ولكن قبل أن تتمكن من سحب يدها أو قول أي شيء، وضع نايجل يده فجأة على حلقها.

تغيرت ملامحها على الفور. تشنج وجهه من ألم مفاجئ، وارتجف جسده بشدة. تراجع خطوة إلى الوراء، ثم أخرى، وصدى أنفاسه المتقطعة يتردد في الغرفة. اجتاحته موجة من الغثيان، كما لو أن رائحة كريهة لا تُطاق قد هاجمته. ارتسمت على وجهه ملامح اشمئزاز شديد، وفي اللحظة التالية، استدار على عقبيه وانطلق نحو الباب الأمامي.

"نايجل!" صرخت إيلويز بصوتٍ يملؤه القلق.

"يا بني، ما الأمر؟!" صاحت السيدة هاريس وهي تركض خلفه. تجمدت رايز في مكانها، وقلبها يخفق بشدة.

لقد شهدت للتو شيئًا لم تفهمه. هل رفضها نايجل بهذه القوة لدرجة أن جسدها تفاعل؟

لا... لا يمكن أن يكون.

ومع ذلك، بقيت الصورة محفورة في ذاكرتها.

تلك النظرة المرعبة، ذلك الغثيان، ذلك الهروب السريع وكأن وجوده لا يُطاق.

شعرت رايز بحرارة غريبة تصعد إلى وجهها. ليس خجلًا. ليس غضبًا. فقط... حيرة عميقة.

بدأ صوت السيدة هاريس وإيلويز المرتفع يتلاشى في الخارج وهما تطاردان نايجل، وصدى خطواتهما المتسارعة يتردد على الحجارة المرصوفة.

أما رايز، فقد بقيت في الخلف.

لم يكن للبرد الذي تسرب إليها أي علاقة بدرجة حرارة الجو.

ولم تكن تعلم بعدُ مدى تأثير هذا على حياتها.

كان هواء المساء أبرد في الخارج، لكنه لم يُخفف من الغثيان الشديد الذي كان يُسيطر على نايجل.

لم يكد يبتعد عن المنزل حتى انهار على إحدى درجاته الأمامية، يلهث لالتقاط أنفاسه، ويده تُمسك حلقه كما لو كان يُحاول طرد سمٍّ خفي. هزّته نوبة سعال حادة قبل أن يضطرب معدته بشدة. وفي تشنج لا يُمكن السيطرة عليه، انحنى إلى الأمام وتقيأ.

خلفه، ترددت أصداء خطوات مُسرعة على الحجارة المرصوفة.

صرخت إيلويز وهي تركض نحوه: "نايجل!".

وصلت السيدة هاريس بعدها مباشرة، ووجهها مُفعم بالقلق. "يا بني، ماذا يحدث؟!" لكن نايجل لم يستطع الإجابة. خانه جسده، ورفضه بشدة لم يفهمها. ضغط على أسنانه محاولًا استعادة رباطة جأشه، لكن الرائحة... تلك الرائحة الكريهة التي لا تُطاق ما زالت عالقة في الهواء، تلتصق به كأنها لعنة. وضعت إيلويز يدها على ظهره، تربت عليه برفق لتهدئته. لكن عندما تكلمت، ارتجف صوتها من الإحباط.

"لا يطيق رائحة الفيرومونات..." توقفت للحظة قبل أن تُلقي نظرة غاضبة على السيدة هاريس. "لقد فعلتها تلك الفتاة عمدًا! أطلقت فيروموناتها عمدًا لاستفزازه!" تجمدت السيدة هاريس في مكانها. "عن ماذا تتحدثين يا إيلويز؟" ضغطت إيلويز على أسنانها، وعيناها تشتعلان بغيرة بالكاد تُخفيها. "رايز. إنها تعرف تمامًا من هي." وهي تعرف ما تفعله. انتظرت حتى أصبح هنا لتنشر رائحتها وتُمرضه. إنها تريد التلاعب به! رفع نايجل، الذي ما زال جاثيًا على ركبتيه، رأسه قليلًا عند سماع هذه الكلمات. عيناه، اللتان غشيت عليهما غيوم الألم والحيرة، تألقتا ببريق بارد. تلاعب. هل هذا ممكن؟ لا... مستحيل. رايز مجرد خادم، أوميغا لا قيمة له. ولكن لماذا... لماذا يتفاعل جسده هكذا؟ حاول الجلوس، ويده على جبينه، ولا يزال يتنفس بصعوبة. استغلت إيلويز هذا الموقف لتُحكم قبضتها عليه، حضورها لطيف ولكنه خانق. "لقد حذرتك يا نايجل... الأوميغا قد يكونون خطرين إذا عرفوا كيف يستخدمون فرموناتهم. إنه سلاحهم الوحيد." وضعت السيدة هاريس يدها على كتف ابنها، وظهرت لمحة قلق في عينيها. "عزيزي... هل هذا صحيح؟ هل تشم رائحتها بهذه القوة؟" شدّ نايجل فكّيه محاولًا ترتيب أفكاره. كان ألفا. لم يكن هذا رد فعل طبيعيًا.

