الفصل 1

من منظور أبيغيل

كان العرق الناتج عن توتري يغطي جلدي، وأنا أتأمل المنازل الضخمة الممتدة على جانبي الحي السكني الراقي في كاماتي. كان حارس البوابة قد سمح لي بالدخول أخيرًا، لكن فقط بعد أن سلمته بطاقة هويتي كضمان.

لقد جئت إلى هنا للتقدم لوظيفة مدبرة منزل، وبما أن الدراجات الهوائية ممنوعة من تجاوز البوابة، لم يكن أمامي خيار سوى السير، وأنا أضم الصحيفة التي وضعت دائرة حول العنوان فيها.

كان كل قصر أمر به يبدو كأنه لمحة من عالم مختلف، وتذكيرًا صارخًا بالثروة الهائلة التي ينعم بها هذا الحي الراقي. وكان هذا البذخ الطاغي يجعل معدتي تنقبض من القلق.

لو كان والداي قادرين على تحمل تكاليف إرسالي إلى الجامعة، لما جئت إلى مارينابوليس أبدًا. لكنني ولدت في الفقر، وكان هذا هو العبء الذي يجب أن أحمله لتغيير قدري.

كنت ممتنة لجيري ساندرز لأنها أحضرتني إلى هنا ووفرت لي مكانًا أبيت فيه بينما أبحث عن عمل. ومع ذلك، لم أستطع البقاء هناك طويلًا؛ فبيتها الصغير كان مكتظًا كعلبة سردين، وكان شريكها الذي يعيش معها يجعلني أشعر بالقشعريرة بسبب نظراته المستمرة وغير اللائقة.

عندما رأيت امرأة تخرج قمامتها، أسرعت نحوها.

"آنسة، عذرًا؟ هل تعرفين هذا العنوان الموجود في الصحيفة؟"

نظرت إليّ، ثم أخذت الصحيفة من يدي.

قالت: "هل تبحثين عن هذا المكان؟ هل تتقدمين لوظيفة مدبرة منزل؟"

أومأت بحماس.

"إنه على امتداد الطريق. تابعي السير إلى الأمام، وستجدين منزلًا ضخمًا قرب النهاية. إنهم الأغنى في الشارع، ومنزلهم ضعف حجم أي منزل آخر."

ابتسمت، وشكرتها قبل أن أسرع في خطاي.

عندما وصلت إلى القصر، تحققت مرة أخرى من الكتابة على البوابة الفخمة وقارنتها بالعنوان الموجود في الصحيفة. وفجأة، خرج حارس من المنزل الرئيسي واتجه نحوي بخطوات واسعة.

"هل يمكنني مساعدتك يا آنسة؟ التسول ممنوع منعًا باتًا هنا." قالها بنبرة حازمة.

عبست. هل ظن أنني متسولة؟ لم يكن بحوزتي سوى عشرة دولارات، لذا لم أكن بعيدة عن ذلك. وإذا لم أحصل على هذه الوظيفة، فسأنام في الشوارع، وكان ذلك احتمالًا مرعبًا في مدينة مثل مارينابوليس.

شرحت: "أنا هنا للتقدم لوظيفة مدبرة منزل، يا سيدي. رأيت الإعلان في الصحيفة. لقد جئت من الريف قاطعةً كل هذه المسافة، وأنا بحاجة ماسة إلى هذه الوظيفة."

بدا مذهولًا، وأخذت عيناه تتفحصانني من رأسي إلى أخمص قدمي. شعرت بومضة غضب تتصاعد في صدري، لكنني عضضت لساني. ففقدان أعصابي الآن سيجعل هذه الرحلة بأكملها تذهب سدى.

قال وهو يخفض صوته: "لقد اخترت وقتًا سيئًا يا آنسة. هناك جلبة كبيرة في الداخل."

حدقت فيه مرتبكة.

"ماذا تقصد؟ لا يمكنني المغادرة قبل أن أتحدث إلى أحد. لقد مشيت مسافة طويلة، وليس لدي مال للعودة في يوم آخر."

تفحصني مرة أخرى وهو متردد.

"لست متأكدًا من أن السيدة ستقابلك. إنها غاضبة جدًا الآن، وتصرخ في وجه الجميع داخل المنزل."

ازداد توتري. ومع عشرة دولارات فقط متبقية، لم أستطع العودة إلى جيري خالية الوفاض.

توسلت إليه: "أرجوك، دعني أحاول فقط. الإعلان يقول إن بإمكان المتقدمين الحضور في أي وقت. ارحمني."

تنهد بهدوء وأومأ أخيرًا.

"حسنًا. سأصطحبك إلى كبير الخدم بدلًا من ذلك."

