طبيبة الألفا الجريحة

هوت الصفعة على وجنتي بصوت مدوٍّ شطر جمجمتي شطرين.ارتطمتُ بالأرض بقسوة، وانكمش جسدي على نفسه. لم يقوَ فمي على إطلاق أي صرخة، ولم ترتفع يداي للدفاع عن نفسي. لقد تعلمتُ منذ زمن طويل كيف أكون كيس ملاكمته الصامت.كانت وجنتي تنبض ألمًا فوق الخشب الصلب. تدفّق طعم النحاس في فمي، ومع ذلك لم أتحرك. لم يكن بوسعي سوى التركيز على أنفاسي.طالما أنني ما زلت أتنفس، فسأكون بخير.وقف لوكان فوقي لثانية. ربما لثانيتين، لم أعد قادرة على تمييز الأشياء.لم ينبس بحرف؛ فقد توقف عن الحديث معي منذ وقت طويل. عدّل طرف كُمّ قميصه، ثم زفر زفرة قصيرة من أنفه وكأنني مجرد إزعاج تخلّص منه أخيرًا، ثم استدار مبتعدًا.أُغلقت الباب خلفه بهدوء بنقرة خافتة.ظل جسدي عاجزًا عن الحركة.بدأ الألم بطيئًا في البداية، ثم تفاقم حتى سرى في كل ذرة مني. رفعتُ إصبعي نحو وجهي، فجعلتني حرارة الملامسة أئنّ وجعًا، وأجبرني ذلك الورم المألوف على ابتلاع غصة مريرة وئيدة في حلقي.بدأ السقف فوقي يتضح أمام عيني. لم يسعني إلا أن ألمح الثريا الكريستالية العالية والمزخرفة وهي تلتقط خيوط شمس الظهيرة الآفلة، والستائر المخملية الثقيلة، والسرير ذا الأعم

تجمدت أصابعي على طرف الوشاح.نبضة. اثنتان.رفعتُ بصري نحوه ببطء، راجيةً أن يكون تشويه بشرتي إلى الأبد كافيًا كي لا أنتهي في بركة دماء تخصني بجوار الشخص الأخير. لم يرمش للحارس جفن.بيدين ثابتتين على نحو أدهشني، حللتُ الوشاح.لطم الهواء البارد الجلد المشوه في عنقي. هبطت عينا الحارس نحوه بسرعة. حدق في تلك الفوضى المتقرحة، وفي الملمس غير المتناسق، والاحمرار القاني الذي كان لا يزال ينزّ في بعض مواضعه. اشتد فكه، ثم تقارب حاجباه. استطعتُ قراءة الشفقة في عينيه.لم ينطق بكلمة.خطت زينا بجانبي، محتكةً بكتفي. ارتجفت يداها لمرة واحدة بجانبيها قبل أن تطبقهما في قبضتين. ترقرقت الدموع في عينيها الزرقاوين، لكنها رمشت بقوة تطردها. خرج صوتها متهدجًا:"أختي... تعرضت لهجوم في طريقنا إلى هنا. بالكاد نجونا بحياتنا. كانت الرحلة طويلة وقاسية، لكننا اخترنا بلود فانغ لأننا سمعنا أن هذا القطيع قوي، ومنظم، وآمن." ابتلعت ريقها بصعوبة. "ليس لدينا أي مكان آخر. أرجوك."انكسر صوتها عند الكلمة الأخيرة. بدت منهكة من السفر ويائسة لأنها كانت كذلك بالفعل. كلتانا كنا كذلك.نظر الحارس إلى عنقي ثانية، ثم إلى زينا. كنا نقف هن

