الفصل الثاني - الرفض العلني

كانت واقفة بجانبه مباشرة أختي الكبرى إميلي. كانت ترتدي فستاناً أحمر رائعاً خطف أنظار الجميع. وكان شعرها البني الفاتح مصففاً في تموجات ناعمة، وابتسامة واثقة ومشرقة مستقرة على شفتيها.

والأسوأ من ذلك كله - كانت يدها ملتفة بإحكام حول ذراع خافيير. ولم يكن أي منهما ليترك الآخر.

توقفت قدمي عن الحركة. رفض عقلي استيعاب ما كانت عيناي تراه. إميلي؟ تقف مع خافيير؟ لم يكن ذلك منطقياً على الإطلاق. بالكاد كانا يتحدثان مع بعضهما البعض. على حد علمي على الأقل.

"خافيير؟" همست. كان صوتي ضعيفاً، لكن في صمت القاعة المفاجئ، وصل بوضوح.

أدار خافيير رأسه. والتقت عيناه الذهبیتان بعيني.

انتظرت منه أن يبتسم، أن يبتعد عن إميلي، أن يخبر الجميع أنها مزحة سيئة. انتظرت منه أن ينظر إليّ بالحب الذي طالما أظهر لي إياه. لكن شيئاً لم يتغير. كان وجهه بارداً كالحجر. لم يكن هناك دفء، لا شعور بالذنب، ولا أي اعتراف برباطنا. لقد كان ينظر إليّ بالطريقة التي ينظر بها الغريب إلى حشرة على الأرض.

حل صمت ثقيل ومخنق على الغرفة بأكملها. كان الجميع يراقبنا الآن، في انتظار ما سيحدث بعد ذلك.

"ما الذي يحدث؟" سألت، وكان صوتي يرتجف بينما خطوت خطوتين صغيرتين إلى الأمام. "خافيير، لماذا تقف معها؟"

لم يرد خافيير على الفور. لقد شد قبضته على يد إميلي، سحبها قليلاً إلى جانبه. ثم تنحنح، وتردد صدى صوت الألفا العمييق الخاص به على الجدران الخشبية.

"أعضاء قطيع الهلال," أعلن خافيير، وكان صوتي ثابتاً ومسيطراً. "اليوم، لدي إعلان لأقدمه بخصوص مستقبل قطيعنا. لفترة طويلة، ناقشنا من يجب أن تقف كلينا بجانبي."

اقترب الناس في الحشد أكثر، مستمعين بعناية شديدة. كانت يداي ترتجفان بشدة لدرجة أنني اضطررت إلى لفهما في قبضة محكمة داخل جيوبي معطفى.

"بعد تفكير عميق," واصل خافيير، وظلت عيناه مثبتتين على الحشد قبل أن تنظرا أخيراً إلى الأسفل نحوي ببرودة مطلقة، "لقد اخترت إميلي بلاكوود لتكون لونا المستقبلية الخاصة بي."

انفجرت الغرفة.

ملأت الهتافات والتصفيق الصاخب الهواء. ابتسم الناس، وربت بعضهم على كتف بعض، وهتفوا بكلمات التهنئة.

ولكن بالنسبة لي، توقف الزمن تماماً. تلاشت الأصوات من حولنا إلى طنين باهت وبلا معنى. شعرت بصدري فارغاً، كما لو أن شخصاً ما مد يده إلى الداخل وانتزع قلبي.

"لا," تنفست، وأنا أهز رأسي. "لا، هذا ليس حقيقيًا."

تعثرت للأمام، متجاهلة نظرات الحشد. "خافيير، انظر إليّ! نحن رفقاء! لقد اختارتنا إلهة القمر!"

تصلب فك خافيير. ومضة من الضيق الخالص عبرت وجهه الوسيم، كما لو أن كلماتي كانت إهانة له. لقد خطى إلى حافة المنصة، ملوحاً فوقي.

"سواء كنا رفقاء أم لا، أنت ضعيفة يا ليرا," قال ببرودة، بصوت عال بما يكفي ليسمع الجميع كل كلمة مفردة. "ليس لديك القوة لقيادة قطيع. أنت عاطفية جداً، هشّة جداً، وعادية جداً. إميلي تمتلك الطموح، والقوة، والعقل للحكم بجانبي. لم تكوني كافية أبداً."

لم تكوني كافية أبداً.

تلك الكلمات الأربع شقت روحي مثل سكين حادة. بجانبه، خفضت إميلي نظرتها، مرتدية تعبير براءة مزيف ومترتجف لكي يراها القطيع، لكن زوايا شفتيها ارتفعت إلى الأعلى في ابتسامة منتصرة. أختي الحبيبة. دمي وعرضي. لقد خططت لهذا من وراء ظهري.

"لقد انتهيت من السماح لرابط قديم بإعاقة قطيعي," أعلن خافيير. لقد عدل كتفيه، مطلقا موجة ثقيلة من ضغط الألفا أجبرت العديد من أفراد القطيع الأضعف على حني رؤوسهم.

داخل رأسي، أصدرت ذئبتي عواءً مرعباً ومرتفع النبرة. لا... أرجوك، لا...

نظر خافيير مباشرة إلى عيني للمرة الأخيرة.

"أنا، الألفا خافيير نايتترايد من قطيع الهلال، أرفضك يا ليرا بلاكوود، كرفيقة لي."

في اللحظة التي غادرت فيها هذه الكلمات فمه، انفجرت ألم مفاجئ ومبصر داخل صدري. بدا الأمر وكأن مخالب غير مرئية كانت تمزق مباشرة عبر روحي. انقطع رابط الرفقاء المقدس إلى قسمين، مرسلاً عذاباً كهربائياً محرقاً عبر كل عصب وعظم في جسدي.

صرخة خام ومرعبة شقت حنجرتي. استسلمت ركبتي تماماً، وسقطت بقوة على أرضية القاعة الحجرية الباردة. خدشت صدري، وأنا ألهث بحثاً عن الهواء بينما كانت الدموع الساخنة تنهمر على وجهي. عوى ذئبي بلا نهاية في ألم، متلاشياً في صمت داخل عقلي.

"انهضي وأخرجيها," أمر خافيير، وكان صوته خالياً تماماً من أي رحمة أو شفقة. "إنها تحدث مشهداً."

اندفع حارسان من القطيع إلى الأمام، ممسكين بذراعي لسحبي بعيداً.

"انتظر" نشجت، وانكسر صوتي. وضعت يداً مرتجفة على أسفل بطني. الطفل. يجب أن أخبره عن الطفل. "خافيير... أرجوك... استمع إليّ..."

فجأة، مزقت تقلصات حادة وعنيفة أسفل بطني. اجتاحت موجة مقرفة من السائل الساخن ساقي.

الذعر، الأبرد والأثقل من الرفض نفسه، جمد دمي. من خلال عيني الضبابيتين والممتلئتين بالدموع، نظرت إلى الأسفل. كانت بقعة داكنة وقبيحة من الدم تنتشر بسرعة عبر القماش الأزرق الفاتح لفستاني.

توقف قلبي عن النبض. طفلي.

"خذوها بعيداً," كرر خافيير، مديراً ظهره عني تماماً ليلف ذراعه حول خصر إميلي بينما كان الحشد يهتف مرة أخرى.

بينما زحف الظلام من حواف رؤيتي، أغمضت عيني، تاركة الأرض الباردة تبتلعني بالكامل.