"أخفيتُ توأمي الليكان عن ألفاي الأعمى السابق"

آيلا«احزما حقائبكما. الآن،» قلتُ بنبرة حادة، وتشنج جسدي وأنا أثبّت عينيّ على الباب الخلفي.كان الكوخ الذي يفيض بالدفء ذات يوم يتحول بسرعة إلى جليد، وزحف الصقيع على زجاج النوافذ كمفترسٍ يأخذ كامل وقته. حولتُ نظري إلى "سنو" و"ليو". أنّت الجدران الخشبية السميكة مرة واحدة، بصوت عميق ومُنخفض. كان التوأمان قد أمسكا بالفعل بحقيبتي ظهرهما الصغيرتين، وانتقلت ملامح وجهيهما الصغيرين في التو من طفلين يلعبان إلى ناجِيَيْن متأهبَيْن.ضربتني الرائحة مجدداً، وكانت أشد كثافة هذه المرة، ممتزجة بسنوات من الليالي الأرقة والغضب الخانق. كانت القمة الخارقة للطبيعة تُعقد بالقرب من الحدود المحايدة، لكنني لم أتخيل قط أن "ديف" سيغامر بالاقتراب إلى هذا الحد من خط الملاذ. أجبرتُ أطرافي المتجمدة على التحرك وأمسكتُ بمعطفي.«لنذهب،» همستُ، وأنا أقتادهما عبر الباب الخلفي ومباشرة إلى الضباب الكثيف. تحركنا بين الأشجار بدقة متمرسة بينما كانت الريح تعصف، وتتزايد رائحة حريق الغابة والنعناع المهشّم بكثافة تُعمي الأبصار من خلفنا.لو استطعنا فقط الوصول إلى وسط المدينة المحايدة، فستحمينا معاهدات السلام. بمساعدة "جاسبر"، كنتُ

آيلاترددت أصداء شهقة عبر الحشد الصغير عندما انتصب ذئب "راغنار" القوي بشكل مرعب فوق الفضاء المحاط بالأشجار.أطلق عواءً أصم الآذان؛ واهتز الصوت بعمق شديد جعل الأرض ترتجف، وتجمعت سحب العاصفة الداكنة بعنف في الأعالي، حاطبةً ما تبقى من ضوء القمر.وقف شعر ذراعيّ. وترنح رجال "ديف" النخبة إلى الخلف، والخوف يلمع على وجوههم.كانوا قد سمعوا بوضوح همسات عن ملك الألفا الشرس للشمال، لكن الوقوف في حضوره الساحق كان كابوساً لم يكونوا مستعدين له.اتسعت عينا "ديف"، وتتابع شهيقه وزفيره بينما كان ذئبه يخربش في الداخل للdefinitions للخروج.ولجزء من الثانية، انشدّت البقايا الوهمية لرابطتنا المقدرة المكسورة بقوة، مرسلةً حرارة حارقة عبر جسدي جعلت ركبتَيّ ترتجفان. بدأ بالتحول—فكّه يستطيل، وأنيابه تهبط—قبل أن يتجمد فجأة.تنهيدة حادة تمزقت من حلق "ديف". واهتز جسده وهو يجبر ذئبه بعنف على التراجع إلى الأسفل، ويتصبب العرق على الفور عبر وجهه الغائر.«لم ينتهِ الأمر بعد يا ستورم،» قالها وهو يتراجع خطوة إلى الخلف. ثم استدار نحو حراسه الشخصيين. «لنذهب.»تحول "راغنار" عائداً إلى هيئته البشرية ومطّ ذراعيه.«كان ذلك مملا

