الفصل الرابع

وقفت عند نافذة بيت الضيافة قبل أن تكون الشمس قد تجاوزت التلال بالكامل بوقت طويل، أحدق في المكان الذي كان حديقتي ذات يوم.

كانت التربة لا تزال ممزقة في بقع خشنة حيث كانت الورود، داكنة وقاسية أمام ضوء الصباح الشاحب.

لقد أخذت رفيقي.

لقد أخذت سريري.

والآن أخذت الحديقة أيضًا.

لا.

استقمت في وقوفي وأجبرت نفسي على التنفس ببطء رغم الألم الذي يعتصر صدري. لم تأخذ لقبي.

مهما كان ما انتزعه ماركوس مني، ما زلت لونا هذه القبيلة، وقد باركتني إلهة القمر بنفسها، ولن تتمكن أي كمية من أزهار الكركديه من تغيير الدم الذي يجري في عروقي.

ابتعدت عن النافذة وتوجهت نحو المطبخ الرئيسي، وأخبرت نفسي أن كوبًا من الشاي ربما يهدئ العاصفة التي ما زالت تدور في معدتي.

كانت هناك بالفعل.

وقفت ليرا بجوار الموقد مرتدية ثوب نوم رقيقًا لم يغطِّ جسدها تقريبًا، وكان القماش قد انزلق عن أحد كتفيها، كاشفًا عن جلد أكثر مما ينبغي لأي ذئب محترم أن يظهره في مطبخ مشترك في مثل هذه الساعة.

كدت أستدير وأعود من حيث أتيت.

ثم رأيته.

العلامة.

كانت جديدة، داكنة، لا يمكن إنكارها، مستقرة تمامًا عند منحنى عنقها حيث تكون عضة الرفيق.

خرجت الكلمات مني قبل أن أقرر حتى أن أتكلم.

«هل وضع علامته عليك؟»

استدارت ببطء، وبعمد واضح، وأمالت رأسها حتى التقط الجرح ضوء النار، فلم يعد بإمكاني التظاهر بأنني لم أره بوضوح.

«نعم.»

كانت ابتسامتها بطيئة ومشبعة بالرضا، تستمتع بكل ثانية من التعبير على وجهي.

«قال إنني لا أُقاوم. هو بنفسه وضعها عليّ الليلة الماضية.»

هدأ شيء بداخلي تمامًا وسكن، بالطريقة التي تسكن بها الغابة قبل أن تنفجر العاصفة.

«لا تنخدعي»، قلت، رغم أنني لم أكن متأكدة تمامًا مما إذا كنت أحذرها أم أحذر نفسي.

ضحكت ضحكة منخفضة، ممتلئة بالرضا عن نفسها، ثم اقتربت خطوة، حتى أصبحت قريبة بما يكفي لأن أشم رائحته على جلدها؛ رائحة الدخان وخشب الأرز التي كانت تخصني وحدي ذات يوم.

استدرت بعيدًا عنها.

لو بقيت مواجهتها لثانية واحدة أخرى، لفعلت شيئًا لا يمكنني التراجع عنه. كنت سأمزقها كما كانت كل غرائزي تصرخ في داخلي كي أفعل، ومهما كانت المتعة التي سيمنحني إياها ذلك في تلك اللحظة، فإنه كان سيكلفني كل ما تبقى لدي من قوة للقتال.

لقد رباني أبي أفضل من أن أسمح لغضبي باتخاذ قراراتي نيابة عني.

لذلك أدرت ظهري إليها ومددت يدي نحو الغلاية، وأجبرت يدي على البقاء ثابتة حول المقبض.

عندها سمعته.

شهقة حادة، ثم صوت شيء ثقيل يرتطم بالأرضية الحجرية.

استدرت بسرعة، وكانت ليرا على الأرض، ملتفة على جانبها، وكلتا يديها تضغطان بقوة على بطنها، ووجهها ملتوي من الألم، بينما خرج منها أنين منخفض بدا حقيقيًا تمامًا.

ولثانية واحدة متجمدة، وقفت في مكاني فقط، والغلاية لا تزال في يدي، أحاول أن أفهم ما أراه.

لم ألمسها.

لم أقترب منها حتى.

«ساعدوها»، سمعت نفسي أقول، رغم أن صوتي بدا غريبًا وبعيدًا حتى عن أذني.

