LOGINبَدَا الْبَيْتُ الْفَارِغُ كَقَبْرٍ بَعْدَ أَنْ خَرَجَتْ سَارَاهُ بِمُحَفِّظَتِهَا. جَلَسَ أَلِكْسٌ عَلَى حَافَّةِ فِرَاشِهِمَا الْمُلَكِيِّ لِمَا بَدَا سَاعَاتٍ، يُعِيدُ مُرَاجَعَةَ الْمُنَافَسَةِ الْمُدَمِّرَةِ فِي رَأْسِهِ. نَظَرَةُ الْقَلْبِ الْمُكْسَرِ النَّقِيِّ فِي وَجْهِ سَارَاهَ حِينَ رَفَعَتِ الْهَاتِفَ الْمُحْرَقَ. الطَّرِيقَةُ الَّتِي انْكَسَرَ فِيهَا صَوْتُهَا وَهِيَ تَسْمِّي كُلَّ كَذِبٍ، كُلَّ لَيْلٍ مُتَأَخِّرٍ، كُلَّ رَائحَةٍ غَرِيبَةٍ. الصَّمْتُ بَعْدَ خُرُوجِهَا أَثْقَلُ مِنْ أَيِّ نِزَاعٍ تَمَرَّسَا عَلَيْهِمَا قَطْ. اتَّصَلَ بِهَا مُتَكَرِّرًا. لَا إِجَابَةٌ. نُصُوصَاتٍ طَوِيلَةٌ يَائِسَةٌ مِنَ الْعَذْرِ. لَمْ تُقْرَأْ. أَخِيرًا أَرْسَلَتْ أُخْتُهَا نُصُوصًا وَاحِدًا: «هِيَ مَعِي. أَعْطِهَا مَسَاحَةً، أَلِكْسُ. قَدْ قَدَّمْتَ أَكْثَرَ مِنَ الضَّرَرِ». الذَّنْبُ سَحَقَهُ. صَبَّ كَأْسًا قَوِيًّا وَجَلَسَ فِي الصَّالَةِ الْمُظْلِمَةِ، يَتَفَحَّصُ صُوَرَ زَوَاجِهِمَا عَلَى الْجَانِبِ. غَمَرَتْهُ الذَّكَرَيَاتُ — يَوْمَ زَوَاجِهِمَا، صَبَاحَاتُ الْأَحَدِ الْكَسْلَا
وَقَفَ أَلِكْسٌ مُثَبَّتًا فِي مَكْتَبِهِ، هَاتِفُهُ مُضَغْطٌ عَلَى أُذُنِهِ، صَوْتُ سَارَاهَ الْمُرْتَجِفُ يَطَالِبُ الْحَقِيقَةَ فِي الْجَانِبِ الْآخَرِ. جُورْدَانُ كَانَتْ لَازَالَةً مُسْتَمِعَةً عَلَى الطَّبْقِ، جُنْدُهَا مُلْتَوٍ بِلِكُمَةٍ، ظَبَابُهُ الْجَدِيدُ يَتَسَرَّبُ بِبُطْءٍ عَلَى فَخِذَيْهَا الدَّاخِلِيَّتَيْنِ. رَأَى الْهَوَاءُ ثَقِيلًا مِنَ التَّوَتُّرِ وَرَائحَةِ الْجِنْسِ الْبَاقِيَةِ. «أَلِكْسٌ؟» ضَغَطَتْ سَارَاهُ، صَوْتُهَا يَنْكَسِرُ. «سَيَّارَتُكِ هُنَاكَ. اجْتَزَتُهَا مَرَّتَيْنِ. قُلْ لِي مَا يَحْدُثُ. أَسْتَحِقُّ ذَلِكَ». الْتَقَتَتْ عَيْنَاهُمَا جُورْدَانُ — مَزِيجٌ خَطِرٌ مِنَ الْخَوْفِ وَالشَّهْوَةِ وَالتَّحَدِّي. انْحَطَّتْهُمَا سَاكِتَةً أَقْرَبَ، يَدُهَا تَسْلُكُ عَلَى صَدْرِهِ نَحْوَ حَرَامِهِ كَأَنَّهُمَا يُغَامِرَانِ بِهِ بِأَنْ يُتَابِعَ وَهُوَ فِي هَاتِفٍ مَعَ زَوْجَتِهِ. أَمْسَكَ أَلِكْسٌ مِعَاصِمَهَا، قَلْبُهُ يَخْفِقُ بِقُوَّةٍ حَتَّى أَصْبَحَ يَدُورُ. «سَارَاهُ، أَتَعَامَلُ مَعَ أَوَّلِ أَمْرٍ عَاجِلٍ مَعَ فِرِيقِ الْإِسْكَاتِشَ. أَقْسِمُ
