LOGINإليونكان الطبيب يتكلم؛ سمعت كل كلمة. ببساطة لم أهتم.«الجرح سطحي»، تابع رغم عدم اهتمامي بما كان يشرحه. تنهد الرجل متوسط العمر وتابع.«الرصاصة خدشت جانب رقبتك بدلاً من الدخول بعمق. نظفته وأغلقت القطع؛ لا ينبغي أن تكون هناك أي مضاعفات. يمكنك القيام بأنشطتك العادية، لكن يُنصح أن—»ضاقت نظرتي على لوريتا، ذلك الحرق في صدري يتأجج أقوى من أي جرح رصاصة يمكن أن يكون. وقفت عند باب غرفتي وذراعاها ملفوفتان حول نفسها، الدموع ما زالت تتشبث بخديها، ما زالت تسقط من عينيها الأثيريتين.بدت صغيرة وهشة، هشة جداً بحق الجحيم لنوع العالم الذي قررت أن تدخل إليه اليوم.تجعدت يداي في قبضتين بينما تلاشى صوت الطبيب إلى ضوضاء بيضاء؛ أراد جزء مني أن يهز كتفيها حتى تستعيد حواسها المفقودة. ماذا بحق الجحيم كانت تفكر عندما ذهبت إلى الحي السادس واحد اليوم؟لكن الأجزاء الأخرى مني، الأجزاء الأكبر مني، فهمت لماذا فعلت ذلك. لم أكن الشخص الأكثر صراحة في علاقتنا و... يا إلهي، أريد أن ألكم نفسي في الوجه لإعطاء ريا سبباً لتعريض نفسها للخطر.إذن بطريقة ما، أليس هذا... خطأي؟اهتزت كتفاها بمزيد من الدموع، ومسحتها بظهر يدها. ارتج
لوريتاانفجر الصوت عبر الشارع الضيق. تناثر الدم على وجهي، لكن هذه المرة كان دم إليون.انتزعت صرخة خام بدائية مني، تمزق من حلقي في صرخة عالية. «لا»، صرخت، رؤيتي تغيم بسرعة مع الدموع.قبض إليون أسنانه بإحكام، طوقه يتشرب بالدم الذي يقطر من جانب أذنه. «انحني، ريا»، أمر، كلماته مشدودة ومقطوعة. «الآن!»خلفنا، استطعت سماع الحارس يفتح النار ضد عضو العصابة الذي يقود خلفنا. لقد... لمست إحدى رصاصاتهم إليون.«أنت تنزف.» تلمست أي شيء لأضغط عليه لإيقاف النزيف، لكن أصابعي كانت ترتجف؛ لم أكن أبداً، أبداً مرعوبة بهذا القدر في حياتي كلها.«انحني!» صاح مرة أخرى، يضرب قدمه على المكابح بقوة أكبر. انطويت على نفسي تماماً عندما انشقت رصاصة أخرى عبر الهواء، تحطم الزجاج في مكان ما خلفنا، وعلقت صرختي التالية في حلقي.«من فضلك، من فضلك، من فضلك» توسلت إلى من كان يستمع هناك فوق. من فضلك، لم أستطع أن أفقد إليون؛ لن أغفر لنفسي أبداً أبداً.لم أستطع أن أفقده؛ لم أستطع العيش بدونه. انزلقت دموع ساخنة سمينة من عينيّ في سيول الآن؛ ارتجف جسدي وأنا أنطوي بإحكام أكثر على نفسي.«ابقي منخفضة، ريا.» كان صوت إليون هادئاً بشكل
لوريتالم يقل إليون كلمة أخرى بعد أن أخبرنا أننا نغادر.أغلقت يده حول معصمي، بقوة كافية لتوجيهي لكن بحذر كافٍ لعدم الإيذاء، وسحبني نحو الباب.تعثرت خلفه.بدا المنزل المدمر أكثر رعباً الآن وأنا أسير عبره مع معرفة أن أولئك الرجال كانوا على بعد ثوانٍ من الوصول إليّ.علق الغبار في الهواء، والخشب المكسور مبعثر على الأرض، والباب الأمامي بالكاد معلق على مفصّلاته، وسار إليون عبره كأن شيئاً منه لم يكن موجوداً.ظل جسده بيني وبين الشارع؛ أولئك الرجال الذين هزمهم بمفرده لم يكونوا في أي مكان مرئي؛ كل بضع خطوات نخطوها كان نظره الحذر يمسح المحيط.لم أستطع التوقف عن النظر إلى يديه بحلق مشدود؛ لطخة الدم على مفاصله، والكدمات والندوب التي أصبحت هناك الآن.جاء إلى هنا وحده، ومن أجلي، جعل الإدراك مرة أخرى صدري يلتوي بألم. ابتلعت. «إليون، أعرف أنك غاضب الآن، لكن عليك أن تفهم أنني لم أخطط لأن تسير الأمور بهذه الطريقة».لم ينظر إليّ. خلفنا، سمعت الحارس ينطق بحلقه من الإحراج في الموقف. كان جسد إليون بأكمله مشدوداً. «استمر في التحرك.» قال، صوته منخفض وبعيد.تحطم قلبي مرة أخرى، لكنني بقيت صامتة حتى وصلنا إلى حي
