الفصل الرابع

وقف سيلاس متجمدًا، وعيناه تمسحان جسدها بنهم لم يستطِع إخفاءه، وأصبح تنفسه ضحلاً بينما ملأت رائحتها المهيمنة الغرفة وكأنها ثقل مادي. لم يشح بنظره؛ لم يستطع.

«السيد غرين جونز؟ الألفا العادي الذي يعمل في إحدى الشركات الصغرى التابعة للسيد رئيس الوزراء، آرثر ستيرلينغ؟»

«أتعرفه؟»

«نعم، لقد كان مخدوعاً تماماً منذ أن بدأ مواعدة ابنة رئيس الوزراء، بياتريس ستيرلينغ».

أه، تلك كانت الفتاة التي استُبدلت بها؟ ولكن لماذا كذبت تلك الفتاة وقالت إنها ابنة الرئيس؟ ربما كان غرين يائساً جداً للسلطة لدرجة أنه تخيل اللقب، أو ربما كانت بياتريس يائسة جداً للمكانة لدرجة أنها سرقت تاجاً لا ينتمي إليها. في كلتا الحالتين، كانت المفارقة لذيذة.

«حسنًا، ولكن هل يمكنك تحديد مكانه؟» سألته بينما كان سيلاس يكافح لإبقاء عينيه بعيدتين عن جسدها وهي تعبر الغرفة لإحضار رداءها المرتب بعناية.

«نعم، لقد دعوه إلى الحفلة أيضاً. لقد أصرت بياتريس ستيرلينغ على إحضار "اكتشافها الجديد" إلى حفل استقبال عودة فانس إلى الوطن. إنها تريد التباهي به أمام النخبة».

«مدعو؟» سألت، وابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها. يبدو أن الأمور أصبحت أكثر إثارة للاهتمام. الرجل الذي طردها من "منزل متهالك" قبل ساعات قليلة أصبح الآن ضيفاً في قصرها. كان يأتي إلى هنا ليتعبد على مذبح والدها، ربما على أمل مصافحة الرجل الذي تخلص من ابنته وكأنها قمامة.

«هل لدي ملابس جديدة وجيدة في خزانتي؟»

«لقد أرسلت الخادمات لإحضار ملابس جديدة لكِ، وسوف تكون هنا قريباً».

وكأنها بإشارة متفق عليها، انفتحت الأبواب الثقيلة بصوت بطيء. دخل موكب مكون من ست خادمات، وكانت رؤوسهن منخفضة لدرجة أن ذقونهن كادت تلامس صدورهن. كن يحملن أكياس ملابس من الحرير المعتم، ووضعنها على السرير، وتجولت عيناها عبر ذلك الفستان. تذكرت نفسها في فساتين مثل هذه، وتذكرت نفسها وهي تزين بمجوهرات صُممت خصيصاً لها. لم يكن أحد يرتدي نوع فساتينها أو ملابسها. بل كان لديهن علامة تجارية صُنعت باسمها، للملابس، والأحذية، والعطور، والمكياج، كل شيء كان يحمل اسمها.

لقد كان الأمر أشبه بموضة عندما يرتدي الناس ملابس تحمل اسم ابنة الرئيس حتى لو لم يروها من قبل، لكنهم كانوا يعرفون اسم علامتك التجارية، "إيلارا". كل ما فعلته كان نمط حياة، لكن فجوة السنوات الاثنتي عشرة بدت وكأنها تمزق كل ذلك بعيداً. لا بد أنها كانت غبية جداً لتظن أن الهروب كان الخيار الأفضل. ليت والدها أوقفها، أو حبسها بدلاً من تركها ترحل حرة، لكان بإمكانه الوصول إليها واختيار عدم فعل ذلك.

ألقت الرداء على كتفيها، وربطت الحبل الحريري بشدّة حاسمة. استدارت نحو المرآة، مراقبة الخادمات وهن يبدأن في عرض الخيارات.

تجمعت الخادمات حولها، يضعن المكياج على وجهها، ويغيرن مظهرها بالكامل، حتى أصبحت شخصاً جديداً تماماً. شخص كانت تتوق لأن تكونه قبل اثني عشر عاماً كانت تحدق بها أخيراً وهي تنظر في المرآة. أين أخفت كل هذا الجمال؟ وراء المعاناة، عندما كانت تمسح الأرضيات وتنظف الأوساخ كعبد، حتى الأوميغا لم يُعاملوا قط بالطريقة التي عوملت بها. هل عوملت بهذا السوء لأنها ادعت أنها أوميغا فقط كسباً لحب غرين؟ حسناً، هل كسبت ذلك في النهاية؟

خرجت من غرفتها، وأغلق الباب الثقيل بقوة خلفها. كان سيلاس هناك، متكئاً على الجدار البعيد، ولكن ما إن ظهرت حتى انتصب وكأن صاعقة ضربته. توقفت أنفاسه، وانتقلت عيناه من شعرها القصير الحاد نزولاً إلى الانحناءة القاتلة لجسدها.

«قودني إلى أسفل السلالم»، قالت وهي تمد يدها. أومأ سيلاس برأسه، وتحرك حلقه وهو يأخذ يدها بقبضة حازمة وواقية.

