الفصل الثاني

لوكاس

"هذا غير مقبول يا لوكاس."

لم يكن والدي، ألفا فيكتور كين، بحاجة لرفع صوته. كانت نبرته الهادئة ذات سلطة أقوى من أي صراخ، وتحتها... كان هناك هدير مكتوم يثير الخوف.

"يتوقع المجلس الانضباط من ألفا المستقبلي،" تابع. "لقد فشلت في إظهاره اليوم."

أبقيتُ عينيّ منخفضتين، رد فعل متأصل فيّ بفعل سنوات من التدريب. لم يكن استسلامًا... بل حكمة.

"أفهم يا أبي."

"حقًا؟"

انحنى قليلًا إلى الأمام، وحتى وهو جالس، بدا وكأنه يُسيطر على كل شيء حوله.

"وماذا عن الأمر الآخر؟ لقد بلغ ذئبك سن البلوغ. أين رفيقتك؟"

كان السؤال أقسى من التوبيخ.

كان هذا هو الشيء الوحيد الذي لا أستطيع السيطرة عليه. يمكن تدريب القوة، واكتساب السلطة. لكن هذا... كان غريزة، قدرًا... شيئًا يتجاوز الانضباط.

انتفض ذئبي عند التفكير في الأمر، مضطربًا وغاضبًا.

قلت: "لم أجدها بعد".

كانت الكلمات مُرّة المذاق.

أجابني بحزم: "هذا التأخير يُظهرك ضعيفًا. إذا لم تجد توأم روحك بحلول الشهر القمري القادم، فسنُكمل الاتفاق مع سيرينا لانغفورد. نسبها عريق، وستُنجب لونا جديرة بهذا الاسم".

رفعت رأسي قبل أن أتمكن من منع نفسي.

سألت: "توأم روح مُختار؟ أتريد اختزال هذا إلى مجرد اتفاق سياسي؟"

قال بهدوء: "سأضمن مستقبل هذه المجموعة، سواءً كانت لديك رغباتك أم لا".

لم يكن هناك جدوى من الجدال... لم يكن هناك جدوى أبدًا.

أومأت برأسي إيماءة سريعة، وشددت على فكي، وغادرت المكتب دون أن أنبس ببنت شفة.

***

"يا رجل، اهدأ".

اخترق صوت تايلر ضجيج المكان وهو يناولني مشروبًا في وقت لاحق من تلك الليلة.

كانت الحانة تعجّ بالحيوية... موسيقى، ضحكات، وحشد مكتظ.

كان المكان ملكًا لجماعتنا، وقد احتُجز الليلة بمناسبة عيد ميلادي. كان من المفترض أن يكون احتفالًا. لكنني شعرت بضغط شديد.

"اهدأ؟" سخرتُ منه، وأنا أرتشف رشفة بطيئة من الويسكي. "والدي يغازلني وكأنها صفقة تجارية."

هزّ تايلر كتفيه غير مكترث.

"لذا انسَ الأمر الليلة. انظر حولك. لديك خيارات."

تبعتُ نظراته عبر المكان. لم يكن مخطئًا... كان هناك عدد كبير من النساء، جميعهنّ متأنقات ليلفتن الأنظار... جميعهنّ يدركن من أنا.

لكن لم يؤثر بي شيء من ذلك.

كانت رغبتي الجامحة تغلي في داخلي، بطريقة جعلت كل شيء آخر باهتًا.

كنت على وشك إنهاء مشروبي والمغادرة عندما تغيّر شيء ما... رائحة.

كانت حادةً وواضحةً، تخترق كل شيء. منعشةٌ، حلوةٌ، وغريبةٌ في مكانها.

تسمّر جسدي في مكانه.

"ما الأمر؟" سأل تايلر، وقد لاحظ التغيير.

لم أُجب. لم أستطع.

اندفع ذئبي للأمام، متيقظًا ومركزًا، وقد اشتدت غرائزي، فجذبني عبر الحشد دون تردد.

تبعته... ثم رأيتها.

كانت جالسةً في زاوية، تكاد تكون غير مرئية... صغيرةً صامتة، وعيناها مثبتتان على كتاب مدرسي. كتاب مدرسي؟

بدت وكأنها تاهت في عالم آخر ولا تعرف كيف تخرج منه.

ليست من نوعي.

أبدًا.

لكن ذئبي لم يكترث للأذواق. لم يتعرف إلا على شيء واحد.

توأم الروح...

فرضت الكلمة نفسها على ذهني بيقينٍ كان مطمئنًا ومقلقًا في آنٍ واحد.

اقتربتُ منها ببطء، أراقبها بتمعن وأنا أجلس قبالتها.

رفعت رأسها بدهشة، وعيناها متسعتان خلف تعبيرٍ من التردد.

عن قرب، كانت... مختلفة. ليست جميلة بشكلٍ لافت كما يتمنى معظم الناس، لكن كان فيها شيءٌ ما يجذب الانتباه.

***

تطوّر الحديث، فأجابت بترددٍ وبكلماتٍ متقطعة، وبرز ذكاؤها في لمساتٍ رقيقة. كان الأمر غير متوقع.

ثم، مدفوعًا بغريزتي أكثر من تفكيري، قلّصتُ المسافة وقبّلتها... كان رد فعلها فوريًا.

شعرتُ برابطةٍ لا تُنكر، سرى فيّ قشعريرة، ونهض ذئبي الداخلي، يهتزّ بالموافقة، يضغط بقوةٍ ويطالب بالمزيد.

تجمّدت في البداية، ثم خفّت حدّتها قليلًا لتستجيب... كان ذلك كافيًا.

