الفصل الثالث

لم تنم رايز لحظة واحدة طوال الليل. مستلقية على سريرها، تحدق في السقف، تعيد المشهد مرارًا وتكرارًا. كل تفصيل، كل تعبير على وجه نايجل، كل كلمة نطقت بها إيلويز، تدور في ذهنها بلا نهاية، ككابوس لا تستطيع الاستيقاظ منه.

لماذا؟ لماذا كانت ردة فعله هذه هي الرفض والاشمئزاز؟

كانت تعلم أنه قد تغير بعد رحيلها، وأنه أصبح رجلاً آخر، ألفا مكتمل النمو، لكنها لم تكن لتتخيل أبدًا أنه سينظر إليها بكل هذه العدائية.

ما ذنبها تحديدًا؟ كونها أوميغا؟ مجرد وجودها في نفس المكان معه؟

بالكاد كان الفجر يبزغ عندما سُمع طرق خفيف على بابها. انتفضت رايز قليلًا، منتشلةً من أفكارها. ترددت للحظة، غريزتها تخبرها ألا تجيب، وأن تبقى مختبئة في ملاذها الصغير. لكن الصوت الذي ارتفع من خلف الباب جعلها تغير رأيها.

"رايز، أنا هنا."

السيدة هاريس.

نهضت بسرعة وفتحت الباب. كانت الجدة تقف هناك، ترتدي ثوبًا أنيقًا وبسيطًا، وشعرها مُصفف بعناية رغم الوقت المبكر. كانت نظرتها لطيفة، لكنها تحمل في طياتها ثقلًا جعل رايز تشعر بانقباض في معدتها.

"هل لي بالدخول؟" سألت بلطف.

أومأت رايز بصمت وتنحّت جانبًا لتسمح لها بالدخول. جلست السيدة هاريس على حافة السرير، تتأمل الغرفة الصغيرة بجدرانها الباهتة للحظة. كانت غرفة متواضعة، بعيدة كل البعد عن فخامة باقي المنزل، لكنها كانت دائمًا نظيفة ومرتبة، تمامًا مثل رايز.

تنهدت المرأة قبل أن تُعيد انتباهها إليها.

"جئت لأتحدث معكِ عما حدث الليلة الماضية."

خفضت رايز عينيها، قلقة. كانت تتوقع توبيخًا، تحذيرًا، وربما حتى قرارًا حاسمًا بشأن مكانتها في هذا المنزل.

لكن بدلاً من ذلك، وضعت السيدة هاريس يدها برفق على يدها.

"لم يكن ذنبكِ يا صغيرتي." رفعت رايز رأسها فجأة، وعيناها متسعتان.

"لكن..."

"اهدئي. دعيني أتكلم." ابتسمت السيدة هاريس ابتسامة حزينة قبل أن تُكمل، وكان صوتها مليئًا بحنان الأم. "لم تكوني أوميغا عدوانية قط. أعرف ذلك. لطالما كنتِ قادرة على ضبط نفسكِ، حتى عندما كنتِ أصغر سنًا. لكن الليلة الماضية... تسربت فرموناتكِ، أليس كذلك؟" أومأت رايز برأسها، مرتبكة.

"أنا... لا أفهم كيف حدث ذلك." تنهدت الأم الكبرى بهدوء.

"هذا طبيعي، كما تعلمين؟ لا تستطيع الأوميغا دائمًا السيطرة على كل شيء، خاصةً عندما تكون برفقة ألفا تعرفه منذ زمن طويل." نظرت رايز بعيدًا، غير مرتاحة.

"إلا أن نايجل لم يتعرف عليّ..." همست. ساد الصمت.

ثم تابعت السيدة هاريس بهدوء:

"عندما كنتِ صغيرة... كان يُحب رائحتكِ." رفعت رايز رأسها في حيرة.

"ربما لا تتذكرين، لكن نايجل كان يقضي كل وقته معكِ. كان يعتبركِ كأخت صغيرة. عندما بدأ جسمكِ بإفراز الفيرومونات، شعر بالفضول والانجذاب. وجد رائحتكِ مُريحة. تجمدت رايز في مكانها، عاجزة عن النطق.

همست السيدة هاريس: "ظننتُ أن الأمر سيكون نفسه اليوم. أن غريزته، حتى بعد كل هذه السنوات، ستقوده إليكِ كما في السابق." لكن ذلك لم يحدث. فبدلاً من أن ينجذب إليها، دفعها نايجل بعيدًا. شعرت رايز بثقلٍ يثقل صدرها.

اعترفت السيدة هاريس أخيرًا، وعيناها تغرقان بالحزن: "لكنه لم يعد نايجل نفسه." ضغطت على يد رايز برفق، وكأنها تعتذر.

"لقد تغير فيه شيء ما. شيء لا أفهمه بعد." "لكن ما أعرفه هو أن فيروموناتكِ لم يكن من المفترض أن تتسرب بهذه الطريقة." شعرت رايز بانقباض في معدتها.