قادني إلى الداخل، وما إن دخلت حتى أذهلني المشهد. كان المنزل مزينًا بفخامة، وكانت تنسيقات الزهور والستائر الأنيقة تملأ المكان، وكأن احتفالًا كبيرًا قد تم التخطيط له.

"اليوم هو يوم زفاف السيد رايان. إنه حفيد السيدة أمارا." همس الحارس: "لكن عروس السيد رايان هربت. والآن انقلبت الأمور كلها إلى فوضى."

في تلك اللحظة، دوى صراخ من الداخل، أعقبه صوت تحطم شيء ما.

"يا إلهي، أترين ما أعنيه؟ لا أريد أن أجد نفسي عالقًا وسط هذه الفوضى. هيا، لنبحث عن كبير الخدم؛ سيتولى أمرك."

وبينما تحركت لأتبعه، اخترق صوت حاد الهواء خلفي: "من أنت؟"

تجمدت في مكاني، ثم استدرت ببطء لأواجه امرأة مسنة ذات ملامح صارمة، كان أحد حاجبيها مرفوعًا وكأنها على وشك أن تفتك بأحدهم. كانت متزينة بالمجوهرات، بينما وقفت خلفها مساعدة ترتدي زيًا رسميًا في صمت. ابتلعت ريقي بصعوبة قبل أن أجيب.

"أتيت للتقدم لوظيفة مدبرة منزل يا سيدتي."

رفعت حاجبها، وأخذت عيناها تتفحصانني ببطء وتدقيق، ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة بطيئة ماكرة.

"ممتاز! لم لا؟"

ارتجفت ركبتاي بينما كانت نظراتها مثبتة على عيني.

"اتبعيني. أريد التحدث معك في الداخل." أمرت المرأة العجوز، ثم استدارت ودخلت القصر بخطوات سريعة دون أن تلتفت إلى الخلف.

ألقيت نظرة يائسة إلى الحارس، لكنه اكتفى بالإشارة إليّ بإلحاح كي أطيعها.

وبتنهد مستسلم، تبعتها.

"على الأرجح ليست مصاصة دماء ستمتص دمي." حاولت طمأنة نفسي.

ما إن خطوت إلى الداخل حتى انحبس نفسي في حلقي. كان الجزء الداخلي أكثر إبهارًا حتى من الخارج.

ارتفع بصري، فتعلق بثريا ضخمة تتدلى منها ما بدا كأنه آلاف الماسات الحقيقية، وكانت تنثر الضوء في البهو الفخم.

يا إلهي... إذا حصلت على هذه الوظيفة، فلا بد أن صاحب عملي ثري إلى حد يفوق التصور. وتولدت في صدري أمنية يائسة بأن أعيش في مكان كهذا، حتى لو كخادمة فقط.

جلست المرأة، السيدة أمارا سامرفيلد، على كرسي إلى طاولة طويلة مزخرفة، وأشارت لي أن أقترب. فعلت ذلك ورأسي منحنٍ، وقلبي يخفق بعنف بين أضلعي.

"مليون دولار." قالتها بصوت اخترق الصمت المتوتر: "مقابل الزواج من حفيدي."

بقيت صامتة، وأنا على يقين من أنها لا تتحدث إليّ. لا بد أن هناك أشخاصًا آخرين أكثر ملاءمة في الجوار.

"ما اسمك؟" جعلتني نبرتها الحادة أنتفض.

"أبيغيل! أبيغيل سكوت." تلعثمت، وكان التوتر واضحًا في صوتي.

"أبيغيل، هل سمعت ما قلته للتو؟ مليون دولار مقابل الزواج من حفيدي." كررت كلامها.

اتسعت عيناي من شدة عدم التصديق. لا بد أن تكون هذه مزحة.

"سيدتي، أنا هنا للتقدم لوظيفة مدبرة منزل فحسب. لا لأصبح زوجة." تمكنت من قولها، بينما كان جسدي يرتجف.

تأملتني طويلًا، ثم ذابت ملامحها الصارمة في ابتسامة ذات دلالة.

"أنت بحاجة إلى المال، أليس كذلك؟ سأعطيك مليون دولار، الآن، لمجرد أن تحلي محل العروس وتتزوجي حفيدي."

حدقت فيها شاردة، وعقلي عاجز عن استيعاب الأمر. وفجأة، راودتني رغبة جامحة في قرص نفسي. هل كنت أحلم؟

"لولا، أحضري دفتر شيكاتي من المكتب." أمرت المرأة التي كانت تتبعها.

وبينما أسرعت المساعدة بعيدًا، عاد تركيز السيدة أمارا إليّ.

"عروس حفيدي هربت. ومن المقرر أن يقام حفل الزفاف في الثالثة بعد ظهر اليوم في الحديقة، وقد رأيت الاستعدادات. لن أسمح لعائلتي بأن تتعرض للإهانة أمام جميع ضيوفنا بسبب تلك الفتاة الطائشة، إيريس بيري.

