الفصل الخامس

"ماذا قلت للتو؟" هبط صوت سيلاس وكأنه مقصلة. خطى من خلف إيلارا، واتسع حضوره حتى بدا وكأنه يطمس ضوء الغرفة ذاته. كانت حدة نظرته المحضة بمثابة ضربة جسدية، ومع ذلك، لم يرمش غرين، الذي أعمته أوهامه الخاصة.

"ومن تظن نفسك لتتحدث بهذه الوقاحة؟" سأل سيلاس بصوت يهتز بغضب جعل الضيوف الأقرب يتراجعون خطوة للوراء جماعياً.

تحدى غرين عارضاً صدره للخارج: "وأنت من تكون لتحدثني هكذا؟" سخر، وهو ينظر إلى سيلاس من أعلى إلى أسفل بزمجرة ازدراء. "أأنت من قام بتهريبها إلى هذا المكان؟" سخر مشيراً بإهمال إلى فستان إيلارا. "هل تم دعوتك أنت أيضاً؟ أنت لا تبدو لي كألفا، بل تشبه بيتاً يتغذى على المثبطات."

خطى سيلاس خطوة أخرى للأمام، وظله يلوح فوق غرين. "ماذا قلت للتو؟"

تفاخر غرين، وهو يلف ذراعه حول خصر بياتريس: "أنا مع ابنة الرئيس! لا ترغب في أن تُطرد من هنا. يمكنني جعلك تُفصل من عملك بكلمة واحدة لوالدها!"

ومع ذلك، أصبحت بياتريس شاحبة كالموتى. كانت عيناها مثبتتين على سيلاس، وتحول تعبيرها من الغرور إلى رعب نقي ومطلق. لقد عرفته. كان الجميع في الدائرة المقربة يعرفون "وحش الحرس الرئاسي". بدأت تنكمش إلى الخلف، وكان صوتها همساً مذعوراً: "غرين... اخفض صوتك."

"أخفض صوتي؟ لن أخفض صوتي! تتحدث معي هكذا بينما أنت هنا معي؟ سأتعامل معه!"

توسلت بياتريس، ويدها ترتجف وهي تحاول إبعاد نفسها عن جانبه: "غرين، توقف عن رفع صوتك..."

أصبحت همسات الحشد أكثر حدة، تقطع السكون:

"من هذا الرجل الذي يتحدث بغطرسة إلى الألفا فانس؟"

"لابد أنه يتمنى الموت. من أعطاه دعوة؟ هل يُسمح لألفا العاديين ذوي الرتب المنخفضة بالدخول إلى مساحات كهذه فجأة؟"

"وهو يشير بوقاحة شديدة إلى سيلاس... ذلك الوحش الذي لا يجترئ أحد على النظر إليه مرتين. لقد انتهى أمرُه."

تجاهلهم غرين جميعاً، ونظر إلى بياتريس بارتباك. "لماذا أنت خائفة؟ هل ترعبك؟ انظري إلي، أنا زوج هذه المرأة السابق. أنت تعرفين من هي بالفعل. إنها لا شيء!"

"أنت زوج الألفا فانس السابق؟"

كان الصوت الذي اخترق الهواء مثل الفولاذ البارد المنزلق على الحرير. التفتت الغرفة بأكملها. انشق الحشد مثل البحر الأحمر بينما كان رجل يمر، وكل خطوة يخطوها يتردد صداها بوزن السلطة المطلقة.

لقد كان كالفن.

احتبست أنفاس إيلارا وهي تنظر إليه. لقد حولت اثنا عشر عاماً الصبي الذي ساعدها في تسلق الجدار إلى عملاق. كان ضخماً، وقد صقلت بنيته عقود من القيادة العسكرية، وكتفاه عريضتان بما يكفي لحمل وزن الأمة. شعره داكن وممشط للخلف، يحيط بوجه وسيم بشكل لافت للنظر ولكنه منحوت من الجرانيت. عيناه، وهما رماديتا اللون وثاقبتان ومفترستان، ثبتتا على عينيها جزءاً من الثانية، وابتسامة ناعمة وعارفة ترتسم على شفتيه، قبل أن تتحولا مجدداً إلى جليد وهو ينظر إلى غرين.

همس أحدهم: "كالفن هنا. هذا الرجل المعتوه يعتبر ميتاً لا محالة."

كرر كالفن، متوقفاً على بعد بوصات قليلة من غرين: "قلت إنك زوج الألفا فانس السابق؟" تنحى سيلاس جانباً، متيحاً المجال للرجل الذي أُعدّ ليكون رفيق إيلارا.

ماتت ابتسامة غرين قليلاً. نظر إلى إيلارا، ثم إلى كالفن، ثم عاد فنظر إلى إيلارا. عبرت ومضة شك وجهه أخيراً، لكن غطرسته كانت عادة يصعب كسرها. أجاب وهو يشير بإصبعه نحو إيلارا: "لا أعرف شيئاً عن 'ألفا فانس'، لكنني أعرف أنني زوج هذه المرأة السابق."

شد فك كالفن. "توقف عن إحراجها بالقول إنك زوج الألفا فانس السابق. قد يُزج بك في السجن بمثل هذا الادعاء."

"للسجن على ماذا؟ بياتريس، هل تسمعين ما يقولونه؟" التفت غرين نحو الفتاة، لكن بياتريس كانت قد ابتعدت بالفعل ثلاث خطوات، وكان وجهها قناعاً من الذعر المتصبب عرقاً.