أَصْبَحَتِ الْأَيَّامُ الْمُتَابِعَةُ لِاتِّصَالِ سَارَاهَ الْمَشْبُوهِ دَرْسًا مُفْتَرَسًا فِي الْخَدِيعَةِ وَالْهَلَاكِ الذَّاتِيِّ. انْشَقَّتْ حَيَاةُ أَلِكْسٍ إِلَى وَاقِعَيْنِ مُوَازِيَّيْنِ تَصَعَّدَا صَعُوبَةً كُلَّمَا مَرَّ السَّاعَاتُ. فِي جَانِبٍ كَانَ الْإِيقَاعُ الْمُرْتَاحَ الْمُأْلُوفُ لِزَوَاجِهِ — عَشَاءٌ مُشْتَرَكٌ، حَدِيثٌ هَادِئٌ، محاوَلَاتُ سَارَاهَ الْمُتَفَائِلَةُ لِإِعَادَةِ الْإِصْلَاحِ. فِي الْجَانِبِ الْآخَرِ كَانَتِ النَّارُ الْخَامِدَةُ الْمُدْمِرَةُ لِجُورْدَانَ تَأْكُلُ أَفْكَارَهُ وَجِسْمَهُ. اللَّيْلَةُ الثُّلَاثَاءِ عَرَجَ عَلَى عَشَاءٍ هَادِئٍ مَعَ سَارَاهَ قَلِيلًا قَبْلَ أَنْ يُخْتَرِعَ عُذْرًا عَنِ الْمَخْطَطَاتِ الْعَاجِلَةِ. بَدَلًا مِنْ أَنْ يَتَوَجَّهَ إِلَى الْمَكْتَبِ، سَاقَهُ سَوْرَةً إِلَى الْفُنْدُقِ. فَتَحَتْ جُورْدَانَ الْبَابَ فِي لِنْجَرِي أَسْوَدَ شِفَافٍ يَلْتَصِقُ بِكُلِّ انْحِنَاءَ. الثَّانِيَةُ الَّتِي أَغْلَقَ الْبَابُ، كَانَ أَلِكْسٌ عَلَيْهِمَا — يُقَبِّلُ، يَعَضُّ، يَشُقُّ الْقَمَاشَ الرَّقِيقَ وَهُوَ يَنْحَطُّ عَلَى رُكْبَت
أصبحت الأسبوع بعد المواجهة الخطرة في المكتب إمساكا بالمشبك فوق الهاوية. حاول أليكس بيأس استرداد سيطرة حياته المتداعية لكنه أصبحت جوردان إدمانا لا يستطيع إيقافه. كل لحظة فاضلة كل ذريعة كانت تقود إليهما. كان الشعور تجاه سارة أثقل كل يوم مر. لكن إثارة المحظور جعل الجنس أحر أكثر يائسا أكثر إدمانا.في ليلة الثلاثاء كاد يمر عبر عشاء سارة قبل أن يدعي أنه يحتاج إلى العمل متأخرا مرة أخرى. بدلا من المكتب ذهب مباشرة إلى الفندق. كانت جوردان تنتظره في لانجري أسود لا يترك أي خيالا. عندما أغلق الباب أمسك بها ضدها مزق القماش الرقيق وانحنى على ركبتيه. أكلها بفمه – لسانه يدق بعمق يمص بزورها حتى ارتجفت ساقا جوردان وأتت بقوة أصابعها متداخلة في شعره نهدات اسمه بصوت عالٍ كافٍ ليخاطر مع الجيران بالشكوى.ثم انحنى بها فوق الأريكة ومارس الجنس معا من الخلف دفعات طويلة قوية جعلت جوردان تبكي المزيد. «أقسى يا أليكس. تظاهر أنني الواحدة التي تعود إليها كل ليلة». أرسلت الكلمات إليه في جنون. دقها حتى أتيا معا منيه مليئا بينما يغرر مديحا قذرا ضد عنقها.تبعت الخميس والجمعة نفس النمط – ساعات مسروقة مليئة بالجنس الخام الح
