الفصل الثالث

«نعم، سيدي»، أجاب وهو يستدير نحوها.

أخفت إيلارا مفاجأتها، ومجبرةً وجهها على أن يظل صفيحةً من الجليد. عن قرب، كان التناقض صارخاً. كيف كبر ذلك الصبي الصغير الهش ببطءٍ بهذه السرعة؟ لقد كان طويلاً الآن، وبنيانه ضخم وممتلئ تحت القماش الفاخر لبدلته. كان الزمن كريماً معه، إذ صاغ تلك الملامح الطفولية الناعمة إلى شيءٍ جذابٍ بشكلٍ خطير.

ومضت ذكرى رؤيته في سن الثانية عشرة بوضوحٍ في ذهنها. كانت الثانية عشرة هي سن الحكم، السنة التي يتجلى فيها الجنس الثانوي، وتحدد قيمتك في عين الجمهورية. كان مصيرك مكتوباً في فيروموناتك. إذا كنت يتيماً ترعاه عائلة فانس، واحد من مئة روح محظوظة أو سيئة الحظ يأخذونها كل عام، فإن أملك الوحيد للبقاء هو أن تبرز كشيءٍ مفيد. أن تكون ألفا مهيمناً يعني أن تولد من جديد؛ تصبح فرداً من عائلة فانس تلقائياً، وسلاحاً للدولة.

في تاريخ سلالتهم بأكمله، وبعد والدها الرئيس، كانت إيلارا هي الوحيدة التي أذهلت الأمة بحق. لم تصبح ألفا فحسب؛ بل برزت كمهيمنة. لقد كان انحرافاً إحصائياً. كانت معظم إناث الألفا متراجعات، ومصيرهن أن يتزاوجن في النهاية مع ألفا ذكر مهيمن لموازنة قوتهن. لكن إيلارا كانت مفترسةً بحقها الخاص.

كان بإمكانها الاستماع إلى صوت والدها وهو يتردد صداه في القاعات الرخامية في اليوم الذي ظهرت فيه نتائجها. لم يكن فخوراً؛ بل كان عملياً.

«ستخضع لعملية جراحية»، هكذا صرح لمجلسه، وكأنها لم تكن تقف هناك مباشرة. «كان من الواضح أنه كان من المفترض أن تكون ولداً ولكنها ولدت في الجسد الخاطئ. عندما تبلغ الثامنة عشرة، ستخضع لعملية جراحية لتغيير جنسها. من المفترض أن تكون رجلاً. لن يتزاوج أحد أبداً مع أنثى ألفا مهيمنة. إنه طريق بيولوجي مسدود».

جعلت الذكرى معدتها تقلب. كان ذلك هو السبب الحقيقي لهربها في سن الثامنة عشرة. لقد تعبت من الحكم الدكتاتوري، وتعبت من كونها ظلاً يُعامل كأميرة لمجرد أن يُقال لها إن هويتها ذاتها كانت خطأ يجب تصحيحه بمبضع.

كانت ليلة هروبها المخطط له هي الليلة التي وجدته فيها.

كانت تتسلل عبر مقصورات الخدم، وحقائبها حُزمت، عندما سمعت الصوت. كان صبي صغير، يبلغ من العمر بضع سنين فوق الثانية عشرة، منزوياً في زاوية مظلمة من الحدائق، ينتحب. كانت فيروموناته تتسرب إلى هواء الليل البارد—عذبة، زهرية، ومكشوفة بشكلٍ مرعب. كان يبكي بشدة، ويداه الصغيرتان مقتضبتان على فمه لكتم النحيب المفجع الذي يهرب منه.

توقفت إيلارا، مذهولة. كانت تعرف ما تعنيه تلك الرائحة. كان الصبي أوميغا.

كان ذلك حكمًا بالإعدام في هذا البيت. كان والدها يمقت «ضعف» الأوميغا. كان البيتا يُتحملون كطاقم عمل، والألفا يُهيأون للسلطة، لكن الأوميغا اليتيم كان يُلقى به، أو يُرسل إلى الأحياء الفقيرة، أو ما هو أسوأ.

نظر الصبي إليها حينها، وعيناه واسعتان وتغرقان في الدموع، وشاماً القوة المفترسة للفتاة الواقفة فوقه.

«أرجوكِ أنقذيني...»، هكذا همس، وصوته ينكسر برعبٍ يماثل رعبها الخاص. «أنقذيني...»

كانت فتاةً على وشك أن تفقد أنوثتها لصالح طموح والدها، وكان هو صبياً على وشك أن يفقد حياته لصالح تحيز والدها.

الآن، يقف ذلك الصبي نفسه أمامها في هذه اللحظة يتلقى الأوامر من والدها وكأنه ألفا.

«من هذا الطريق، ألفا فانس»، قال سيلاس بنعومة وهو يشير نحو الدرج الكبير، ولكن بينما اقترب ليقود الطريق، التقطت إيلارا رائحته. لم تكن الرائحة الحلوة والخانقة لchild أوميغا. كانت شيئاً أعمق، مموهاً بمثبطات ثقيلة.

