4

من وجهة نظر سيج

بنهاية أسبوعي الأول في مؤسسة ثورن، كنت قد تعلمت ثلاثة أشياء مهمة:
الأولى: أن كايل ثورن كان كمالياً يتوقع من كل من حوله أن يكونوا عرافين.
الثانية: أنني كنت بارعة جداً في التظاهر بأنني لست حاملاً في الشهر الثالث ومذعورة.
الثالثة: أن غثيان الصباح لديّ كان سيئ التوقيت جداً. صباح الجمعة، كنت في منتصف تنسيق تقرير مؤسسة ستيرلينغ عندما ضربني الغثيان كقطار شحن.

كنت أؤدي جيداً طوال الأسبوع، أتجنب غرفة الاستراحة بحذر كلما سخّن أحدهم السمك في الميكروويف، وأحتفظ بالبسكويت المملح في درج مكتبي، وأشرب شاي الزنجبيل بدلاً من القهوة.

لكن يبدو أن جسدي قرر أن الساعة 9:47 صباحاً يوم الجمعة هي الوقت المثالي للتمرد.

نهضت بسرعة كبيرة حتى تدحرجت كرسيي إلى الخلف واصطدمت بالحائط.
الحركة المفاجئة جعلت كل شيء أسوأ. طارت يدي إلى فمي.

«الآنسة درايفن؟» رفعت مارغريت رأسها من مكتبها قرب المصاعد. «هل أنت بخير؟»

هززت رأسي، غير واثقة من قدرتي على الكلام، وركضت نحو الحمام.
بالكاد وصلت إلى المقصورة قبل أن أفقد قطعة الغرانولا التي تمكنت من تناولها على الإفطار.

عندما توقف التقيؤ أخيراً، انزلقت على جدار البلاط البارد، أتنفس بصعوبة.
هذا لم يكن قابلاً للاستمرار. في النهاية سيلاحظ أحدهم. في النهاية سيلاحظ كايل.

فتح باب الحمام. «سيج؟»
صوت مارغريت. رائع.

«أنا بخير»، ناديت، وصوتي يتردد على البلاط.
«مجرد… تسمم غذائي.»

«تسمم غذائي من قطعة الغرانولا التي رأيتك تأكلينها قبل ساعة؟»
اللعنة. كانت متيقظة.

سحبت السيفون، وتمضمضت عند المغسلة، وخرجت من المقصورة لأجد مارغريت مستندة إلى الطاولة، ذراعاها متقاطعتان.
تعبيرها لم يكن يدين، بل… عارفاً.

«كم مضى عليكِ؟» سألت بهدوء.
توقف قلبي. «ماذا؟»

«أنجبت ثلاثة أطفال، سيج. أعرف غثيان الصباح عندما أراه.» أخرجت علبة نعناع من جيبها وناولتني إياها.
«إذن. كم مضى عليكِ؟»

لم يكن هناك جدوى من الكذب. «ثلاثة أشهر.»
«هل يعرف كايل؟»
«لا.»
«هل تخططين لإخباره؟»
«في النهاية.» أخذت نعناعاً، ممتنة لشيء يزيل الطعم من فمي.
«عندما أكتشف كيف أخبر رئيسي أنني حامل بطفلِه دون أن أُطرد.»

ارتفعت حواجِب مارغريت. «طفلُه؟»
اللعنة. لم أكن أقصد أن أقول هذا الجزء بصوت عالٍ.

«أنا… نحن… كان ذلك قبل أن أعمل هنا. ليلة واحدة. شهران قبل أن يوظفني.» تدفقت الكلمات بسرعة.
«هو لا يعرف. كنت سأخبره لكنّه عرض عليّ هذه الوظيفة وكنت أحتاجها حقاً والآن لا أعرف كيف أطرح الموضوع دون أن يكون محرجاً تماماً و—»

«تنفسي»، قالت مارغريت بحزم. «فقط تنفسي.»
سحبت نفساً، محاوِلة أن أهدأ.

«حسناً»، قالت مارغريت ببطء. «حسناً. هذا… معقد.»
«هذا أقل من الحقيقة.»

«هل يعرف أنكِ المرأة من—» توقفت.
«أخبرني أنه قابل شخصاً. منذ أشهر. قال إنه لا يستطيع التوقف عن التفكير فيها لكنه لم يعرف كيف يجدها. هل كنتِ أنتِ؟»

«كان يبحث عني؟»
«حتى حضرتِ تلك المقابلة.»