تجمد دم أليكس في الثانية التي انفجرت فيها صوت مساعده عبر الإنتركوم. «جوردان هيل هنا لترىك السيد ريفرا. يقولون إنها بخصوص مراجعات مشروع الريفرسايد».حدق إلى الباب المغلق لمكتبه الزاوي الفخم نبضه يدق. كان هذا مجنونا. خطر. كان جوردان يعرف القواعد – لا اتصال أثناء ساعات العمل لا الظهور غير المعلن. لكن هنا كانا يدخلان بجرأة إلى عالمه المهني بينما كان خاتم الزواج لا يزال يشعر ثقيلا على إصبعه.«أدخلها» رد بصوت أكثر استقرارا مما شعر.دخلت جوردان تحمل ملفا مهنيا يبدو وترتدي بلوزة بيضاء ناصعة تلمس منحنياتها وتنورة قلم سوداء ضيقة تنتهي فوق الركبة. تبدو كلها مقاولة كفؤة. لكن اللحظة التي انغلق الباب وأغلق كادت عيونهما تظلمان بشهوة خام.«ماذا تفعلين هنا أنت الابن الابنة؟» همس أليكس ينهض من مكتبه. «اتفقنا – لا مخاطر مثل هذا».وضعت جوردان الملف وهزت أردافها وتقدمت. «أحضرت مراجعات حقيقية. لن يسأل أحد. لكنني لم أستطع الانتظار حتى الليلة». توقفت إنشآ من بعضهما أنفاسها الدافئة ضد عنقه. «كنت مبلولة طوال الصباح أفكر في مني أبيك لا يزال داخلي من أمس. أحتاجك. الآن».هبت الكلمات على أليكس كالوقود على النار. ص
اصطدم قلب أليكس بأضلاعه بينما حدق إلى هاتف سارة. كان معاينة الرسالة تتلألأ في غرفة النوم المظلمة كاتهام نيون: «مرحبا رأيت سيارة أليكس في فندق بلازا الجراند الليلة. كل شيء على ما يرام بينكما؟»تحركت يده قبل أن يلحق بها دماغه. مد يده بحذر عبر شكل سارة النائم فتح هاتفها بكلمة المرور التي لم يكن يفترض أن يعرفها وحذف الرسالة. ثم حذفه من التنبيهات والمهملات. كانت أصابعه ترتجف.وضع الهاتف مرة أخرى كما كان واستلقى هناك نبض يصيح في أذنيه. تحركت سارة قليلا همسة شيئا في نومها ودورت نحوها ولف ذراعا حول صدره. كان الشعور يضغط الآن – ثقيلا وخانقا. لكن قضيبه كان لا يزال نصف صلب من ذكرى حديثة لجوردان راكبته ونهدت اسمه وهو يمليها مرة أخرى.لم ينم.في السادسة وخمسة عشر دقيقة صباحا انطلق منبه سارة. قبلت خده وذهبت إلى الحمام. استلقى أليكس هناك يعيد كل ثانية من الليلة السابقة: كيف انقبضت بكرة جوردان حوله والكلمات القذرة التي تبادلا إياها والاندفاع المدمن للعودة إلى بيته الخاص كمجرم.عندما خرجت سارة متزينة للعمل نظرت إليه بنفس تعبير البحث من الليلة السابقة.«تبدو متعبا» قالت وهي تلمس وجهه. «ربما ينبغي أن تأ