ظلت الساحة تبدو وكأنها ضرب من الخيال.في ثانية واحدة، كنت أقف على حافة الموت، ويدي تضغط فوق بطني، وعينا زينا الزرقاوان شاخصتان في عينيّ كأنها قادرة بإرادتها وحدها على انتزاعي من حد النصل. وفي الثانية التالية، شق صوت الألفا ديمتري كل شيء.والآن، أفلتني الحراس.بدت ذراعاي خفيفتين على نحو غريب بعد أن تحررتا من قبضاتهم. كادت ركبتاي أن تخرّا، لكنني تداركت نفسي وتماسكت. ما زلت أتنفس، وما زلت واقفة على قدميّ. تعالت همهمات الحشود من حولي، يتحركون في ارتباك، غير مدركين كيف يتعاملون مع امرأة كان ينبغي أن تموت لكنها نجت.ثم اندفعت زينا تركض.تخطت الحراس الذين كانوا يقيدونها قبل لحظات، تدفع الأجساد من طريقها دون أي اعتذار. وصلت إليّ في ثوانٍ وارتمت عليّ، تطوقني بذراعيها بقوة حتى شعرت بالهواء يفر من رئتيّ. كان قلبها يدق بعنف في مواجهة قلبي. تحركت يداها بهستيرية—فوق كتفيّ، وذراعيّ، ووجهي—تتفحصني بحثًا عن أي أذى مثل محارب يعاين ساحة معركة."هل أنتِ مصابة؟" خرجت كلماتها متسارعة، تتداخل فوق بعضها البعض. "هل لمسوكِ؟ هل أنتِ بخير؟ رايـ... سكارليت... تباً، هل أنتِ بخير؟"ضحكتُ، وحتى الصوت فاجأني أنا نفسي

ظل الباب المتصل مفتوحًا.استلقيتُ في سريري أحدق في تلك الفجوة المظلمة الفاصلة بين غرفتي وغرفته، وتشنجت كل عضلة في جسدي. حاولتُ النوم وفشلتُ تمامًا.ظل عقلي يدور في فلك المشاهد ذاتها: عيناه الخضراوان عند عتبة الباب، نبرته الباردة وهو يهدد بإعدامي، وملمس أصابعه وهي تزيح خصلات شعري وكأنه أكثر التصرفات عفوية في هذا العالم. رفض جسدي أن يهدأ. وكل صوت خافت في القلعة—وقع خطى بعيدة، والأزيز المنخفض لنظام التهوية الساري في الجدران، والنقرة الخافتة لشيء إلكتروني في مكان ما بطول الممر—كان يجعل قلبي يقفز ذعرًا.أبقيتُ إحدى يديّ على بطني. كان الجنين هادئًا طوال اليوم، ولم أكن أعلم إن كان ذلك أمرًا طبيعيًا أم أن الإرهاق والخوف قد أثّرا عليه. مسحتُ بدوائر بطيئة فوق ذلك الانتفاخ الصغير، هامسةً بصلوات صامتة للإلهة: احفظي طفلي سالمًا. احفظينا معًا فقط.رحتُ أتفحص الغرفة دون قصد مني؛ لاحظتُ النافذة، والباب الرئيسي، وذلك الباب المتصل الذي عجزتُ عن إغلاقه. لو حدث أي مكروه، لو عاد متسللًا عبر تلك الفجوة بنوايا تختلف عن مداعبة خصلات الشعر والتهديد بالقتل، فلن أملك شيئًا على الإطلاق لأرد به. لم أكن أملك سوى ج

"الاسم... هل توصلتِ إليه؟"تردد صدى الكلمات في أذنيّ بينما جاهدتُ للعثور على رد ملائم.كان الألفا ديمتري يقف مؤطّرًا عند مدخل الباب المتصل، وعيناه الخضراوان مثبتتان عليّ. دق قلبي بعنف داخل أضلعي، وكانت كل نبضة تصدح بقوة جعلتني موقنة بأنه قادر على سماعها. لم أكن أملك شيئًا؛ لا اسمًا، ولا تشخيصًا، ولم يكن في جعبتي سوى صدى تهديداته السابقة وهو يرن في مسمعي.ابتلعتُ ريقي بصعوبة، مجبرةً عقلي على التحرك بسرعة تفوق خوفي.سألته، وخرج صوتي أكثر ثباتًا مما كنتُ أشعر به: "متى بدأ المرض؟ وبماذا تشعر بالتحديد؟ وكيف كنتَ تعالجه حتى الآن؟"لم أجرؤ على إشاحة نظري عن أصابعي المتشابكة أمامي في ارتباك. ورغم أنني كنتُ أشتري الوقت، إلا أنني كنتُ بحاجة ماسة لتلك الإجابات؛ فلا يمكنني البدء بأي بحث ملموس دون معرفة هذه التفاصيل أولًا، أليس كذلك؟لقد أظهرت لي هبتي شظايا متفرقة حين كان ملقىً فوق أرضية مخدعه؛ علمتُ بوجود الفساد الناخر في دمائه وبأعضائه التي تخوض حربًا بطيئة، لكن دون سياق واضح، بقيت تلك الشظايا عديمة الجدوى. وبدا هذا الالتفاف في الحديث ضربًا من الجرأة غير المحسوبة.استطعتُ من طرف خفي رؤية الألفا