لوريتاتخيلت الكثير من الطرق المختلفة التي يمكن أن ينتهي بها هذا، وكل واحدة تقريباً منها تضمنت أن يجرني هؤلاء الرجال بعيداً، ويأخذوني إلى مكان لا يجده أحد، ويؤذوني بطرق لم أرد حتى تخيلها.ما لم أتخيله هو أن أُنقذ.وبالتأكيد ليس من قبل الشخص الوحيد الذي ظل عقلي يركض إليه حتى بينما كنت أحدق في الموت وجهاً لوجه.إليونلبضع ثوانٍ شعرت وكأنها أبدية، استطعت فقط التحديق فيه، غير قادرة على تقرير إن كنت أريد الركض إلى ذراعيه أو الاختفاء تحت ألواح الأرضية الصارخة.وقف في المدخل كأنه جر كل ظلام الحي السادس واحد معه. باستثناء رذاذ الدم عبر قميصه الداخلي واللطخة على مفاصله، كان مرتباً بشكل لا تشوبه شائبة؛ كيف كان ذلك ممكناً ما زال يتجاوزني.ارتفع صدر إليون وهبط بأنفاس محسوبة، لكن شيئاً في عينيه أخبرني أن الهدوء لم يكن أكثر من طبقة رقيقة ممتدة فوق شيء أكثر خطورة بكثير.غضب، نقي، غير مقيد، وكان كله موجهاً إليّ.ابتلع حلقي بألم. «إليون...»تصلب فكه بقوة لدرجة أنه كان يؤلم النظر إليه. لم يتحرك من إطار الباب، ولا أنا.خفض الحارس بجانبي ببطء، أما تريفور، فبدا كأنه رأى شبحاً، بالكاد لاحظت أياً منهما.كل
لوريتاكان المنزل يتحرك يميناً ويساراً.«لوريتا»، نادى تريفور، بدا صوته بعيداً في رأسي. كان المنزل ما زال يتحرك. لماذا كان يتحرك؟ضربة حادة أخرى على بابه جعلتني أنتفض وأهز رأسي. «نعرف أن لديك تلك العاهرة الغنية هناك، أخرجيها، تريفور..» صاح الصوت خلفه وضرب الباب بقوة مرة أخرى، بقوة شديدة لدرجة أنه تشقق.«أوه يا إلهي»، بكيت، أتذوق دموعاً مالحة على شفتي، «لم يكن يجب أن آتي إلى هنا، لم يكن يجب أن آتي....»ضربة أخرى انسحقت على الباب الأمامي، قاطعة كلامي. ارتجف الإطار بأكمله، والغبار يتساقط من سقف منزل تريفور المنهار.«نعرف أنها هنا!» صاح رجل آخر من الخارج. تكلم صوت مختلف هذه المرة، خشن ومتحمس. «نعرف بالضبط من هي. امرأة فيتزباتريك».هبط بطني إلى أصابع قدمي، أسندت يدي المرتعشة على وسط جسمي، جسدي بأكمله يرتجف بخوف يبرد العظام.ماذا سيحدث لي إذا وضعت يد هذا الرجل عليّ؟ ماذا سيفعلون بي؟حتى الآن، وأنا أقف بين ما قد يكون موتي تماماً وباب هش، لم يستطع عقلي التوقف عن العودة إلى إليون، النظرة على وجهه هذا الصباح على طاولة الإفطار، التوسل في عينيه، يرجوني أن أثق به.لم يكن يجب أن آتي إلى هنا، لم يكن
لوريتاعلق الإعلان بيننا بثقل، لبضع لحظات، حدق تريفور فيّ بغرابة، تقريباً بشيء قريب من... الذعر.ثم تحول تعبيره فجأة إلى عدم التصديق. «هل تصدقين حقاً أنه ليس شخصاً سيئاً؟»أمسكت بنظره، رغم أن قلبي كان ما زال ينبض بقوة شديدة. «نعم، أفعل».ضاقت عينا تريفور، «لا، لوريتا. أنتِ لا تصدقين ذلك حقاً، لكنني أعتقد أنكِ تريدين ذلك».تشدد فكي بالغضب. لماذا ما زلت هنا، أستمع إلى هذا الرجل؟؟ بالتأكيد كان كل شيء عن اليوم خطأ.قام من الكرسي ببطء، عيناه لا تفارقان عينيّ. «تعرفين ما أفكر فيه أيضاً؟ لقد قضيتِ هذه المحادثة بأكملها تدافعين عن رجل ليس حتى هنا. لماذا؟»«لأنك تستمر في اتهامه بأشياء لم تثبتها.» اندفعت الكلمات مني. انحرفت عيناي نحو الساعة المهترئة المعلقة على جداره. مرت ساعتان. مرت ساعتان منذ أن غادرت فيتزباتريك هولدنغز، ولم يكن هناك سوى وقت محدود يمكنني البقاء بعيداً قبل أن يبدأ إليون بالتساؤل إن كنت أشتري البوتيك بأكمله أو قبل أن تبدأ زوي بالاتصال بهاتفي.«انظر، تريفور»، استقمت، مستعدة للمغادرة، «أفهم أن لديك نوعاً من... العلاقة مع بياتريس قبل كل هذا»، قلت بلطف وأشرت حول شقته. «لا أعرف لماذا