راغنار«يسعدني أن أكون في وطني،» قلتُ مع تنهيدة مريحة. اتكأتُ إلى الخلف في مقعدي، مسنداً ظهري عليه وأنا أغلق عينيّ.أخرجتُ زفيراً ببطء، تاركاً الهواء البارد يخفف التوتر الذي لا يزال يتشبث ببدني. وعندها فقط بدأت أحداث الساعات القليلة الماضية تُعاد في ذهني.كانت كل القطعان في مختلف أراضي الذئاب تجاهد للعيش بأكبر قدر ممكن من السلام؛ بيد أن الأجواء كانت مشحونة بما يكفي لاندلاع حرب لو كنتُ قد تبارزتُ مع "ديف" بالفعل. أنبّتُ نفسي داخلياً بـأنّةٍ مكتومة عندما انفتح الباب بإصرار وترددت أصداء خطوات "إميلي" على الأرضية الرخامية.«لقد تجولتَ حقاً وعُدتَ بامرأة غريبة وطفلين—يا له من أمر معتاد منك،» قطعت نبرتها المنزعجة الصمت.«ماذا عساي أن أقول؟ أنا جامع تحف،» مازحتُها.«لا أعتقد أن جلبها إلى هنا كان فكرة جيدة. كان عليكَ السؤال...»«سؤال مَن؟» قاطعتُها. «أنتِ؟ المجلس؟ مَن بالظبط كان يفترض بي أخذ الإذن منه؟»«كان عليكَ سؤال أفراد قطيعك عما إذا كانوا يريدون غريبة في وسطهم.»فتحتُ عينيّ وحدجتُها بنظرة قائمة. «أنا الألفا لهذا القطيع يا إميلي. لستُ مضطراً لأخذ رأي أحد أو إذنه لأفعل ما أشاء.»«إن رائحت

آيلا«أين هي؟» قالت "إميلي" فور خروجي من الغرفة. حاولت الاسترقاق والنظر إلى داخل الغرفة، لكنني سددتُ المدخل بجسدي وأغلقتُ الباب بإحكام.«ماذا تريدين؟» سألتُ، وقد تملكني الانزعاج من هذا الاقتحام.«ماذا أريد؟ أريد من ابنتكِ أن تفسر كيف أن نصف الفناء مغطى بالجليد الصلب وطبقة كثيفة من الثلج!»«لا تصرخي. ستوقظينها. وهذا هو قطيع الشمال، أليس كذلك؟ الطقس بارد هنا دائماً؛ من ذا الذي يجزم بأنه ليس...»«إياكِ،» قاطعتني. «إياكِ أن تقولي لي أي شيء عن هذا المكان. الطقس بارد هنا، نعم، لدينا ثلج وجليد صلب، لكن ذلك يحدث في الخارج، لا في وسط الفناء! ابنتكِ هي من فعلت ذلك. "ستايسي" رأت...»«كان بإمكان "ستايسي" رؤية أي شيء. أنا رأيتُ شيئاً مختلفاً تماماً: طفلة خائفة في بيئة غريبة، طفلة وقفت بشجاعة في وجه الخطر وكانت تتساءل عن كل شيء حولها. طفلتي لا تدين لكِ بأي تفسيرات يا إميلي. لا أبالي بما رأته "ستايسي". لا أريدكِ بالقرب من طفليّ. هل تسمعينني؟»«إميلي!» دوى صوت "راغنار" في الممر وهو يشق طريقه نحونا. استدارت بحدة وغضب، لكنه رفع إصبعه محذراً. «نادِي الآخرين؛ حان وقت العشاء.»«راغنار، إنها لا تنتمي إلى ه

آيلااستمرت المأدبة بينما أكلتُ أنا و"ليو" و"سنو" بحذر نراقب القاعة. كانت المجموعات المختلفة تأكل وتشرب بحرارة مع الأشخاص الجالسين بجانبهم، وكان الجو مليئاً بالدردشة المتحمسة.كانت الطاولة أمامنا مصفوفة بأطباق مختلفة أحضرها الخدم. استطعتُ رؤية الناس يلقون نظرات خاطفة نحو جانبنا بين الحين والآخر، وبعضهم كان جريئاً بما يكفي للإشارة إلى اتجاهنا، لندرك تماماً أنهم يتحدثون عنا.«كُلا،» همستُ وأنا أناولهم أوعية الطعام.أخذوها مني وأكلوا محتوياتها بلهفة. قاومتُ الرغبة في منعهم من الأكل في كل مرة يضعون فيها ملعقة في أفواههم بعد العدائية التي تلقاتها "سنو" من الخادمة الأولى. لكن استطعتُ القول إنهم كانوا يتضورون جوعاً من السرعة التي كانت تطير بها الملاعق إلى أفواههم، لذا قررتُ تركهم يأكلون بسلام.على أمل ألا يكون أي من الخدم غبياً بما يكفي لدس شيء ضار في طعامنا. «وإذا متُّ،» قلتُ وأنا آخذ وعاءً لنفسي، «فأفضل أن أموت بجانب طفليّ.»لم آكل أكثر من ثلاث ملاعق حتى شقّ صوت عواء ذئب أرجاء الهواء، وتوقفت الدردشة على الفور. انتصب "راغنار" واقفاً ومسك كأساً مليئة بالنبيذ. رفع الكأس، فتبعه كل من في الغرفة