002

استمرت الطريق إلى مكتب الرئاسة تبدو أطول من أي وقت مضى. كانت ميلينا تسير ببطء، والحقيبة تثقل على كتفيها. توقفت أمام الباب الخشبي الداكن وتنفست بعمق قبل أن تطرق.

— ادخلي. — اخترق الصوت الأجش الباب كأنه أمر.

فتحت ميلينا الباب ببطء. كان مارسيلو دي فاليير واقفاً، وظهره إليها، يراقب الحرم الجامعي من خلال الجدار الزجاجي. البدلة المثالية، والوقفة الثابتة، وهواء شخص لم يسمع كلمة «لا» في حياته قط. عندما استدار، أصابها نظرته الباردة مباشرة.

— اجلسي. — قال بلا تعبير.

أطاعت ميلينا، محاولة السيطرة على يديها المرتجفتين.

جلس مارسيلو أيضاً، وعقد ذراعيه على صدره. جالت عيناه على شاشة الكمبيوتر لبضع ثوانٍ، قبل أن تعود إليها.

— سأكون مباشراً. — خرج صوته منخفضاً لكنه حازم. — رسومك الدراسية متأخرة منذ أشهر. أريد أن أعرف متى ستقررين الدفع؟

ارتعشت ميلينا، كان ما تخشاه أكثر يحدث الآن.

— سيد دي فاليير... من فضلك لا تطردني... أنا...

رفع إحدى يديه طالباً الصمت.

— جامعَتي ليست مؤسسة خيرية. — قال بجفاف. — إذا لم تدفعِي حتى نهاية الأسبوع، فستُفصلين. بلا حق في الاستئناف.

قطعت الكلمات كسكين. انحنت ميلينا إلى الأمام يائسة.

— من فضلك… أنا أحاول. أعمل في مكانين، أرعى والدي وحدي، وهو مريض جداً… أحتاج فقط إلى مزيد من الوقت. هذا كل شيء. لا أستطيع أن أفقد الكلية. إنها كل ما يمنحني الأمل في الخروج من هذه الحياة البائسة.

راقَبها مارسيلو دون أن يرمش، محللاً كل رعشة فيها.

— والدك يحتاج إلى رعاية مستمرة، أليس كذلك؟ — سأل وهو يعرف الإجابة مسبقاً.

أومأت ميلينا، واحتُبست الكلمات في حلقها.

— نعم.

— وأنتِ لا تملكين القدرة على دفع أجرة الطبيب، ولا الدواء… ولا حتى وسيلة النقل التي تستخدمينها للحضور إلى هنا.

وسعت عينيها. كان يعرف أكثر مما ينبغي لشخص لم يسبق له أن تواصل معها مباشرة.

أسند مارسيلو مرفقيه على الطاولة وشبك أصابعه، مائلاً قليلاً إلى الأمام. الحركة البسيطة زادت التوتر في الهواء.

— من الواضح أنكِ لن تتمكني من الحفاظ على كل شيء وحدك. من يضمن لي أنكِ ستتمكنين من دفع الرسوم المتأخرة؟

قبضت ميلينا على حاشية قميصها محاولة كبح دموعها، لكن دون جدوى، كانت تحرق عينيها بلا إذن.

— هل تقصد سيدي... أنني سأُفصل؟

نهض. بدت الغرفة أصغر.

— أقصد أن هناك طريقة لتحلّي كل مشاكلك دفعة واحدة.

عبست ميلينا في حيرة.

ابتسم مارسيلو ابتسامة شبه غير ملحوظة، وسار نحوها وتوقف على بعد خطوات قليلة.

— سأكون أكثر مباشرة لأنني لا أحب إضاعة الوقت. — استقرت عيناه الداكنتان على عينيها بثبات، بشدة جعلتها تحبس أنفاسها. — كما تعلمين، أحتاج إلى وريث. خطيبتي في غيبوبة منذ ست سنوات، وعائلتي تضغط عليّ.

بقيت ميلينا جامدة.

— عذراً... لكنني لا أفهم إلى أين تريد الوصول.