دوّت خطوات في الممر قبل أن أنهي جملتي، سريعة وثقيلة، ذلك النوع من الركض الذي لا يصدر إلا عن ذئب يسمع رفيقته في محنة حتى عبر الجدران الحجرية.

اندفع ماركوس عبر باب المطبخ، وصدره يعلو ويهبط، وتوجهت عيناه مباشرة إلى ليرا الملقاة على الأرض، قبل أن ترتفعا نحوي وتجداني واقفة فوقها والغلاية لا تزال ترتجف في قبضتي.

«ماذا فعلتِ؟»

لم يكن سؤالًا.

خرجت كلماته مسطحة ويقينية، وكأنها حكم صدر بالفعل، وكأن العقوبة فُرضت قبل أن أنطق بكلمة واحدة دفاعًا عن نفسي.

راقبت عينيه وهما تنتقلان من وجهي إلى يديّ، ثم إلى الغلاية، ثم تعودان إليّ.

راقبته وهو يبني قصة كاملة في غضون ثلاث ثوانٍ.

ولم يكن في تلك القصة أي مكان للحقيقة.

«لم ألمسها»، قلت. «ماركوس، أقسم بإلهة القمر نفسها، لم أضع يدي عليها.»

لكنه لم يكن يستمع.

كان بالفعل جاثيًا بجانب ليرا، يجمعها إلى صدره، ويتمتم لها بنفس الصوت الناعم الذي كان يستخدمه معي ذات يوم، عندما كان لا يزال يعتقد أنني أستحق أن يعاملني بلطف.

أطلقت أنينًا آخر، أكثر خفوتًا هذه المرة، ودفنت وجهها في كتفه وكأنها هشة لدرجة أنها لا تستطيع حتى حمل رأسها بنفسها.

«كانت بخير قبل لحظة»، قلت، وكرهت كيف بدا صوتي ضعيفًا، وكم بدا وكأنني أتوسل.

«استدرت لأعد الشاي. سمعت صوت سقوطها. هذا كل ما أعرفه.»

«لقد كرهتها منذ اليوم الذي دخلت فيه عبر تلك البوابات»، قال ماركوس، ولم ينظر إليّ حتى الآن، فقد كان كل اهتمامه منصبًا على المرأة بين ذراعيه. «كل شخص في هذه القبيلة سمع ما قلته لها بالأمس في الحديقة. لقد هددتها.»

«لم أهددها.»

كانت يداي قد انقبضتا على شكل قبضتين إلى جانبي دون إذن مني.

«أخبرتها بالحقيقة عن نفسها. هناك فرق.»

«اخرجي.»

كلمتان.

بلا مشاعر.

نهائيتان.

بنفس النبرة التي استخدمها في الليلة التي وقف فيها في ساحة القصر وأعطاني خياريه المستحيلين.

نظرت إلى ليرا، إلى الطريقة المتعمدة التي أغلقت بها عينيها، وإلى السكون الغريب في وجهها الذي لم يتطابق تمامًا مع الأصوات التي كانت لا تزال تصدرها، منخفضة وإيقاعية، ومنتظمة بشكل يكاد يجعلها تبدو كأنها ليست آلامًا حقيقية.

كان هناك شيء في الأمر لم يطمئنني.

لكن لم يكن لدي دليل.

ولا شاهد.

ولا شيء سوى إحساس يزحف صعودًا خلف عنقي.

وماركوس لم يكن في حالة تسمح له بسماع ذلك، حتى لو استطعت العثور على الكلمات المناسبة.

«حسنًا»، قلت، وخرج صوتي أكثر ثباتًا مما كان يحق لي أن أشعر به.

«سأذهب. لكن عندما تظهر الحقيقة، ماركوس، وستظهر، أريدك أن تتذكر هذه اللحظة. أريدك أن تتذكر أنك اخترت تصديق كلمتها بدلًا من ثلاث سنوات من كلماتي، دون أن تسألني حتى عما حدث.»

لم يجب.

كان يحملها بالفعل خارج المطبخ، يحتضنها بين ذراعيه وكأنها شيء ثمين وهش.

وبقيت وحدي بجوار الموقد البارد، والغلاية لا تزال في قبضتي، أستمع إلى خطواته وهي تبتعد في الممر، وأفهم، بمرارة تشبه الوضوح، أنني خسرت للتو آخر موطئ قدم كان لا يزال لدي في هذه القبيلة.