الفصل 2

من منظور أبيغيل

ترددت الطرقات على باب الحمام من جديد، وهذه المرة بإلحاح أكبر. لففت نفسي على عجل بمنشفة ناعمة من الخزانة وفتحت الباب لأجد أحد خبراء التجميل، وقد بدا نفاد صبره واضحًا.

وما إن رأى أنني انتهيت حتى أسرع بي إلى الخارج ليبدأوا في تغيير مظهري.

كانت الساعة التالية أشبه بدوامة. أحاط بي المصففون من كل جانب، أحدهم يصفف شعري بعناية فائقة، وآخر يضع مستحضرات التجميل بمهارة.

يا إلهي، إذًا هكذا تكون حياة الأثرياء. كان هذا سرهم: فريق كامل مكرس لجعلك تبدين في أبهى صورة.

"ها هي! كأن هذا الفستان صُنع من أجلك! المقاس مثالي، ولا يحتاج إلى أي تعديل." هتف أحد المصففين بينما أدارني نحو المرآة الطويلة.

حدقت في انعكاسي، وبالكاد تعرفت إلى المرأة التي كانت تحدق بي من المرآة. بدت... باهظة الثمن.

"هل هذه أنا حقًا؟" همست، وقد خرج السؤال مني دون تفكير.

ابتسم لي بحرارة. "بالتأكيد هذه أنت."

في تلك اللحظة، دخلت السيدة أمارا إلى الغرفة بخطوات واثقة، متألقة بملابس الحفل التي ارتدتها. وقعت عيناها عليّ، فابتسمت على الفور وصفقت بيديها.

"ممتاز! ممتاز حقًا! ستحصلون جميعًا على مكافأة نظير هذا العمل الرائع!"

اقتربت مني، وكان سلوكها ينم عن لطف مفاجئ: "كنت أعلم أنك الاختيار المناسب لتحلي محل عروس حفيدي. لقد أنقذت عائلتي من فضيحة مهينة يا أبيغيل. وسأظل مدينة لك بهذا."

أشارت إلى المصففين بالخروج، وتركتنا وحدنا. اختفى تمامًا الغضب المرعب الذي رأيته فيها أول مرة، وحل محله لطف يبعث على الاطمئنان.

اشتدت عقدة القلق في معدتي: "سيدتي، سامحيني على سؤالي، لكن... أليس هذا خطأ؟ هل سيتم تسجيل الزواج قانونيًا؟ سأصبح مرتبطة قانونيًا بحفيدك. ولن أتمكن من الزواج من أي شخص آخر."

"لا تقلقي يا أبيغيل. بعد عامين، سيُفسخ هذا الزواج. أنا متأكدة أنك لن تتزوجي خلال هذه المدة، أليس كذلك؟" أجابت، فأومأت برأسي.

بدت متفاجئة للحظة، ثم ابتسمت ابتسامة مطمئنة: "لا تقلقي بشأن ذلك يا عزيزتي. سيُفسخ الزواج بعد عامين. أنا متأكدة أنك لا تخططين للزواج قبل ذلك، أليس كذلك؟"

هززت رأسي، وقد غمرتني موجة من الارتياح.

"حسنًا. سيبدأ الحفل بعد دقائق قليلة. ما عليك سوى اتباع تعليمات منسقة الزفاف. أصدقائي ينتظرونني في الحديقة." وبذلك أسرعت إلى الخارج، وتركتني وحدي مع أفكاري التي راحت تتسارع.

سيُفسخ الزواج بعد عامين. إذًا لم يكن زواجًا وهميًا بالكامل؟ سيكون ملزمًا قانونيًا، ولو مؤقتًا. كنت أظن أنني مجرد بديلة في مشهد تمثيلي، لا زوجة حقيقية.

هززت رأسي، محاوِلةً تبديد التوتر الذي كان يضج تحت جلدي.

قاطعت أفكاري منسقة الزفاف، وهي امرأة أنيقة أخبرتني أن الوقت قد حان. قادتني إلى خارج الغرفة، وهمست في أذني بتعليمات اللحظة الأخيرة.