اقبلي عرضي. بعد الزفاف، ستكونين حرة في العودة إلى المكان الذي أتيت منه، وسيكون المال أجرك."

بدأت حقيقة عرضها تستقر في ذهني. إذا فعلت هذا، فسأصبح مليونيرة في الحال. يمكننا شراء الأرض المجاورة لمنزلنا، وستصبح عائلتي في أمان، ويمكنني دفع تكاليف الجامعة بنفسي. ولن أضطر إلى فرك الأرضيات أو تفادي حبيب جيري المقزز.

"حسنًا، سيدتي... هذه ليست عملية احتيال من نوع ما، أليس كذلك؟" خرجت الكلمات مني قبل أن أتمكن من إيقافها، وعضضت شفتي على الفور.

"لماذا لا أفكر أبدًا قبل أن أتكلم؟" فكرت ببؤس.

ولدهشتي، أطلقت ضحكة جافة.

"هذه ليست عملية احتيال يا أبيغيل. سأجهز الشيك الآن. لا وقت للشكوك. كل ما عليك فعله هو ارتداء فستان الزفاف الذي تركته تلك البائسة إيريس خلفها. أخبريني أنك موافقة، وسأوقع هذا الشيك. وبعد الحفل، يمكنك الانصراف بمالك وكأن شيئًا من هذا لم يحدث قط."

كان إقناعها طاغيًا. اختفت ربة الأسرة الغاضبة التي كانت أمامي قبل لحظات، وحلت محلها جدة تبتسم بلطف خادع. فوجدت نفسي أومئ برأسي بشكل غريزي.

كيف لي أن أكون انتقائية؟ هذا مال سيغير حياتي. ستختفي كل مشاكلي في لحظة. سأكون مجرد بديلة، عروسًا مؤقتة، ثم أنصرف وأنا مليونيرة. كان الأمر أشبه بالفوز بالجائزة الكبرى.

"ممتاز! بما أننا اتفقنا، سأعطيك المال الآن. فقد أتشتت لاحقًا." قالت وهي تأخذ دفتر الشيكات من مساعدتها التي عادت.

كتبت بسرعة، ووقعت بتوقيع أنيق، ثم ناولتني الورقة.

"خذي. مليون دولار. لا أكثر ولا أقل."

ارتجفت يداي بعنف لدرجة أنني بالكاد استطعت الإمساك به. حدقت في الرقم، وكانت الأصفار تتداخل أمام عيني، ثم وضعت الشيك بعناية في حقيبتي.

"أحسنت. الآن، تعالي معي. ليس لدينا وقت نضيعه. سيصل الضيوف قريبًا." ألقت نظرة إلى ساعتها ونهضت، ثم قادتني إلى خارج الغرفة. تبعتها وأنا في حالة ذهول، وكأنني أطفو على سحابة.

دخلنا غرفة ملابس فخمة، ووجهت كلامها إلى ثلاثة مصففين رجال.

"جهزوها. إنها ستحل محل إيريس. ألبسوها فستان الزفاف."

سقط فكي من شدة الدهشة. كان الفستان المعروض في وسط الغرفة تحفة فنية، ومطرزًا بما بدا كالماسات الحقيقية، ينافس الثريا في بريقه.

"آنسة، أعتقد أنك يجب أن تأخذي حمامًا سريعًا أولًا. ستشعرين بانتعاش أكبر قبل أن نلبسك الفستان." اقترح أحد المصففين بلطف.

انتفضت، وأدركت أنني كنت أحدق في الفستان. وعندما نظرت حولي، كانت السيدة أمارا قد اختفت بالفعل.

"لقد جئت للتو من الشمس... قد تصيبني تشنجات." قلتها بعفوية، وهي خرافة شعبية قديمة من بلدتي. تبادل المصففون نظرات فيها تسلية وهم يكافحون لإخفاء ابتساماتهم. عضضت شفتي بإحراج، واكتفيت بإيماءة، ثم وضعت حقيبتي بأمان في إحدى الزوايا.

"أين الحمام؟" سألت.

أشار أحدهم إلى باب غير واضح. دخلت، وبما أنهم كانوا ينتظرونني، أسرعت في الاستحمام، وأخذت أسرع حمام في حياتي.

"لا يهمني إن أصابتني التشنجات." همست لنفسي وأنا مندهشة من الصابون المستورد ومدى النظافة الفائقة في كل شيء: "طالما أنني أحصل على ذلك المليون دولار."

كنت أرغب في البقاء والاستمتاع أكثر، لكن طرقات متعجلة على الباب أنهت رفاهيتي سريعًا.

"لا يهم." فكرت وأنا أخرج: "بمجرد أن أصرف ذلك الشيك، سأشتري لنفسي كل منتجات الشامبو من هذه العلامة التجارية."