تبعته صاعدةً الدرج، وعيناها مثبتتان على ظهره العريض.

دخلت غرفتها، وعيناها تستوعبان المساحة بأكملها التي رفضتها ذات يوم قبل اثني عشر عاماً. كانت الغرفة شاسعة، متحفاً لحياة حاولت محوها. كانت الأسقف العالية مزينة بقوالب ذهبية معقدة، والستائر المخملية الثقيلة مُزاحة لتكشف عن الإطلالات الشاملة للعاصمة التي كانت تحلم بالهروب منها.

كل مساحة وقعت عليها عينها كانت تبدو كشبح. كانت هناك مكتبتها المصنوعة من خشب الماهوجني حيث أخفت خرائط سفرها، ورف الكتب لا يزال مصطفاً بالكتيبات التكتيكية وكتب التاريخ. كان الهواء ثقيلاً برائحتها الخاصة، بطانية خانقة من الحنين جعلت قلبها يرتجف بشدة. شعرت وكأنها دخيلة في جسدها. وبدون كلمة، انهارت على السرير الضخم ذي الملاءات الحريرية، وكان الملمس الناعم يبدو غريباً على ظهرها، الذي اعتاد على المرتبة المتكتلة والمثقوبة بالنوابض التي شاركتها مع غرين.

أغمضت عينيها، وكأن سداً قد انهار، بدأت السنوات العشر الماضية تتعاد في حلقة حادة وقاسية.

«أنتِ لستِ سوى ضعيفة!» كان صوت حماتها يتردد في جمجمتها، حاداً ومسموماً. «أنتِ لستِ سوى شيء قرر غرين مساعدته! من تظنين نفسك إن لم تكوني يتيمة يسكنها غرين؟ لماذا تزوجكِ أصلاً؟»

«أنا آسفة يا أمي»، سمعت صوتها يهمس في الذكرى. كان يبدو مثيراً للشفقة. تذكرت كيف كانت تنكمش، وتثني رقبتها، وتقمع نار الألفا في دمها حتى كادت تخنقها. شخص مثلها، وُلد ليقود الأمم، أمضى عقداً من الزمان ينحني لكائنات وضيعة لا تصلح لتنظيف حذائها.

تغيرت الذكرى، وأصبحت أكثر برودة.

«لنلقِ بها خارج هذا البيت!» اخترق صوت أخت زوجها. «ستنام في الشوارع حتى يعود غرين!»

شعرت إيلارا بالدفعة الوهمية على كتفيها. تذكرت إحساس اصطدام ركبتيها بالرصيف المبتل، والمطر المتساقط في ليلة اكتمال القمر الدموي. كانت تلك فترة هاج الطبيعي للألفا خاصتها، وهو وقت كان جسدها فيه فرناً من القوة والحاجة، وقد أُجبرت على تحمله في أزقة مظلمة، ترتجف في الطين، وكادت تُقتل بسبب البرد بينما جلست «عائلتها» داخل البيت الذي دفعت هي ثمنه.

شهقت، وفتحت عينيها فجأة وهي تتقلب على السرير، لتجد سيلاس لا يزال واقفاً هناك، وظله مظلم على ورق الحائط الفاخر، يراقبها بتعبير لا يمكن قراءته.

«ألن ترحل؟» اسبتت، وصوتها يرتجف ببقايا كابوسها.

«أنا هنا لحراستكِ»، أجاب وصوته ثابت، ولم يتحرك قيد أنملة من مكانه بالقرب من الباب.

جلست، وشعرها القصير فوضوي، «أرسل الخادمات. لا أريد رؤيتك. لذا ارحل».

«ألفا فانس...»، بدأ سيلاس، وعيناه الزرقاوان تنخفضان لجزء من الثانية.

«فقط ارحل. أرسل الخادمات. أنا بخير»، أجابت بحاد.

نزلت من السرير واتجهت نحو الحمام، وكانت خطواتها صامتة على السجادة الفاخرة. ودفعت الأبواب الرخامية الثقيلة، لتجد كل شيء نظيفاً يلمع. كان الأمر مشؤوماً؛ لم يتغير شيء. كان الحمام بحراً من رخام كارارا الأبيض والتجهيزات الذهبية، يتوسطه حوض استحمام غائر يبدو كأنه بركة صغيرة.

نزعت ملابسها البالية والرخيصة وغاصت في الحمام المجهز بالفعل. كان الماء ساخناً بشكل مثالي، ومحفوفاً بالزيوت التي تفوح منها رائحة الياسمين والأرز. غمرت نفسها حتى ذقنها، وبدأ الحر يتغلغل في عضلاتها المتعبة، ويهدئ بشرتها كعاشق قديم مفقود. لا تصدق أن الطلاق كان طريقة لوداع المعاناة. كيف يمكنها مقارنة الحياة في منزل شاسع كهذا بما أعطته لنفسها مع غرين؟

نهضت فجأة، وخرجت من الحمام، ووقعت عينها على سيلاس وهي تمشي في غرفتها عارية،

«أحتاج منك أن تجد لي شخصاً، اسمه غرين».