ومع ذلك... كان هناك شيء ما بداخله يصرخ بأن رايز تُشكّل مشكلة.

مشكلة كان عليه التخلص منها قبل أن تُدمّر كل ما بناه.

كان نايجل لا يزال يكافح لالتقاط أنفاسه. كان قلبه يخفق بشدة في صدره، والغثيان المستمر لم يُظهر أي علامات على التراجع. وضعت السيدة هاريس يدها بحزم على ذراعه. "نايجل... تحدّث معي. ما بك؟" صمت للحظة، يُحدّق أمامه بشرود. ثم شدّ قبضتيه، وتوتر فكّيه وهو يُحاول كبح ما كان يكبته لسنوات. "لا أستطيع..." كان صوتها أجشًّا، مُتقطّعًا. "لم أعد أطيق رائحة فرمونات الأوميغا." تبادلت السيدة هاريس وإيلويز نظرة دهشة. لقد انكسر "ماذا؟" همست إيلويز في ذهول.

أغمض نايجل عينيه للحظة، باحثًا عن القوة ليشرح ما لا يُقال. عندما تكلم مجددًا، كان صوته بالكاد يُسمع.

"في الولايات المتحدة... حدث شيء ما. شيء غيّر كل شيء." شددت السيدة هاريس قبضتها على ذراعه، ونظرتها الأمومية تخترق دفاعاته. "أخبرني يا بني." انطلقت من شفتي نايجل ابتسامة ساخرة مريرة. لم يرغب في استعادة تلك الذكرى. لقد فعل كل ما في وسعه ليدفنها، ليتوقف عن التفكير فيها. لكن الآن وقد خانه جسده، والآن وقد بات يرفض بشدة مجرد وجود أوميغا، لم يعد بإمكانه إنكار الحقيقة.

"لقد وقعت في فخ أوميغا." ساد الصمت على الدرجات الأمامية. توترت إيلويز على الفور، بينما فتحت السيدة هاريس فمها قليلًا في صدمة.

تابع نايجل، بنبرة أكثر حدة. "كانت زميلة... كنت أعتبرها صديقة. لكنها... استخدمت فرموناتها للتلاعب بي. لإخضاعي." اشتدت نظراته. "كادت أن تضيع كل ما بنيته بسببها." قبضت أصابعه على بنطاله، وغضب مكبوت ينبض داخله.

"منذ ذلك اليوم..." أخذ نفسًا عميقًا، محاولًا طرد تلك الذكرى المؤلمة. "جسدي يرفض رائحة فرمونات الأوميغا. غرائزي ألفا تعتبرها تهديدًا. لم أعد أطيقها." رفع رأسه أخيرًا، ناظرًا إلى نظرة والدته القلقة.

"لهذا السبب ابتعدت عن الأوميغا. لهذا السبب اخترت إيلويز. إنها بيتا. مستقرة." "حسنًا." ركعت إيلويز، التي ظلت صامتة حتى تلك اللحظة، بجانبه وأمسكت بيده برفق. "أفهم..." همست. ثم، اشتدت نظرتها وهي تنظر نحو الباب. "ومع ذلك، أطلقت رايز العنان لجاذبيتها الليلة." أدارت وجهها نحو نايجل. "أنت ترى ما يعنيه ذلك، أليس كذلك؟" لم يُجب نايجل على الفور. كان ذهنه لا يزال مشوشًا، لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا: لا يمكنه البقاء بالقرب من رايز.

ليس بعد ما شعر به للتو.

وخاصةً ليس إذا كانت تُشكّل تهديدًا لتوازنه الهش. خيّم الصمت على غرفة المعيشة، صمت ثقيل خانق.

عندما عادت السيدة هاريس، كانت برفقة نايجل وإيلويز. كان وجهها، الذي عادةً ما يكون دافئًا، متجهمًا، مُغطى بالقلق. أما نايجل، من جانبه، فبدا لا يزال مضطربًا. كان وجهه شاحبًا بعض الشيء، وكان فكه مشدودًا كما لو كان يخوض معركة داخلية للحفاظ على رباطة جأشه.

لم تنتظر رايز حتى تلاقت أعينهما.

كان قلبها يدق بعنف في صدرها، وأفكارها تتصادم في فوضى عارمة. أدركت أن ثمة خطباً ما، وأن نايجل ربما يتهمها بشيء لم تفعله. ذلك القلق الذي تملكها منذ عودتها، ذلك الرفض العميق... لم تكن تملك الإجابات، لكنها شعرت بالخطر يتربص بها كعاصفة على وشك الهبوب.

لذا، ودون انتظار من يناديها، تسللت بعيداً.

صعدت الدرج بسرعة، لاهثة، ولجأت إلى غرفتها الضيقة في العلية. ما إن أغلق الباب خلفها، حتى خانتها قدماها، فاستندت بثقل على الخشب، ويدها المرتعشة تضغط على صدرها. شيء ما للتو.