الفصل الثاني


غابي

بعد ساعة، أنزلني تاكسي أصفر أمام «ميزون دو لامور»، بوتيك فائق الحصرية يقع في سوهو. كان من ذلك النوع من المتاجر حيث يُقدَّم الشمبانيا عند الباب، وتتدلى ستائر مخملية من السقف، ولا تعرض أي من الرفوف بطاقات أسعار لأنك إذا كنتِ مضطرة للسؤال، فأنتِ لا تستطيعين تحمل التكلفة.

دفعت الباب الزجاجي، والرنين الثقيل يدوي فوق رأسي. نظرت المساعدة خلف الكاونتر الرخامي — امرأة طويلة، مرتدية بأناقة لا تشوبها شائبة، بقصة شعر قصيرة حادة — فورًا إلى الأعلى. قامت عيناها بمسح سريع ومدرب على هيكلي، مستوعبة سترتي الكبيرة الحجم، وامتداد وركيّ، ومنحنياتي.

في الماضي، كانت تلك النظرة التقييمية تجعلني أنطوي على نفسي. اليوم، ألقيت كتفيّ إلى الخلف، وواجهت نظراتها مباشرة، وسرت مباشرة نحوها.

«مرحبًا»، قالت، وابتسامتها مهذبة لكنها بعيدة. «تبحثين عن شيء محدد؟»

«أحتاج فستانًا لزفاف يوم السبت»، أجبت، وصوتي ناعم وعالٍ وثابت. «شيء قصير. شيء أحمر قرمزي. ويجب أن يكون لا يُنسى تمامًا وبلا رحمة».

ارتفعت حاجباها في دهشة خفيفة قبل أن تذوب ابتسامتها المؤسسية في شيء أكثر صدقًا بكثير. «أحمر قرمزي لزفاف؟ يعجبني أسلوبكِ. اتبعيني إلى صالة كبار الشخصيات».

بعد عشر دقائق، وقفت داخل غرفة قياس فخمة، وأنا أخطو إلى فستان حرير قرمزي ثقيل. العظام المنظمة احتضنت خصري، بينما حافظ خط العنق المنخفض على صدري مرتفعًا، مبرزًا امتلائي بدلًا من محاولة ضغطه. طرف الفستان لامس منتصف الفخذ، مظهرًا المنحنى الطويل لساقيّ.

فتحت الباب الخشبي الثقيل وخرجت إلى صالة المرايا المشتركة في البوتيك، وخطوت على المنصة المرتفعة لأرى التأثير الكامل في الزجاج من الأرض إلى السقف.

شهقت الفتاة البائعة من المدخل، ويداهما تطيران إلى فمها. «يا إلهي، سيدتي… هذا اللون عليكِ هو خطيئة مطلقة. تبدين مذهلة».

قبل أن أتمكن من الرد، دُفعت الستارة المخملية السميكة التي تفصل الصالة عن استوديو الخياط الخاص جانبًا. خرج رجل، ورأسه ملتفت وهو يتحدث في هاتف ذكي أنيق.

«—نعم، قولي للخياط إن البدلات الفحمية المخصصة يجب أن تُسلَّم إلى كنيسة القديس مايكل بحلول الثانية ظهرًا تمامًا يوم السبت—»

مات صوته في منتصف الجملة.

تجمد في مكانه تمامًا.

كان بسهولة بطول ستة أقدام وبوصتين، بأكتاف عريضة تملأ بليزرًا فحميًا باهظ الثمن، وفك حاد مغطى بظل، وشعر داكن جامح. لكن عينيه هما ما أمسكت بي — شديدة، عاصفة، وداكنة.

سافرت نظراته ببطء عبر انعكاسي في المرآة. استوعب الخط المكشوف لعنقي، والهبوط العميق للقماش الأحمر فوق صدري، والضغط الحاد على خصري، والجلد العاري لفخذيّ.

رق الهواء في الغرفة فورًا.

