LOGINبدأت أشعر بالقلق. ماذا لو كان قد تعرض للخطف؟ ماذا لو كان قد فقد صوابه أخيرًا وهرب؟ لم أستطع تحمل فكرة أن يكون عبدي المفضل قد اختفى ببساطة. ففعلت شيئًا لم أكن أتصور أنني سأفعله يومًا — اتصلت بالشرطة. أخبرتهم أن «شريكي في السكن» مفقود. لم أذكر الحبال، ولا المضرب، ولا حقيقة أنه يعيش لخدمتي. اكتفيت بلعب دور الصديق القلق. طلبت مني الشرطة الحضور إلى المركز لتقديم مزيد من المعلومات. عندما دخلت، رأيته. كان الضابط المناوب إلهًا لعينًا. كان ضخم البنية، بكتفين كادا يمزقان زيه الأزرق وخط فك يمكنه قطع الزجاج. كانت عيناه داكنتين وحادتين، وكأنهما تخترقانني. قضيت ساعة في إعطائه تفاصيل عن كيلان، متظاهرة بالحزن. حافظت على صوتي ناعماً، متظاهرة بدور الضحية، لكن كل ما كنت أفكر فيه هو مدى جاذبية هذا الشرطي. تساءلت عما إذا كان سيبدو جذاباً مثل كيلان وهو راكع على ركبتيه. عندما استدرت لأغادر، اقترب الشرطي مني. انحنى نحوي، وصوته كان همهمة منخفضة وخطيرة.
أغلقت حاسوبي المحمول بضغطة صاخبة وشعرت بالغضب يغلي بداخلي لأن مديري رفض عملي مرة أخرى. كان شبح تلك التعليقات الاستخفافية يخيم في أجواء مكتبي المنزلي، وكنت أعلم أنني بحاجة إلى متنفس لإخراج إحباطي. نهضت من كرسيي وارتديت رداءً بنفسجي داكن شددته بإحكام حول خصري، ثم مشيت حافية القدمين على الأرضيات الخشبية الباردة في شقتي في الطابق العلوي. كان كيلان — عبدي الجنسي — ينتظرني في وسط غرفة المعيشة كما يفعل دائمًا، وكان راكعًا على الأرض في حالة من الخضوع التام. كان شعره الداكن مصففًا بشكل مثالي، وذقنه حليقة تمامًا، وكان يرتدي القميص الأبيض الذي كنت أخطط لتخريبه. كانت عيناه الرماديتان العاصفتان مثبتتين على الأرض أمام قدمي، ويداه موضوعتان براحتيهما إلى الأعلى على فخذيه. «مرحبًا بعودتك إلى المنزل، سيدتي»، قال، وكان صوته باريتونًا منخفضًا مخصصًا لأذنيّ فقط. لم أتكلم على الفور، بل درت حوله كحيوان مفترس يقيّم فريسته. توقفت أمامه مباشرةً ورفعت قدمي العارية حتى أتمكن من وضع أصا
بدا أن تشيس يشعر بنفس الثقل. كان يجذبني إليه في لحظات الهدوء ويخبرني أنه يثق بي وأن لا شيء سيتغير بيننا. لكنني كنت أعلم بالتحدي الذي أطلقه، وكنت أعلم بالغضب الذي كان يكتنّ بيت. كان الجو بيننا جميعًا ثقيلًا ومضطربًا مع انتهاء حفل الزفاف واستعدادنا لمغادرة المنزل. في ليلة الأحد، وقفتُ في غرفة النوم ونظرتُ إلى نفسي في المرآة. كان تشيس قد اختار لي الزي، وكنتُ أرتدي فستانًا أسود بسيطًا يلتصق بجسدي في الأماكن المناسبة تمامًا. كان شعري يتدلى في تموجات ناعمة حول كتفي، وكنتُ أضع ما يكفي من المكياج لأبدو أنيقة. وقف تشيس خلفي وأغلق سحاب فستاني. قبل جانب رقبتي وقال إنه فخور بي. ابتسمت له في المرآة، لكن قلبي كان ينبض أسرع من المعتاد. بدت الليلة المقبلة حافلة بالإمكانيات، وتساءلت كيف ستسير الأمور. وصلنا إلى المنزل الذي اختاره بيت لقضاء الأمسية. كان مكانًا هادئًا وخاصًا، بأضواء خافتة وغرفة كبيرة مفتوحة في الطابق الأر
كنتُ أنا وتشيس لا نزال جامدين على سطح المبنى. كان فمي لا يزال رطباً ومنتفخاً من لمسته، ويده لا تزال متشابكة بقوة في شعري. اخترق الصوت الصمت كسوط. «ميتشل؟» تثابت عينا بيت الداكنتان على عينيّ أولاً. خيمت الصدمة على وجهه، ثم انتشرت ابتسامة بطيئة وخطيرة على وجهه الوسيم. انزلقت عيناه إلى قضيب تشيس السميك والصلب الذي كان لا يزال يتلألأ على شفتي، ثم عادت لتستقر عليّ. «حسناً، حسناً،» قال بنبرة متثاقلة مليئة بالسخرية. «انظري من الذي تمصّه العروس الجديدة. أنتِ تئنين باسمي على قضيب زوجك يا ميشيل. حقاً؟» شدّ تشيس يده في شعري لمدة نصف ثانية قبل أن يسحبني برفق إلى الوراء. مسح بإبهامه شفتي السفلية لتنظيفها. كان صوته هادئًا وشبه ممل، لكن الصلابة الكامنة وراءه كانت واضحة لا لبس فيها. «أنا سمحت بذلك. أنا من أمرتها بذلك.» كانت ضحكة بيت باردة وقبيحة. «أنت سمحت بذلك. لطيف. لقد تركتها، كما تعلم. لأنها لم تكن جيدة بما يكفي. لم تكن قريبة حتى. كانت تئن باسم رجل آخ