عندما وصلنا إلى مدخل الحديقة، التفت نحوي بحر من الوجوه الأنيقة. شعرت بأن كل نظرة مسلطة عليّ كضوء كاشف، وكانت رغبتي في الاختباء طاغية. ابتلعت ريقي بصعوبة، وأخذت عيناي تبحثان حتى استقرتا على الرجل الواقف في نهاية الممر. كان طويلًا، ذا حضور مهيب، وكان يحدق بي مباشرة.

"هل هو العريس؟" همست لنفسي، وأنا أقبض على باقة الزهور بقوة أكبر.

بدأت النغمات الأولى لموسيقى الزفاف. فأومأت لي المنسقة.

أخذت نفسًا مرتجفًا، وبدأت أسير ببطء نحو الرجل المرتدي بدلة مفصلة بإتقان.

وعندما وقفت أمامه أخيرًا، ثبت عينيه على عينيّ للحظة مكثفة قبل أن يمد يده نحو يدي. رفعها إلى شفتيه، وكانت قبلته قبلة ناعمة ومفاجئة على بشرتي جعلتني أرتجف رغمًا عني.

كان هذا التصرف الرسمي غريبًا عليّ إلى حد جعلني أشعر بالاضطراب. هل هذا ما يفعله الأثرياء عادة؟

لكن أفكاري المتوترة سرعان ما تراجعت أمام حقيقة لا يمكن إنكارها: كان وسيمًا إلى حد مذهل. ورائحته... كانت رائعة بشكل لا يصدق.

استدرنا وسرنا معًا نحو القس. شعرت برفرفة فراشات في معدتي، في رد فعل مربك لم أستطع السيطرة عليه.

كانت راحة يده ناعمة فوق يدي، فغمرتني موجة من الحرج عندما تذكرت خشونة يديّ والجلد المتصلب فيهما من العمل مع أبي في المزرعة.

"أين وجدتك جدتي؟" همس، وكان صوته عميقًا أجش.

انتفضت، لكنني أبقيت عينيّ مثبتتين للأمام، رافضة الإجابة. وما أهمية الأمر؟ لقد دُفع لي مقابل هذا. ولم تقل السيدة أمارا شيئًا عن إشباع فضول حفيدها.

بدأ الحفل، لكن ذهني كان فوضى عارمة إلى درجة أنني لم أستطع متابعة الكلمات. اكتفيت بترديد "أوافق" عندما طُلب مني ذلك، ومضيت في الإجراءات، ولم أستعد وعيي الكامل إلا عندما شعرت بالثقل البارد لخاتم زواج يوضع في إصبعي.

وبعد لحظات، أعلن القس: "يمكنك الآن تقبيل العروس."

"هل انتهى؟ بهذه السرعة؟" فكرت مذهولة.

انحبس نفسي عندما رفع العريس حجابي ببطء. كانت ملامحه جادة، ونظرته مركزة عليّ بشدة. خفق قلبي بقوة بين أضلعي بينما اقترب وجهه مني، وانحنت شفتاه نحو شفتيّ.

"يا إلهي، هذه قبلتي الأولى!" لم أستطع منع نفسي من التفكير.

وبينما ارتدّ جسدي غريزيًا، ارتفعت يده واحتضنت مؤخرة رأسي، ثم انطبقت شفتاه على شفتيّ.

اتسعت عيناي من الصدمة. شعرت بالضغط الثابت لشفتيه، وبالسحب الخفيف الذي ينم عن التملك.

"هل... يمتص شفتي؟"

استمرت القبلة، واستمرت، ولم يبدِ أي علامة على أنه سيتوقف.

"يا إلهي، إنه وسيم، لكنه منحرف تمامًا!"

كنت ألهث طلبًا للهواء عندما تركني أخيرًا. وجعل تصفيق الضيوف المدوي وجنتيّ تحترقان بموجة جديدة من الإحراج.

"حلوة." تمتم، وأنفاسه الساخنة تلامس أذني.

لم أعرف هل أبكي أم أصرخ. لم يكن هذا جزءًا من الاتفاق! قالت السيدة أمارا إنه مجرد زواج مصلحة.

لماذا كانت هناك قبلة؟ لقد سرق هذا... هذا الفتى اللعوب قبلتي الأولى!

