18

لم يمضِ وقت طويل بعد انتهاء الطقس التطهيري حتى اهتزت منف من أساسها. كان السماء قد تحولت إلى لون رمادي داكن يشبه جلد الرماد المحترق، والرياح تحمل أصوات أنين بعيدة تشبه أنين نساء في ذروة النشوة المؤلمة. وقف خع إم واست على الأسوار العليا لمعبد بتاح، يمسك بـ"كتاب تحوت" بقوة، بينما تفنوت تقف إلى جانبه، جسدها لا يزال يرتجف من آثار الطقس السابق، ثوبها الرقيق يتمايل مع الريح كراية حرب مقدسة.

"ها قد أتت"، همست تفنوت بصوت خافت، يدها تضغط على ذراعه. "جيش الظلال... لم يعد مجرد رسائل ملغومة."

من الأفق الجنوبي، بدأ يتقدم جيش رهيب. لم يكن جيشاً من اللحم والدم، بل جيشاً من الأثير المتجسد: آلاف الظلال السوداء التي تتخذ أشكال نساء فاتنات، عاريات الجسد تقريباً، يتحركن بخطوات رقص ساحر يجمع بين الإغراء والرعب. في مقدمتهن، كانت تابوبو تظهر كتجسيد عملاق، جسدها الخيالي يرتفع عشرات الأمتار، بشرتها تتلألأ بلون الذهب المحترق، وعيناها تلمعان ببريق الشهوة المدمرة. كان كل خطوة منهن تزرع في الأرض خيوطاً سوداء تتحول إلى كيانات جديدة، تمتص خوف السكان وتغذي نفسها.

"خع إم واست..." تردد صوت تابوبو في أرجاء المدينة كأنه يأتي من داخل كل قلب، "عد إليّ. أنت ذقت طعمي، وأنت تعرف أن قوتي هي الوحيدة القادرة على منحك الخلود الحقيقي. ما الذي يقدمه لك هذا الطهر الضعيف إلا قيوداً؟"

شعر الأمير بموجة حارة تعصف بروحه. ذكريات بو باستيس عادت بقوة: جسد تابوبو الملتهب ينثني تحته، أنينها المغري، السلطة المطلقة التي شعر بها وهو يمتلكها. تقوس جسده قليلاً، وعرق جديد سال على صدره. لكن تفنوت التفتت نحوه فوراً، وضعت يدها على خده، وجذبته إليها بقوة.

"انظر إليّ"، قالت بحزم، عيناها الدامعتان مثبتتان في عينيه. "أنا هنا. أنا الذي اخترته. لا تدع غوايتها تمزقك."

قبلها بعنف، قبلة سريعة لكنها عميقة، كأنه يستمد من شفتيها القوة. ثم التفت نحو الجيش المتقدم، ورفع يده. "كهنة بتاح! شكلوا الدرع الأثيري! سنقاتل في قلب منف!"

اندلعت المعركة. انطلق الكهنة يطلقون تعاويذ النور، بينما كان خع إم واست يستخدم سطور الكتاب بحذر مدروس. كل موجة ذهبية يطلقها تطرد عشرات الظلال، تحولها إلى رماد يتطاير في الريح. لكن كل استخدام كان يعيد إليه صور تابوبو بشكل أقوى: جسدها يقترب منه في الخيال، أصابعها الخيالية تمر على صدره، همسها يعد بالمتعة التي لا تنتهي.

تفنوت كانت تقاتل بجانبه بكل ما تبقى لها من قوة. طاقتها النقية تشكل درعاً حوله، لكنها كانت تدفع الثمن باهظاً. وجهها شاحب، وجسدها يرتجف، لكنها لم تتراجع. في إحدى اللحظات، اندفع ظل كبير نحوها، يأخذ شكل تابوبو مصغرة، وهمس لها كلمات تثير الغيرة واليأس. صرخت تفنوت وأطلقت تعويذة قوية، لكنها سقطت على ركبتيها.

هرع إليها خع إم واست، رفعها بين ذراعيه، وعاد بها إلى داخل أسوار المعبد المحصنة مؤقتاً.

داخل غرفة جانبية محصنة، وضعها على الأرض المغطاة بالبسط المقدسة. كانت تفنوت ضعيفة، لكن عينيها لا تزالان تحترقان بالعزم. "لا تهتم بي... استمر في القتال"، همست.

"لن أقاتل بدونك"، رد بصوت مبحوح. انحنى عليها، يقبل جبينها، ثم شفتيها، ثم عنقها. كانت اللحظة مليئة بالعشق اليائس. خلع عنها ما تبقى من ثوبها الممزق، وانحنى يقبل جسدها كأنه يطهرها من آثار الهجوم. لسانه ينزلق على بشرتها، يداه تعصران منحنياتها بلطف عنيف، يحاول أن يعيد إليها القوة من خلال لمسه.

"خذني..." همست بصوت مكسور. "استمد مني ما تحتاجه."

اتحدا هناك، وسط هدير المعركة خارج الجدران. كانت حركاتهما سريعة وعنيفة هذه المرة، مدفوعة باليأس والشوق. دخلها بعمق، يملؤها بكل قوته، بينما هي تلتف حوله بساقيها، أظافرها تحفر ظهره. كان كل دفعة تطلق موجة طاقة مشتركة تعزز الدرع حول المعبد. أنينهما اختلط بتعاويذ الكهنة، وذروتهما جاءت كصرخة مشتركة أضاءت السماء بنور فيروزي قوي، طارد موجة كبيرة من الظلال.

لكن تابوبو لم تكن قد انتهت. ظهر تجسدها العملاقي فوق أسوار المدينة، يضحك بصوت يرج الجدران: "ترون؟ حتى حبكما يغذيني. كلما اقتربتما، زادت قوتي. تعالَ إليّ يا خع إم واست، وأنهِ هذا كله. أنا أقدم لك العرش، وهي تقدم لك القيود."

وقف الأمير، يحمل تفنوت المنهكة بين ذراعيه، وعيناه تلمعان ببريق الكبرياء الفرعوني المطلق. "لن أختار بينكما. سأحرقكِ أنتِ، وأحافظ على نورها."

خرج مجدداً إلى ساحة المعركة، يحمل تفنوت بجانبه، مستعداً للمواجهة الكبرى. جيش الظلال كان يقترب أكثر، والسماء تئن تحت وطأة الصدام القادم بين النور المقدس والظلام المحرم.