في صباح اليوم التالي، سادت الفوضى في المنزل. توافد الأقارب والأصدقاء بأعداد كبيرة — أقارب من كل ركن من أركان البلاد، وأبناء عمومة، وعمات، وأعمام، وأصدقاء قدامى لعائلة تشيس. وتحولت حفلة ما بعد الزفاف إلى احتفال ضخم. ترددت أصداء الضحك في أرجاء القاعات. وكانت الموسيقى تنبض من مكبرات صوت مخفية. وانتشر الطعام على الطاولات الطويلة: لحوم مشوية، وسلطات طازجة، وحلويات لا حصر لها. وتدفقت الشمبانيا. أُقيمت نخب. ودارت الرقصات. ضحكتُ ورقصتُ ولعبتُ دور الزوجة الجديدة المثالية، لكن عينيّ كانتا تنجذبان باستمرار إلى موقف السيارات في الخارج. شعرتُ بأن هناك شيئًا... غير طبيعي. حوالي الظهيرة، بينما كان تشيس منشغلاً في محادثة مع رفاقه من رفقاء العريس، تسللتُ إلى شرفة السطح — مكان صغير منعزل يطل بإطلالة واضحة على موقف السيارات الخاص أسفل المبنى. كانت الشمس دافئة، والمدينة تضجّ في الأفق البعيد. كان المكان هادئًا هنا في الأعلى، شبه سلمي. جلستُ على كرسي الاسترخاء، والهاتف في يدي، وفتحت
أغوص مجددًا في الماء الدافئ العطر. ذراعا تشيس القويتان تحيطان بي، وتلاشي أخيرًا زوبعة يوم زفافنا، لتحل محلها تلك التوقعات اللذيذة التي كنت أتوق إليها طوال الليل. تتتبع أصابعه أنماطًا بطيئة على بشرتي، مما يبعث قشعريرة تتسارع أسفل عمودي الفقري. ينحني نحوي، فتلامس شفتاه رقبتي، ثم كتفي، قبل أن تقضم أسنانه بلطف الجلد الحساس هناك. أطلق أنينًا خافتًا وأغمض عيني. لكن في اللحظة التي تغلق فيها جفوني، يلمح وجه بيت في ذهني. أحاول طرده بعيدًا. يشعر تشيس بتوتري. «ميشيل؟» يهمس، بصوت منخفض ومليء بالقلق. «ما الذي يشغل بالك، حبيبتي؟» أهز رأسي، محاولةً تجاهل الأمر. «لا شيء، تشيس. مجرد... ذكرى.» يصمت للحظة، ثم يسأل بهدوء: «ذكرى عنه؟» أومئ برأس. «نعم. آسفة، تشيس. لم أقصد أن أفكر فيه الليلة.» يشد تشيس ذراعيه حولي، ويجذبني بقوة إلى صدره. «لا بأس، حبيبتي. لا داعي لأن تخفي أي شيء عني. أخبريني عنه.» أتردد، ثم أهمس: «كان اسمه بيت. كان... كان وسيمًا
كان كايروس قد غادر بحلول الوقت الذي استيقظت فيه في اليوم التالي. تثاءبت، ونزلت إلى الأسفل لأعرف من الخادمات أنه غادر على عجل. كانت الليلة الماضية فوضوية، أتذكر أنني نمت وقضيبه مدفون داخلي. لا بد أن شيئاً ما قد حدث، لذا ارتديت ملابسي وحزمت بعض الطعام وتوجهت إلى مكتبه الذي كان في نفس العقار على
احتضنت أمي وداعاً بعد أن أعطتني نصائح كثيرة جداً. "كوني طيبة مع زوج أبيك"، "كوني كذا، كوني كذا!" كانت رحلة عملها هذه المرة ستستمر أكثر من أربعة أسابيع بالتأكيد، مما يعني أن لديّ وقت كافٍ لإغواء هدفي — كايروس. فور عودتي إلى المنزل من المطار، هرعت لأستحم وأرتدي قميصي الأبيض الصغير جداً بحيث يح
كان رذاذ الدش يضرب البلاط بإيقاع ثابت، وهو صوت تعرفت عليه على الفور.كان هذا يعني أنها كانت هناك الآن، عارية تمامًا، مع الماء الساخن الذي ينزلق على منحنياتها بينما كان الصابون ينزلق بشكل حسي عبر الجلد الذي لم أتخيله أبدًا.أختي الصغيرة الجميلة، روبي. كانت قد خلعت ملابسها للتو، وفي مكان ما في غرفتها
كان الصمت في شقة أمي خانقاً. وقفت بالقرب من النافذة الكبيرة، ذراعاها مطويتان بقوة على صدرها، تحدق فيّ كأنني شخص لم تعد تعرفه. كان الغضب المنبعث منها يكاد يكون ملموساً."لقد جئتِ هنا فعلاً"، قالت بصوت بارد وحاد. "بعد ما رأيته اليوم... ما زال لديكِ الجرأة لتُظهري وجهك."ابتلعت ريقي بصعوبة لكنني أجبرت