"لم أقصد... لم أحاول..." قاطعتها السيدة هاريس بلطف: "أعلم يا عزيزتي، لكن نايجل وإيلويز لا يريان الأمر كذلك. إنهما يعتقدان أنكِ فعلتِ ذلك عمدًا." خفق قلب رايز بشدة. إذًا هذا هو الأمر. إنهما يتهمانها حقًا. خفضت رأسها، وغمرتها موجة من اليأس.

"ماذا... ماذا سأفعل؟" همست. نظرت إليها السيدة هاريس لبرهة طويلة قبل أن تنهض، وهي تُسوّي تجاعيد فستانها.

"في الوقت الحالي، تجنبي نايجل. امنحيه بعض الوقت." ثم اتجهت نحو الباب، لكن قبل أن تغادر، توقفت والتفتت للمرة الأخيرة.

"لا تشكّي في نفسك يا رايز. لم تفعلي أي خطأ." وبهذا، غادرت، تاركةً رايز وحيدةً مع عذابها. ماذا؟" "ارتسمت ابتسامة خفيفة حنينية على شفتي السيدة صرّت ألواح الأرضية برفق تحت خطوات رايز الخفيفة وهي تنزل درج الخدمة المؤدي إلى المطابخ. كانت رائحة الخبز الطازج والقهوة تفوح في الأرجاء، ممزوجةً برائحة المربى الحلوة ورائحة البيض المطبوخ الأقوى. وما إن دخلت المطبخ الكبير الصاخب، حتى استقبلتها ضجة الخادمات المألوفة وهنّ يعملن بجد. رفعت ماري، وهي امرأة ذات خدود مستديرة ومئزر مغطى بالدقيق، رأسها عند دخولها. "آه، رايز! لقد وصلتِ في الوقت المناسب. خذي تلك الصينية وضعي أدوات المائدة على الطاولة الكبيرة." فعلت رايز ذلك دون تردد، ممسكةً برشاقة الصينية المكدسة بالأطباق والمناديل المطوية.

"إذن، هل أنتِ متحمسة؟" نادتها لورنا، وهي خادمة شابة ذات شعر بني مربوط بضفيرة مشدودة. التفتت رايز إليها رافعةً حاجبها.

"متحمسة بشأن ماذا؟" قلبت لورنا عينيها وهي تضع سلة من المعجنات على المنضدة. ملأ صوت رنين أدوات المائدة، وصوت أزيز الزبدة في المقلاة، ورائحة القهوة الزكية أرجاء المطبخ، فخلقت جوًا دافئًا ومألوفًا. انشغلت رايز مع الخادمات الأخريات بوضع أدوات المائدة على صينية خشبية مصقولة.

"إذن، هل رأيتِه؟" سألت لورنا فجأة، وهي تنظر إليها شزرًا.

توقفت رايز للحظة، ثم رفعت نظرها إلى صديقتها.

"من؟" قالت متظاهرة بالجهل.

"لا تلعبي معي هذه اللعبة يا رايز. نايجل، بالطبع! لقد وصل الليلة الماضية، ومنذ ذلك الحين والقصر كله يعج بالحديث عنه." ضمت رايز يديها حول الصينية بخفة. لم تتح لها الفرصة لرؤيته حقًا. أو بالأحرى، لم تجرؤ على ذلك. ففي النهاية، لم يلقِ نايجل عليها نظرة واحدة، ولا حتى نظرة ثانية، وكأنها غير موجودة. فلماذا إذًا تتوق لرؤيته مجددًا؟

بعد كل شيء، لم يلقِ نايجل عليها نظرة واحدة، ولا حتى نظرة ثانية، وكأنها غير موجودة. فلماذا تتوق لرؤيته مجددًا؟ "يا إلهي، إنه وسيم للغاية!" هتفت آنا وهي تضع يديها تحت ذقنها. "طويل القامة، مهيب... وهالته القيادية أقوى من ذي قبل. يمكنكِ أن تشعري بسلطته بمجرد دخولكِ الغرفة معه!" ابتسمت رايز ابتسامة مصطنعة، لكنها أومأت برأسها فقط دون أن تضيف شيئًا.

"وماذا عن خطيبته؟" سألت خادمة أخرى.

تنهدت لورنا.

"جميلة حقًا. سمراء، أنيقة، راقية... تمامًا كما تتوقعين من سيدة المنزل المستقبلية." أومأت آنا بحماس.

"إنها أيضًا لطيفة جدًا." شكرت كل خادمة ساعدتها الليلة الماضية. لم تكن رايز بحاجة لسماع المزيد. لقد عاد نايجل، وكان برفقته امرأة مثالية، تليق بمكانته. لم يكن هذا من شأنها.

إذن، لماذا كان هذا الشعور الغريب يثقل صدرها؟

"حسنًا، كفى كلامًا!" قالت ماري وهي تصفق بيديها: "رايز، أحضري هذه الصينية إلى غرفة الطعام قبل أن يبرد القهوة". أومأت رايز برأسها وفعلت ذلك، محاولةً تجاهل الشعور الغريب بالقلق الذي كان يتزايد بداخلها. هاريس."