تحول تعبير مارغريت من المفاجأة إلى الفهم. «لهذا وظّفكِ. وجدكِ.»
انقلب معدتي بطريقة غريبة لا علاقة لها بغثيان الصباح.
«كان يبحث عني؟»

«لأسابيع. حتى طلب من ماركوس أن يحاول تعقبكِ، لكنكِ دفعتِ نقداً في الحانة ولم تتركي اسماً أخيراً.» هزت رأسها.
«عندما دخلتِ تلك المقابلة، لا بد أنه ظن أنه القدر.»

فكرت في مدى برودته طوال الأسبوع.
مدى احترافيته وبُعده. «لديه طريقة غريبة في إظهار ذلك.»

«هذا كايل فقط. لا يعرف كيف يتعامل مع المشاعر، فيتظاهر بأنها غير موجودة.» نظرت مارغريت إلى ساعتها.
«يجب أن تعودي. سيرغب في تقرير ستيرلينغ قريباً.»

«صحيح. التقرير.» نظرت إلى صورتي في المرآة. شاحبة، لكن ليس بشكل سيئ. «هل أبدو—»
«تبدين بخير. شاحبة، لكنه سيفترض أنكِ متوترة فقط بسبب التقرير.» توقفت عند الباب.
«سيج؟ يجب أن تخبريه. قريباً. قبل أن يبدأ بطنكِ بالظهور.»

«أعرف.»
«وبقدر ما يستحق الأمر؟ أظن أنه سيفاجئكِ.»

بعد أن غادرت، حدقت في صورتي لحظة أطول.
أخبريه. قريباً. قبل أن يبدأ بطنكِ بالظهور. لكن كيف؟
«مرحباً يا رئيسي، هل تتذكر تلك الليلة الواحدة قبل شهرين؟ مفاجأة، أنا حامل!» لم تبدُ الطريقة الصحيحة.

رششت وجهي بماء بارد، وضعت نعناعاً آخر، وعُدت إلى مكتبي.
تقرير ستيرلينغ لن ينتهي من تلقاء نفسه.

— في الساعة 11:30، رن هاتف مكتبي. رقم كايل الداخلي.
«الآنسة درايفن. مكتبي. أحضري تقرير ستيرلينغ.»

هبط قلبي. لم يكن منتهياً تماماً. كنت أخطط لصقله أثناء الغداء وتسليمه في الثانية.
لكن «شبه منتهٍ» لن يكفي مع كايل ثورن.

طبعت ما لديّ—تسع صفحات من البحث الشامل عن مؤسسة ستيرلينغ، بياناتهم المالية، أعضاء مجلس إدارتهم، التغطية الصحفية الأخيرة، ونقاط الضعف المحتملة التي يمكن لكايل استغلالها في المفاوضات—وتوجهت إلى مكتبه.

كان على الهاتف عندما دخلت، يتحدث بالصينية الماندرين بسرعة.
أشار إليّ أن أجلس دون أن يقطع حديثه.

جلست، محاوِلة ألا أتململ، أستمع إليه يتحدث لغة لا أفهمها بطلاقة تامة.
كان ذلك جذاباً بطريقة مزعجة.

أخيراً أنهى المكالمة والتفت إليّ.
تلك العينان الرماديتان كانتا غير قابلتين للقراءة كالعادة.

«تقرير ستيرلينغ.»
ناولته إياه، كفايّ متعرقتان قليلاً. «إنه شامل. تسع صفحات. غطيت بياناتهم المالية للربع الثالث، وتكوين مجلس الإدارة، والاستحواذات الأخيرة، و—»

«قلت عشر صفحات.»
«أعرف، لكنني تمكنت من تكثيف كل شيء في تسع دون فقدان أي شيء ذي صلة—»

«قلت عشر صفحات، الآنسة درايفن. عندما أعطيكِ معايير، أتوقع منكِ أن تلتزمي بها تماماً.»

تصاعد الإحباط. «مع كل الاحترام، سيدي، أليس الأفضل أن تكون موجزاً بدلاً من إضافة معلومات غير ضرورية فقط لبلوغ عدد صفحات؟»

ضيّق عينيه. «هل تجادلينني؟»
«أشرح منطقِي.»
«لست بحاجة إلى منطقِكِ. أحتاجكِ أن تتبعي التعليمات.»
«حتى عندما لا تكون تلك التعليمات منطقية؟»

خرجت الكلمات قبل أن أستطيع إيقافها. الصمت الذي تلا كان مدوّياً.

