الفصل السابع: المعرض

لم أنم بعد ذلك البريد الإلكتروني.

كان هناك شخص ما في الأعلى قد أرسل لي تحذيرًا.

توقفي عن البحث. غادري الآن.

ومع ذلك، لم أشعر أنه تهديد. بدا الأمر وكأنه صادر عن شخص يعرف ما سيحدث ولا يريدني أن أكون في منتصفه.

في اليوم التالي، في السابعة مساءً، غادر أدريان المنزل متجهًا إلى العشاء في المدينة. كان قد ذكر الأمر بإيجاز في وقت سابق من ذلك اليوم أثناء الإفطار، ولم يعطِ أي تفاصيل. أومأت برأسي وتركنا الأمر عند ذلك.

بعد عشر دقائق من مغادرته بالسيارة، جلست إلى مكتبي وأنا أزن ما إذا كان ما كنت على وشك فعله ذكيًا. لكنني كنت بحاجة إلى معرفة المخطط الكامل للمنزل، كل غرفة وكل زاوية. كان ذلك جزءًا من العمل، ولم يكن الأمر مجرد فضول.

ثم عبرت إلى الجناح الغربي. كان أكثر هدوءًا من بقية المنزل. تفقدت غرفة جلوس، ثم غرفة دراسة كان بابها نصف مفتوح. لم يكن هناك شيء مفيد على المكتب. وفي نهاية الممر، وجدت بابًا كنت قد أغفلته في وقت سابق.

فتحته وتوقفت.

كانت الغرفة طويلة وضيقة، مضاءة بمصابيح ناعمة تدفع الضوء إلى أعلى الجدار. لم تكن لها نوافذ.

كان كل سطح فيها يحمل أعمالًا فنية. لوحات بأساليب مختلفة. رأيت تمثالًا خشنًا في الزاوية وقطعة تجريدية صغيرة بالقرب من الباب، معلقة على الارتفاع المثالي.

تحركت ببطء على طول الجدران حتى لفتت انتباهي لوحة في الطرف البعيد تحديدًا. شخصية متجمدة في لحظة واحدة، دون أي علامة على ما حدث قبلها أو بعدها.

“ماذا تفعلين هنا؟”

كان الصوت مسطحًا. استدرت.

كان أدريان يقف عند المدخل، ولا يزال يرتدي معطفه، والمفاتيح في يده. بدا وجهه مكشوفًا، غير محصن، بطريقة لم أرها من قبل.

“كنت أرسم خريطة للمنزل”، قلت. “ثم وجدت هذه الغرفة.”

“هذا الجناح ملكي”، قال.

“الباب لم يكن مقفلًا.”

زفر بحدة، لكنه لم يطلب مني المغادرة. عدت بنظري إلى اللوحة.

“من رسم هذه؟” سألت.

“شخص كنت أعرفه في المدرسة.”

وقفنا هناك لبعض الوقت. ثم أخبرني بما يعنيه ذلك الفن المعقد بالنسبة إليه.

“الثانية بالضبط التي تسبق أن يصبح القرار نهائيًا، عندما يظل كل شيء معلقًا في الميزان.”

“لقد أصابت المعنى تمامًا”، قلت.

“معظم الناس يجدونه محبطًا.”

“معظم الناس لا يحبون تلك اللحظة”، أجبت. “لذلك يسمونها بشيء آخر.”

لم يجب فورًا.

“والدي يسميها نفاد صبر”، قال. “يعتقد أن التردد ضعف.”

نظر إلى اللوحة للحظة أطول.

“أعتقد أنها الجزء الوحيد الصادق من العملية بأكملها. أمضيت وقتًا طويلًا أراقب الطريقة التي يتخذ بها قراراته. لا يتوقف أبدًا. لا ينظر إلى الوراء أبدًا.”

توقف قليلًا.

“كنت أعتقد أن ذلك قوة.”

“ماذا تعتقد الآن؟” سألت.

نظر إلى اللوحة.

“أعتقد أنها الطريقة التي تبني بها شيئًا لا يستطيع أحد رؤية قاعه.”

ثم وقف بجانبي، وأراني قطعتين أخريين، وتحدث عنهما. بقينا هناك وقتًا أطول مما توقع أي منا.

عندما عدت أخيرًا إلى غرفتي، ظل عقلي يعود إلى تلك اللوحة. الثانية بالضبط التي تسبق أن يصبح القرار نهائيًا.

فتحت حاسوبي المحمول، لكنني لم أستطع التركيز. ظلت أفكاري تتنقل بين الطابق الحادي والأربعين، والتوقيعات الموجودة على تلك المستندات القديمة، وشركة والدي المنهارة، والرجل الذي أطلعني على معرضه الفني الخاص.

رن هاتفي. رقم مجهول يحمل رمز سيلفرتون.

أجبت.

“هاربر بينيت.”

كان الصوت هادئًا.

“اسمي ناثانيال كروس.”

محامي أدريان وصديقه الأكبر سنًا.

“كنت أبحث في خلفيتك”، قال. “هناك فجوة مدتها أربعة أشهر لا تتطابق مع أي شيء.”

أبقيت قبضتي مرتخية حول الهاتف.

“أردت أن تعرفي أنني وجدتها”، تابع. “قبل أن أقرر ما سأفعله بها. لم أخبر أدريان بعد.”

ظل الخط مفتوحًا. نظرت إلى الحديقة المظلمة وفكرت في تلك اللوحة مرة أخرى. كنت أقف في تلك اللحظة نفسها الآن.

“ماذا تريد، السيد كروس؟” سألت.

توقف قليلًا.

“أريد أن أعرف ما إذا كان ما تفعلينه في ذلك المنزل سيؤذيه.”

ظل السؤال معلقًا هناك. لقد طرحه مباشرة. كنت على وشك الإجابة عندما انطفأت جميع أضواء الجناح الشرقي فجأة في آن واحد. غرق المنزل بأكمله في الظلام والصمت.

“السيد كروس”، قلت بهدوء، “سأضطر إلى معاودة الاتصال بك.”

أنهيت المكالمة وجلست ساكنة تمامًا.

في مكان ما في الجناح الغربي، سمعت صوت باب يُفتح.

ثم اقتربت خطوات بسرعة، متجهة مباشرة نحو الجناح الشرقي.

لم يكن أدريان.