نزلا على السلالم، وتغير الضغط الجوي في قاعة الاحتفالات فوراً. التفتت كل الرؤوس. خفت همهمة آلاف الأصوات النخبوية لتتحول إلى سلسلة من الهمسات المتقطعة.

«واو، حقاً، لقد عادت الوارثة»، سمعت امرأة تهمس بصوت خافت.

«واو، إنها جميلة جداً. كيف يمكن أن تكون بهذا الجمال حتى بعد كل هذه السنوات؟»

«أهكذا يبدو شكلها؟ لم يرها أحد منذ أن كانت طفلة. إنها جميلة».

«أتعتقد أن كالفين سيحب هذا التطور؟» همس رجل بالقرب من الدرابزين. «لقد كان الوريث الظاهر لمدة اثني عشر عاماً. إذا عادت لتطالب بالجائزة بعد أن قام بكل العمل... سيتمزق البيت الأبيض إرباً».

«سمعت أنهما كانا من المفترض أن يكونا رفيقين»، همس آخر. «لماذا تهرب من هذا؟»

«احذر»، حذر صوت صارم. «إنها ألفا مهيمنة. يمكن لفيروموناتها أن تعطل فيروموناتك إلى الأبد إذا ضبطتك تثرثر».

في أسفل الدرج، كان الرئيس فانس ينتظر. لم يضيّع وقتاً في المشاعر العاطفية. أدخل ذراعها في ذراعه، قاداً إياها مباشرة إلى دائرة من أقوى رجال البلاد.

«آرثر»، قال الرئيس، مؤمئاً برأسه لرئيس الوزراء. «أتذكر ابنتي إيلارا».

انحنى آرثر ستيرلينغ إلى الأمام، وقد ضاقت عيناه. «أتذكر فتاة متمردة. وأرى امرأة تبدو وكأنها خاضت حرباً وانتصرت. أخبريني يا إيلارا، أين يختبئ فرد من عائلة فانس لمدة اثني عشر عاماً؟»

«في الأماكن التي يخشى رجال مثلك النظر فيها يا سيد رئيس الوزراء»، أجابت إيلارا، وكان صوتها ناعماً كالزجاج. «كيف حالك يا صاحب السعادة؟»

«لديها شراستك يا ألكسندر»، ضحك رجل يحمل نجومًا فضية على كتفيه، الجنرال روس، والد كالفين. «هل رأيت كالفين بعد؟ أعتقد أنه كان يبحث عنك منذ أن علم بعودتك».

كالفين؟ قطبت حاجبيها بينما عشش ذلك الاسم في ذاكرتها، رفيقها المقدر.. البديل الذي عرضه والدها إذا لم تكن تريد تغيير جنسها.

«لم أره»، قالت، تاركة وميضاً من فيروموناتها يتوهج. رمش الجنرال، وتهاوت شجاعته المصطنعة لحظياً.

«مهيمنة حقاً»، لاحظ رئيس القضاة وهو يحتسي نبيذه. «ماذا سنفعل عندما يكون لدينا ألفا قويان في هذه البيئة؟ أعني أن أحدهما يجب أن يُسقط النظام في رأيي».

الكثير من الإشارات إلى كالفين مرة أخرى. وأين الجحيم هو؟ لقد مر وقت طويل منذ أن رأته آخر مرة. كانت المرة الأخيرة عندما ساعدها على تسلق جدران منزل والدها قبل اثني عشر عاماً.

ضحك والدها، بصوت يشبه طحن الحجارة. «لقد اكتفت منكم أيها الذئاب العجائز لليلة واحدة. اذهبي يا إيلارا. اختلطي بالناس، الحفلة أُقيمت من أجلك».

ابتعدت متجولة، وعيناها تمسحان بحر الوجوه بحثاً عن شخصين، فاصطدمت بوجوه قديمة، وابتسمت، وما زالت تبحث، وما زالت... حتى وجدتهما. كان غرين وبياتريس قد دخلا للتو، وبدوان متغطرسين، حتى رأها غرين. اندفع نحوها بغضب التوى على وجهه ليصبح مثيراً للشفقة في هذه الغرفة.

سأل بحقد: «ما الذي تفعلينه هنا أيتها المخلوقة الحقيرة؟» «أأنت مصممة على اتباعي في كل مكان؟ نحن مطلقون! من أين حصلت على هذا المكياج؟ وهذه الملابس؟ أظنتِ أن هذا يقللكِ كخنزيرة؟ الخنزير يظل خنزيراً حتى لو ارتدى الحرير».

«أتعرف مع من تتحدث؟» سألت، وهي تشعر بمتعة مظلمة.

«ومع من أتحدث يا ترى؟» سخر غرين، وهو يقترب.

«أنا ابنة الرئيس»، قالت بوضوح وكأنها انتظرت اثني عشر عاماً لتخبره بذلك أخيرًا.

دوت ضحكة غرين في أنحاء الغرفة، جاذبة كل الأنظار. «أنتِ ابنة الرئيس؟ يا لها من مفارقة! إذا كنتِ ابنة الرئيس، فأنا لست سوى إله الولادة!»

«ماذا قلت للتو؟» جاء صوت سيلاس من خلفها وهو يقترب.