الفصل الأول

تردد صدى صوت احتكاك قطعة القماش بالخشب المصقول بهدوء في الغرفة المضاءة. كانت رايز مركزة، تمسح كل سطح بدقة متناهية، وكأنها تتقن هذه المهمة عن ظهر قلب. انتهت لتوها من ترتيب السرير، وأضفت الملاءات البيضاء المشدودة تمامًا مظهرًا أنيقًا على الغرفة. هنا، يجب أن يكون كل شيء مثاليًا، نظيفًا تمامًا، دون أدنى أثر للغبار أو الإهمال.

دسّت خصلة من شعرها الأشقر خلف أذنها، وتراجعت بضع خطوات لتتفقد عملها. غرفة الضيوف الكبيرة، التي لم تُشغل منذ شهور، أصبحت جاهزة الآن. وبحركة تلقائية، التقطت دلوها وقطعة القماش، ثم اتجهت نحو الردهة الهادئة. كانت أيام رايز دائمًا على نفس المنوال: من الصباح إلى المساء، كانت تتولى أعمال التنظيف والغسيل، وأحيانًا الطبخ عند الحاجة إلى مساعدة. كان روتينًا راسخًا، حياة هادئة داخل هذا المنزل الشاسع الذي نشأت فيه دون أن تشعر بالانتماء إليه حقًا.

... سارت في الممر ذي الجدران المزينة بلوحات عتيقة، ودفعت باب الغرفة المجاورة. تسللت نسمة عليلة عبر النافذة نصف المفتوحة، رافعة الستائر البيضاء برفق. هنا، فاحت رائحة الخزامى، رائحة الملاءات المغسولة حديثًا المألوفة. بدأت رايز عملها بنفس الجدية، تزيل كل أثر للغبار قبل أن تُسوّي غطاء السرير بحركة دقيقة.

شرد ذهنها للحظة وهي تطوي بطانية. اليوم، سيعود نايجل.

عشر سنوات.

عشر سنوات منذ أن رحل إلى الولايات المتحدة، حاملًا معه صورة الأخ الأكبر الذي كان دائمًا لها. لقد حماها، واستمع إليها، وساندها، خاصة بعد وفاة والدتها. لكنه رحل، وترك الزمن أثره. واليوم أيضًا.

كان نايجل وريث عائلة هاريس. لن تُغير عودته شيئًا في حياتها اليومية.

عندما انتهت من تنظيف آخر غرفة نوم، نزلت إلى الطابق السفلي، بخطوات خفيفة وهادئة، عبر الممرات الطويلة. كان الجوّ مُفعمًا بروائح شهية، وعندما دخلت المطبخ الحجري الكبير، ارتسمت ابتسامة على وجهها من دفء المكان.

"آه، رايز! لقد وصلتِ في الوقت المناسب تمامًا!" صاحت مارثا، الطاهية، وهي تمسح يديها الملطختين بالدقيق بمئزرها. "تعالي ساعديني في تقشير هذه الخضراوات؛ يجب أن يكون العشاء جاهزًا في الوقت المحدد!" وضعت رايز دلوها في زاوية الغرفة، وشمرّت عن ساعديها قبل أن تجلس إلى طاولة الخشب الكبيرة والمتينة. أمسكت سكينًا وجزرة، وبدأت بالتقشير بسهولة وكأنها متمرسة.

"هل المنزل جاهز لعودته؟" سألت مارثا، وهي تعجن قطعة من العجين بنشاط. أومأت رايز برأسها دون أن ترفع نظرها. "نعم، كل شيء على ما يرام." تنهدت مارثا. "أتساءل كيف يبدو الآن... عشر سنوات مدة طويلة. لقد كان فتىً وسيمًا؛ لا بد أنه أصبح رجلاً مهيبًا." ابتسمت رايز ابتسامة خفيفة. «مهما كان شكله، لن يقضي أيامه معنا في المطبخ». انفجرت الطاهية ضاحكة. «هذا مؤكد! وريث مثله لديه أمور أخرى تشغل باله». واصلت رايز عملها في صمت، تاركةً مارثا تتبادل أطراف الحديث مع الخدم الآخرين. كانت ممتنة لهذه اللحظات البسيطة، حيث تستطيع أن تشغل نفسها دون التفكير فيما ينتظرها. لأنه على الرغم من أنها أقنعت نفسها بأن لا شيء سيتغير، إلا أن جزءًا صغيرًا منها كان يعلم أن وصول نايجل سيشكل نقطة تحول. وعلى الرغم من أن رايز لم تكن تكن له سوى مشاعر أخوية، إلا أنها كانت تعلم أن هذا المنزل لن يعود كما كان. كانت الشمس تغرب ببطء من خلال نوافذ المطبخ الكبيرة عندما انتهت من أعمالها. كان العشاء جاهزًا تقريبًا، والمنزل نظيفًا تمامًا. كل

كان النهار يتلاشى ببطء، مُلوّنًا السماء باللونين البرتقالي والوردي من خلال الستائر الرقيقة لغرفة رايز. جلست على حافة سريرها، تُربط كاحلها النحيل بتلقائية، مُستمتعةً بلحظة الراحة النادرة التي أتاحها لها انتهاء يوم عملها. كانت عضلاتها، المُرهقة من ساعات العمل، تُقاوم قليلاً، لكنها اعتادت على ذلك.