إنه منحرف، وكنت بحاجة إلى أن أكون حذرة. كان عليّ الخروج من هنا في اللحظة التي ينتهي فيها حفل الاستقبال، تمامًا كما اتفقت مع السيدة أمارا.

تصلب جسدي عندما أمسك يدي وقادني عبر الحشد للاختلاط بالضيوف. أخذ الضيوف يقدمون تهانيهم واحدًا تلو الآخر، وكنت أجيب كأنني روبوت، بينما بدت ابتسامتي مرسومة على وجهي.

بحثت عن السيدة أمارا بين الحشد، فوجدتها تراقبنا، وعلى شفتيها ابتسامة ماكرة مرحة. حدقت بها، محاولة إيصال توسلي الصامت طلبًا للرحمة، لكنها بدت وكأنها أساءت فهمي وأدارت وجهها بعيدًا.

"هل يمكنك... أن تتركني؟ أحتاج إلى استخدام الحمام." تلعثمت أمام رايان جو سامرفيلد، عريسي. لقد حفظت اسمه بعدما سمعت القس يكرره أثناء المراسم.

كان ذلك مجرد عذر. كان وجوده يشعرني وكأنه مفترس يدور حول فريسته، ولم تكن لديّ أي نية للسماح لهذا الملياردير اللعوب بالاقتراب من عذريتي. فقد كنت أحتفظ بها لزوجي الحقيقي، لشخص يحبني فعلًا.

"هل تعرفين أين هو؟" سأل، وكانت نبرته توحي بأنه ينوي مرافقتي.

أومأت برأسي بقوة مبالغ فيها: "سأجده!"

لحسن الحظ، اعترضه أحد أصدقائه، وربت على ظهره وقدم له التهاني.

اغتنمت الفرصة وانسللت بعيدًا. كان قلبي يخفق بعنف. كان عليّ أن أسرع.

لمحت لولا، مدبرة منزل السيدة أمارا، فأسرعت نحوها.

"لولا، أين الحمام؟" سألت، وكان صوتي مشدودًا من شدة الاستعجال.

نظرت إليّ مرتبكة، حتى ذكرتها قائلة: "لقد سمعتِ السيدة أمارا. بعد الحفل، أنا حرة في الرحيل."

ظهر الفهم على وجهها، فأومأت: "يجب أن تغيري ملابسكِ أولًا. سأخرجكِ من مدخل الخدمة حتى لا يراكِ الضيوف."

جعلني الارتياح أشعر بأن قدميّ خفيفتان كالهواء. كدت أطير عائدة إلى غرفة الملابس، ونزعت الفستان الذي لا يقدر بثمن، وارتديت ملابسي الرخيصة من جديد. خطفت حقيبتي من الكرسي، لكن بينما كنت أستدير للمغادرة، لفت بريق ذهبي في إصبعي انتباهي.

الخاتم.

عدت مسرعة، وأنا أحاول بشدة أن ألف خاتم الزواج وأخلعه. كدت أبكي من شدة الإحباط، فقد كان عالقًا.

"ماذا أفعل؟" همست لنفسي بذعر: "سيكون لدى ذلك الفتى اللعوب ذريعة قانونية لملاحقتي إذا كنت أرتدي هذا!"

لم يعد هناك وقت. هززت رأسي وانطلقت خارج الغرفة، وأنا أفكر: "مهما يكن! سأرسله إليه بالبريد لاحقًا. الآن، يجب أن أخرج من هنا قبل أن يقرر أن ليلة زفافي جزء من الاتفاق."

كانت لولا تنتظر بصبر عند الباب الخلفي. وأشارت إليّ بالخروج.

وبينما كنت على وشك أن أخطو نحو حريتي، غمرتني موجة من الإحراج.

"لولا، هذا محرج جدًا، لكن هل يمكنني استعارة بعض المال؟ أعطتني السيدة أمارا شيكًا، وليس معي سنت واحد لأستقل الحافلة. أعطيني رقمك، وسأعيد لكِ المال مع الفائدة بمجرد أن أصرف الشيك." توسلت إليها.

حدقت فيّ طويلًا، ثم تنهدت وضغطت ورقة نقدية من فئة مئة دولار في يدي. كدت أقبّلها.