لم يكن هناك نظرة مهذبة بعيدًا، ولا سعال محرج. شيء داكن وشديد ونهم ومض عبر ملامحه — نظرة تقدير ذكوري خالص وغير ملوث جعلت هزة من الحرارة تنطلق مباشرة إلى جوهر وجودي.

ابتلع بقوة، وهاتفه انخفض بوصة في قبضته قبل أن يمسح حلقه، وصوته العميق يصبح خشنًا بشكل ملحوظ. «أنا… أعتذر. ظننت أن هذا الممر يؤدي إلى صالة العرض الرئيسية».

«إنه… بخير»، تمكنت من القول، ونبضي يدق ضد أضلاعي تحت الوزن الثقيل والمسكر لنظراته.

لم يتحرك لمدة ثلاث ثوانٍ مؤلمة. بقيت عيناه على وجهي، مستوعبة الاحمرار الخفيف على خديّ، قبل أن يعطي إيماءة بطيئة ومتعمّدة برأسه ويستدير عائدًا نحو الممر. الهواء تقريبًا يتفرقع في أعقابه.

أطلقت الفتاة البائعة نفسًا كانت تحتفظ به. «حسنًا… إذن نحن بالتأكيد نأخذ هذا الفستان».

حدقت في انعكاسي في المرآة، وجلدي ما زال ينمل من نظرة الغريب. لأول مرة منذ ثمانية أشهر، لم أشعر وكأنني فتاة تحاول إخفاء جسدها. شعرت بالقوة.

«نعم»، همست، وابتسامة بطيئة وخطيرة تلمس شفتيّ أخيرًا. «غلّفيه».

—

بعد ظهر السبت

بحلول الثانية والأربعين، كانت الشمس تسطع بقوة فوق درجات الحجر الكبرى لكنيسة القديس مايكل. سقط شعري الذهبي في موجات كثيفة ولامعة على ظهري، مخلقًا تباينًا صارخًا مع الأحمر الناري لفستاني. كعب أسود بارتفاع أربع بوصات. مجوهرات ذهبية. شفاه حمراء جريئة.

بينما انسحب تاكسيي عن الرصيف، قامت معدتي بقلاب عنيف وعصبي. كان الضيوف يختلطون بالفعل على الشرفة — أشخاص من دائرة جويل الاجتماعية، وجوه أتعرف عليها من صور قديمة.

اندلع الذعر.

إذا دخلت تلك الكنيسة وحدي، فلن يشعر جويل بالندم — سيشعر بالرضا عن نفسه. سيظن أنني حضرت كصديقة سابقة يائسة تتمسك بالأمل، تتوسل الانتباه. كنت بحاجة إلى ورقة ضغط. كنت بحاجة إلى إلهاء ضخم جدًا بحيث لا يستطيع أحد أن ينظر بعيدًا.

على بعد أمتار قليلة، بالقرب من سيارة سوداء أنيقة، وقف رجل وظهره إليّ، الهاتف مضغوط على أذنه، ويد واحدة في جيب بدلة مفصلة. أكتاف عريضة. خصر مدبب. قوام مثالي.

مسح اليأس كل قطرة من ترددي. سحبت نفسًا إلى رئتي، وسرت مباشرة خلفه، وتحدثت قبل أن تخونني شجاعتي.

«سأدفع لك ألف دولار نقدًا إذا دخلت تلك الكنيسة وتظاهرت بأنك خطيبي لمدة ثلاث ساعات».

تجمد الرجل تمامًا.

ببطء وبتعمد، أنزل هاتفه عن أذنه واستدار.

اصطدم نفسي بخلفية حلقي.

عيون داكنة ثاقبة. فك حاد قاتل. ذلك الفم نفسه الشديد والجائع الذي رأيته في صالة القياس في البوتيك قبل يومين.

مال عالمي على محوره. أنت؟

نظر إليّ إلى الأسفل، وعيناه تمسحان الفستان الأحمر، وخديّ المحمرين، والعزيمة الشرسة والمذعورة في نظراتي. ابتسامة بطيئة وخطيرة سحبت زاوية شفتيه.