قالت إيلارا، وصوتها يخترق ذعره كالمشرط: "من المفترض أن تلتزم الصمت في هذه النقطة، يا غرين." ثم حولت نظرتها الباردة إلى الفتاة: "بياتريس... ألم تقولي إنك ابنة الرئيس؟"

بدت بياتريس وكأنها تريد أن تذوب في ألواح الأرضية. لم تستطع حتى إيجاد صوتها.

رد غرين بنبرة حادة، تاركاً يد بياتريس ليشير نحو قاعة الاحتفالات الكبرى: "حسناً، أنت تعلمين أنها كذلك! اذهبي وابحثي عن والدك يا بياتريس. أود بشدة مناقشة إجراءات زواجنا معه الآن."

سألت إيلارا بينما كان غرين يومئ برأسه بفخر، معدلاً ياقات سترته وكأنها يرتدي التاج بالفعل: "إجراءات الزواج؟"

"نعم، إجراءات الزواج. لكي تتزوج ألفا، تحدث أمور كهذه دائماً. كما تعلمين، لا يمكنك تزويجهم هكذا مثل الأوميغاس الذين ليس لديهم زواج حقيقي، فهم فقط يلتصقون بألفا الخاص بهم الذي ارتبطوا به... لماذا أشرح كل هذا لك وكأنك تفهمين حقاً."

بدأت إيلارا فجأة بنشر فرموناتها عندما بدأ الغضب يتملكها. لم تكن مجرد رائحة؛ بل كانت موجة عارمة من القوة النقية وغير المغشوشة. غمر شعور بالدوار كل شخص في دائرة نصف قطرها ثلاثون قدماً. أصبح الهواء ثقيلاً، ومكتظاً بطعم معدني لغضب ألفا مسيطر. الأشخاص الوحيدون الذين لم يتأثروا هم المفترسون الأقوياء الآخرون، كالفن، والدها، وبضع ألفات مسيطرين آخرين. بدأ كل شخص آخر في الغرفة يأخذ خطوات متذبذبة، ممسكاً برؤوسه بينما غمرهم الدوار. ألقى والدها نظرة خاطفة من مكانه حيث كان يقف نحو المكان الذي كانت فيه، متسائلاً عما يجب أن يكون قد دفعها لنشر فرموناتها القوية بغضب هكذا.

سأل غرين بصوت متصدع وهو يحاول لمس أنفه، وبدأت ركبتاه ترتجفان تحت وزن لم يكن يدركه: "من هذا الألفا الذي يمتلك هذه الفرمونات القوية؟"

التفت كالفن لتأمل إيلارا. بالطبع، لقد اشتاق لفرموناتها القوية لفترة طويلة. أعاد إليه شعورها ذكريات طفولتهما، الطريقة التي كانا يتصارعان بها حتى بدا الهواء نفسه وكأنه على وشك الاشتعال. تواصل مع عقلها دون عناء، وتردد صدى صوته في رأسها عبر رابطهما العقلي القديم:

"أهذا جاد؟ هذا الرجل هو زوجك السابق؟" تساءل بنبرة عقلية تقطر بعدم تصديق متعجرف: "ألم تريديني كرفيق لكِ لكي تكوني مع ثرثار كهذا؟ ماذا أعطاكِ لتضيعي سنوات عمرك معه؟"

"كالفن، اخرس فحسب."

"سأخرس، لكن من فضلك توقفي عن نشر فرموناتك في كل مكان. أنت تفسدين الحفل. هناك بعض الأوميغاس في هذا المبنى، يا إيلارا. لن تعرفي كيف تعتني بهم جميعاً إذا تسببتِ في دخولهم في دورة شبقهم."

أعادها التحذير إلى صوابها. تذكرت شخصاً ما، فاستدارت فوراً نحو المكان الذي كان يقف فيه سيلاس. كان يرتجف بشدة، ومفاصل أصابعه بيضاء وهو يقبض على مسند كرسي. كان محاولاً جاهدة الحفاظ على رباطة جأشه، لكن العرق الذي ينقع بدلته كشف أمره. كانت فرموناتها تضربه كضربة جسدية؛ حتى أقوى المثبطات لم تستطع حماية أوميغا من غضب ألفا مسيطر ومباشر وغير مقيد.

صرخ غرين، وارتفع صوته بنبرة مذعورة بينما بدأت الغرفة تدور به: "من هذا الألفا بهذه الفرمونات؟ يجب أن يتوقف عن نشرها!"

خطت إيلارا خطوة أقرب إليه، وظلها يلوح بوضوح: "أنا هي. أنا المرأة التي تمتلك تلك الفرمونات التي تتحدث عنها."

سأل: "أنتِ؟" بينما تشكلت سخرية على شفتيه، لكن السخرية ماتت عندما أطلقت المزيد منها. "أنتِ ألفا؟"

كانت الزيادة أكبر من أن تُحتمل. ولدهشة الجميع المطلقة، انهار سيلاس على الأرض فوراً. غُمِر الهواء فجأة برائحة جديدة، شيئاً حلواً، وخاماً، ومعرضاً للخطر بشكل مرعب. كانت فرمونات الأوميغا الخاصة به تتسرب منه باندفاع يائس وغير قابل للسيطرة، مجردة من أي غطاء بفضل حضور إيلارا. كان الأمر كما لو أنه عاد في سن الثانية عشرة، عالقاً في البداية المرعبة لجنس قضى عِقداً في إخفائه.

رمشت إيلارا، وابتلعت ريقها بصعوبة بينما ضربت الرائحة الحلوة حواسها.