أغمضت عينيها للحظة، تاركةً صمت غرفتها يُحيط بها. في هذا المنزل الذي نشأت فيه كابنة للخادمة، ولكن منذ وفاة والدتها، لم يعد لها مكان حقيقي. لا هي خادمة حقيقية ولا هي فرد حقيقي من العائلة، كانت تتنقل بين العالمين دون أن تُفكّر مليًا في معنى ذلك.

لكن في هذه الليلة، انقطع ذلك الصمت فجأة. ترددت أصداء أصوات من الطابق السفلي، مُفعمة بحماس لقاء طال انتظاره. ضحكات، صيحات، ترحيب حار لا يُمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا: نايجل عاد أخيرًا إلى المنزل.

... فتحت رايز عينيها، تحدق في السقف في عتمة غرفتها المتزايدة. ترددت للحظة، ثم وقفت، تُسوّي فستانها بحركة لا إرادية. لم تكن تتوقع الكثير من هذه الأمسية، لكن شيئًا ما جذبها نحو غرفة المعيشة. ربما كان مجرد فضول، أو ربما حاجة لا شعورية لرؤية مدى تغيره بنفسها.

كانت خطواتها خفيفة على الدرج وهي تنزل، تلامس الدرابزين الخشبي المصقول. كلما اقتربت من غرفة المعيشة، ازدادت الأصوات وضوحًا، مليئة بالمشاعر والفرح.

عندما عبرت من الباب، بدا المشهد أمامها شبه خيالي. في وسط الغرفة، كانت السيدة هاريس تحمل رجلاً بين ذراعيها، وعيناها تلمعان بالدموع.

"يا بني... يا ولدي، ها أنت ذا أخيرًا!" كان طويل القامة. أطول بكثير مما تذكرت. لم يعد نايجل هاريس الشاب الذي عرفته. ظهره العريض، وقامته المهيبة، كل شيء فيه ينضح بقوة هادئة، وحضور طبيعي يفرض الاحترام. وجهه، الذي نحتته السنون، بدت ملامحه أكثر تحديدًا، فك قوي، وعينان داكنتان امتزجت فيهما ظلال الماضي بنضجه. بذلته الأنيقة منحته هيبةً، بعيدة كل البعد عن ذلك الفتى المرح الذي كان يجوب أروقة هذا المنزل. بقي رايز في الخلفية، يراقب المشهد بصمت. بجانب نايجل، وقفت شابة منتصبة، نظرتها فضولية لكنها تنضح برقةٍ آسرة. كانت جميلة. رقيقة وراقية الجمال، بشعرها البني المصفف بعناية وفستانها المصمم خصيصًا لقوامها الرشيق. امرأة تنتمي إلى عالمها الخاص.

قال نايجل، وهو يلتفت إليها: "أمي، أود أن أقدم لكِ إيلويز. إنها خطيبتي". انحنت إيلويز قليلًا، وعلى شفتيها ابتسامة ساحرة. "يسعدني أن ألتقي بكِ أخيرًا، سيدتي هاريس. لقد أخبرني نايجل الكثير عنك". ابتسمت السيدة هاريس ابتسامةً مهذبة، لكن رايز لاحظت بريقًا خاطفًا في عيني سيدة المنزل. بريقٌ مبهم، ربما حتى لمحة من خيبة الأمل.

لكن رايز لم تُعر أي اهتمامٍ لذلك. كانت مجرد مُراقبةٍ لهذا المشهد، الذي لا علاقة لها به.

ومع ذلك، عندما رفع نايجل رأسه، جابت نظراته الغرفة والتقت بنظراتها. لحظةٌ صمتٍ. شعرت رايز بنبضات قلبها تتسارع. ليس بسبب إعجابٍ رومانسي - لا، لم يكن الأمر كذلك. لكن تلك النظرة... تلك النظرة التي حدّقت بها كما لو كانت غريبة.

كما لو أنها لم تكن موجودةً قط.

لم يُبدِ نايجل أي رد فعل. لم تكن هناك أي إشارةٍ للتعرّف في عينيه.

مجرد لامبالاةٍ مه

شعرت رايز بقشعريرةٍ تسري في عمودها الفقري. لقد مرّت عشر سنوات، ولم يبقَ شيءٌ من ذلك الفتى الذي كان يحتضنها عندما تبكي.

أصبحت الآن مجرد ظلٍّ آخر في المنزل الذي نشأت فيه.

وفي هذه الليلة، أكثر من أي وقتٍ مضى، أدركت ذلك. شيء كان مُعدًا لاستقبال الابن الضال.