"أعيدي لي المال عندما تستطيعين. والآن اذهبي قبل أن يراكِ أحد." حثتني.

لم أحتج إلى أن تكرر كلامها. ركضت. وما إن تجاوزت الزاوية حتى ظهرت معجزة في صورة سيارة أجرة صفراء. لم أتردد، قفزت إلى المقعد الخلفي وطلبت منه أن يأخذني إلى محطة الحافلات. كنت عائدة إلى المنزل. كنت حرة، وكان معي المليون دولار.

من منظور رايان

"أين عروسي؟" طالبت، بعدما وجدت جدتي في القصر الذي هدأ الآن.

كنت قد تمكنت للتو من الإفلات من أصدقائي وأسئلتهم الفضولية عن كيفية أنني "تجاوزت" إيريس بهذه السرعة. كانت حبيبتي التي ارتبطت بها لخمس سنوات قد تركتني من أجل إشبين زفافي، ليام لانغلي. اكتشفت الأمر هذا الصباح فقط، وكان الجرح لا يزال حديثًا.

لقد أنقذني تصرف جدتي السريع في العثور على بديلة من إذلال محقق، ولهذا كنت ممتنًا لها. كانت سمعتي في هذه المدينة تعتمد على الحفاظ على صورة معينة.

لكنني لم أتوقع أن تكون البديلة إلهة.

في اللحظة التي أمسكت فيها بيدها، شعرت بصدمة. وعندما قبلتها... كانت حلوة جدًا، وبريئة جدًا. اجتاحني شعور مفاجئ بالتملك عندما رأيت الضيوف الرجال الآخرين ينظرون إليها. أردت أن أخفيها عن الأنظار. كانت لي.

"لقد رحلت." قالت جدتي بهدوء: "كان دورها أن تحل محل إيريس الطائشة، وليس أن تكون لعبة تتسلى بها مدى الحياة يا رايان."

عبست، وصورة عروسي الخجولة محفورة في ذهني: "لماذا سمحتِ لها بالرحيل؟ إنها زوجتي. لا يمكنها أن تختفي هكذا."

"لا تقل لي هذا." ردت جدتي بحدة وهي تحدق بي: "أعرف ما يدور في رأسك. توقف عن هذا فورًا. تلك الفتاة بريئة، ولن أسمح لك بتدمير حياتها لأنك تحاول تجاوز انفصالك. أصلح أمورك وتجاوز إيريس."

مررت يدي في شعري من شدة الإحباط: "ظننت أنكِ قلقة من أن أكون محطم القلب؟ لماذا أشعر وكأنكِ في صفها؟"

"يمكنك توجيه... حزنك... إلى أي امرأة أخرى في هذه المدينة يا رايان. لكن ليس إلى أبيغيل. إنها شابة ولديها أحلام. لن أسمح لك بتدميرها."

"ماذا لو أردتها أن تكون زوجتي الحقيقية؟" تحديتها: "يمكنني أن أجعل فريق الأمن الخاص بي يعثر عليها خلال ساعة."

"إذا حاولت أن تضع إصبعًا واحدًا على تلك الفتاة، فسوف يكون حسابك معي." قالت، وقد انخفض صوتها إلى نبرة خطيرة خافتة: "تحداني في هذا الأمر، ولن أتردد في حرمانك من ميراثك. هل فهمت؟"

أُخرست من شدة الصدمة.

وبعد أن اضطررت إلى الإذعان، رسمت ابتسامة متكلفة. ماذا كان بوسعي أن أفعل؟

لكنني كنت أعلم، بيقين استقر في أعماق عظامي، أن قصتنا لم تنتهِ. في يوم من الأيام، سأجد أبيغيل مجددًا. وعندما أفعل، سأحرص على أن يكون زواجنا ملزمًا قانونيًا من جميع النواحي، حتى لا تتمكن من الهرب مني أبدًا.

أما الآن، فسأضطر إلى التريث وتوجيه هذه الطاقة المضطربة والمحمومة إلى مكان آخر. كان هناك الكثير من النساء اللاتي يعرفن اللعبة.

من الواضح أن عروسي الهاربة كانت عديمة الخبرة، فقد كان الرعب الخالص في عينيها عندما قبلتها دليلًا على ذلك.