تراجعتُ قليلًا، أراقب تعابير وجهها والارتباك في عينيها.

"تعالي معي إلى الطابق العلوي"، قلتُ بهدوء.

ترددت للحظة... رأيت ذلك في قبضتها الخفيفة على حافة الطاولة... ثم أومأت برأسها.

أرشدتها عبر الحشد، ويدي تستقر برفق على خصرها، منتبهًا لكل تغير في أنفاسها وكل حركة.

في الطابق العلوي... خفت ضجيج المكان.

ما إن أُغلق الباب، حتى اشتد كل شيء وأنا أقترب، مدفوعًا بغريزتي... بقوةٍ رفضت أن تتركني.

توطدت العلاقة بيننا مع كل ثانية تمر، شعورٌ آسر لم أختبره من قبل.

تقدم ذئبي الداخلي، مُلحًا.

راقبها...

كانت الرغبة جامحة وعاصفة، غريزة متأصلة تُطالب بالإشباع.

قاومت... ليس بتلك الطريقة... ليس بشكلٍ لا إرادي.

بدلًا من ذلك، ركزت على اللحظة الحاضرة، على التمسك بشيء ملموس... وجودها، ردود أفعالها، وكيف بدا كل شيء بيننا مُفعمًا بالحيوية.

***

حلّ الصباح سريعًا، وشعرتُ بصداعٍ شديدٍ مع عودة وعيي، مصحوبًا بذكريات كل ما حدث.

تنفستُ الصعداء ببطءٍ وأنا ألتفتُ قليلًا، متوقعًا أن...

صدمتني الحقيقة قبل أن تكتمل أفكاري... ما زالت هناك...

صوفيا إليس؟!

أدركتُ الأمر فجأةً... الفتاة الهادئة في الجامعة... التي لم يلتفت إليها أحد.

بدت مختلفةً في ضوء النهار... أكثر رقةً، وأكثر اعتياديةً.

ثم استوعبتُ الأمر.

إنها بشرية...!

انقبض قلبي من فرط الذهول... هذا مستحيل.

كان من المفترض أن تكون شريكتي بجانبي، لا أن تكون غريبةً عن عالمي. كان من المفترض أن تفهم ثقل ما أحمله، لا أن تكون هشةً أمامه.

تحركت قليلًا، وفتحت عينيها.

ارتسمت على وجهها علامات الحيرة لبرهةٍ قبل أن تستوعب الأمر.

كنتُ قد تحركتُ بالفعل، أرتدي بنطالي الجينز، لأخلق مسافةً بيننا.

"انهضي"، قلتُ بصوتٍ أبرد مما قصدت.

انتفضت.

"لوكاس، أنا..."

"استمعي إليّ جيدًا"، قاطعتها بنبرة حازمة. "يجب أن تبقى أحداث الليلة الماضية في هذه الغرفة. لا تتحدثي عنها. لا تقتربي مني. تصرفي وكأن شيئًا لم يكن."

تغيرت ملامحها، وحلّ الخوف محلّ الحيرة.

"أنا... أنا أفهم."

عند سماع هذه الكلمات، اجتاحتني موجة من القلق. انتفض ذئبي الداخلي على الفور، مقاومًا المسافة التي كنت أحاول فرضها على نفسي.

تجاهلتُه.

"حسنًا"، قلتُ. "إذن، انطلقي."

أدرتُ ظهري قبل أن تتمكن من الرد، وقبضتُ يديّ بقوة وأنا أستمع إلى حفيف ملابسها الخافت.

أُغلق الباب بقوة بعد لحظات.

ساد الصمت.

بشكل آلي، لكمتُ الحائط، فكسرت قوة اللكمة الجص.

لم يكن هذا مقدراً له أن يحدث!

***

في الساعة التالية، كنتُ مع تايلر على شرفته، متكئين على السور.

قال تايلر عرضاً: "قد لا يكون والدك مخطئاً تماماً. سيرينا لانغفورد خيارٌ جيد. إنها تفهم المجموعة، وتندمج معهم جيداً."

لم أُجب.

اهتز هاتفي قبل أن أتمكن من الرد... رسالة من والدي.

"عُودي إلى المنزل. الآن. عليكِ مقابلة شخص ما."

تنفستُ الصعداء ببطء.

***

بدا المنزل مختلفًا تمامًا ما إن دخلتُه.

كان والدي واقفًا في غرفة المعيشة، وعلى شفتيه ابتسامة تكاد تكون راضية.

"لوكاس، توقيت مثالي."

قبل أن أتمكن من الرد، سُمع طرق على الباب. أسرع لفتحه.

كانت امرأة تقف في الخارج... بشرية... لا شك في ذلك.

قال والدي، مشيرًا إليها: "لوكاس، هذه لورا، خطيبتي."

للحظة، ظننت أنني لم أسمع جيدًا.

خطيبتي؟ بشرية؟ كان التناقض مثيرًا للسخرية.

ابتسمت بحرارة ودخلت.

قالت: "تشرفت بلقائك. سمعتُ الكثير عنك. لديّ ابنة في مثل عمرك. وهي أيضًا في إيفربروك."

ارتجف جسدي... ثم عرفته من جديد... تلك الرائحة... مألوفة جدًا، لا تخطئها الأنف.

استجاب ذئبي على الفور، مندفعًا للأمام، مدركًا وقع أقدام خلفه...

ها هي ذي... تقف عند المدخل، وجهها شاحب وعيناها مفتوحتان على اتساعهما، تعكسان نفس الخوف الذي رأيته ذلك الصباح...