— بسيط. أحتاج إلى شخص يتظاهر بأنه خطيبتي أمام المجتمع وعائلتي. وأيضاً أن يكون الأم البديلة. أنتِ، كارلسون، مثالية لذلك.

وسعت ميلينا عينيها مذعورة، ارتجفت ساقاها وبدا الأرض كأنه اختفى من تحت قدميها، فأمسكت بقوة بجانب الكرسي.

— أنا… لا… — هزت ميلينا رأسها بسرعة. — هذا سخيف. مستحيل تماماً.

ابتسم مارسيلو ابتسامة صغيرة شبه غير مرئية، لكنها مليئة بالاستفزاز. كان يتوقع ذلك بالفعل.

— أعرض عليكِ ما يكفي لتبقي في الكلية حتى نهاية دراستك، وتدفعي علاج والدك، وتعيشي بكرامة لسنوات قادمة. فكّري جيداً. لن تخسري شيئاً.

— لقد فقدت عقلك حتماً. من تظنني؟ — قاطعته بحزم رغم صوتها المرتجف. — لن أفعل شيئاً كهذا أبداً. أبداً.

رفع حاجبه، مهتماً أكثر فأكثر.

— هل أنتِ متأكدة؟ فكّري جيداً قبل أن تجيبي. بعض الأبواب لا تُفتح إلا مرة واحدة.

نهضت ميلينا بسرعة جعلت الكرسي يُصدر صريراً جافاً. كان جسدها كله يرتجف، لكنها أبقت رأسها مرفوعاً.

— لن أندم. ليس على شيء من هذا النوع.

تقدم مارسيلو خطوة إلى الأمام، مقترباً بما يكفي لتشم رائحته الخشبية التي أحاطت بها.

ابتلعت ميلينا ريقها. تسارع قلبها، وصدرها يرتفع ويهبط بسرعة. كان تقدمه حازماً ومفاجئاً لدرجة أنها، في رد فعلها بالتراجع، اصطدمت ساقاها بالكرسي خلفها وسقطت جالسة مجدداً، وصيحة محبوسة في حلقها.

قبل أن تتمكن من استعادة توازنها، وضع مارسيلو يديه على مسند الكرسي، واحدة من كل جانب، محاصراً إياها بين ذراعيه وجعل الهروب مستحيلاً. صرّ الخشب قليلاً تحت قوته. لم يلمس جسده جسدها، لكن حضوره كان خانقاً بما يكفي.

حاولت ميلينا الحفاظ على نظرة متحدية، لكن عينيه كانتا تحملان شدة داكنة، حارة، وخطرة تماماً. شيء جعل قشعريرة تصعد على عمودها الفقري.

— لا أعتاد تكرار العروض، ميلينا. — قال بصوت منخفض محمل بالتحذير. — وعندما أغلق باباً… فإنه لا يُفتح مجدداً.

شعرت ميلينا للحظة بالخوف مما قد يقوله أو يطلبه، لكنها رغم ذلك لم تتراجع. جاءت الشجاعة مختلطة بالذعر، فرفعت رأسها ومالت بجسدها قليلاً إلى الأمام، وثبتت عينيها في عينيه.

— إذن أغلقه، سيد دي فاليير. لا أريد شيئاً يأتي منك!

أسندت يديها على الكرسي ونهضت ببطء، مارة من تحت ذراعه. لمس ذراعها ذراعه عندما استقامت.

أدارت ظهرها وسارت نحو الباب. بدت ساقاها وكأنهما لا تطيعان أمرها، لكنهما لم تتوقفا. قبل أن تخرج، تجمدت في مكانها عندما سمعت صوته بهدوء قاطع، وهو ينطق كل مقطع بصرامة:

— آمل، من أجلكِ، أن تبقي متأكدة من هذه الإجابة عندما يبدأ العالم في تحصيل الثمن. وفي اليوم الذي تدركين فيه أن هذا الاتفاق الذي رفضتيه هو مخرجك الوحيد، سأقرر أنا إن كنتِ لا تزالين تستحقين العناء.