نهض كايل ببطء، دار حول مكتبه ليستند إليه، ذراعاً متقاطعتين.
كان قريباً بما يكفي لأشتم عطره.
قريباً بما يكفي لأضطر إلى إمالة رأسي للخلف للحفاظ على التواصل البصري.

«الآنسة درايفن»، قال بهدوء، بخطورة. «هل تريدين الاحتفاظ بهذه الوظيفة؟»
«نعم.»
«إذن أقترح أن تتذكري من هو المسؤول هنا.»

نهضت أنا أيضاً، رافضة أن أُرهَب رغم ارتجاف ركبتيّ.
«أتذكر. لكنني أتذكر أيضاً أنك وظفتني لأنني كفؤة، لا لأنني امرأة تقول نعم وتضيع الوقت في عمل لا جدوى منه لبلوغ عدد صفحات اعتباطي.»

تشدد فكه. للحظة ظننت أنني تجاوزت الحد. أنه على وشك طردي هنا والآن.

ثم حدث شيء غير متوقع.
ضحك.

كان قصيراً، بالكاد أكثر من زفرة هواء، لكنه كان ضحكاً بالتأكيد. تشقق الجليد في تعبيره، قليلاً فقط.

«لديكِ عمود فقري»، قال، وكان هناك شيء يشبه الإعجاب في صوته. «سأعطيكِ ذلك.»
«هل هذه مجاملة؟»
«لا تختبري حظكِ.» لكن زوايا فمه ارتفعت. بالكاد.
«التقرير جيد. أفضل من جيد، في الواقع. وجدتِ نقاط ضعف في هيكلهم لم أكن قد فكرت فيها.»

«إذن التسع صفحات مقبولة؟»
«التسع صفحات ممتازة.» التقط التقرير، يقلب صفحاته. «ستيرلينغ سيكره هذا الاجتماع. وهذا بالضبط ما أريده.»

ازدهر الفخر في صدري. «شكراً لك، سيدي.»
«لا تشكريني بعد. ستحضرين الاجتماع.»
«ماذا؟»
«الثلاثاء. العاشرة صباحاً. ستأخذين الملاحظات.» التقت عيناه بعينيّ.
«جايد ستيرلينغ… صعبة. ستحاول أن ترمي بنا عن التوازن. أريد شخصاً هناك يستطيع المواكبة.»

«لم أجلس قط في اجتماع كهذا من قبل.»
«إذن ستتعلمين.» عاد إلى كرسيه، عاد إلى العمل بالكامل. «هذا كل شيء. يمكنكِ المغادرة.»

استدرت لأغادر، ثم تذكرت. «السيد ثورن؟»
«ماذا؟»
«شكراً لك. على الفرصة.»

وميض شيء عبر وجهه. «لقد استحقيتِها، الآنسة درايفن. الآن اذهبي لتناولي الغداء.
تبدين شاحبة.»

وجدت مارغريت في غرفة الاستراحة، تأكل سلطة بدت أكثر جاذبية بكثير من أي شيء يمكن أن أحتمله الآن.
«كيف سار الأمر؟» سألت.
«أحب التقرير. سأجلس في اجتماع ستيرلينغ يوم الثلاثاء.»
«هذا ضخم. لا يحضر المساعدين أبداً إلى تلك الاجتماعات.» درست وجهي.
«لكنكِ ما زلت تبدين كأنكِ ستتقيئين.»

«غثيان الصباح لا يهتم بجدولي.»
«خذي.» أخرجت وعاء من حقيبتها.
«بسكويت الزنجبيل. ساعدني عندما كنت حاملاً. خذي منه بقدر ما تحتاجين.»

كاد يمكنني أن أعانقها. «أنتِ منقذة.»
«فقط لا تأكليه كله دفعة واحدة. ثقِي بي.» عادت إلى سلَطتها. «إذن. متى ستخبرينه؟»

«لا أعرف. قريباً. ربما بعد اجتماع ستيرلينغ؟ لا أريد أن أشتته قبل شيء مهم.»
«سيج.» كان صوت مارغريت لطيفاً لكن حازماً.
«أنتِ في الشهر الثالث. ستبدئين بالظهور قريباً. يحتاج أن يعرف.»

«أعرف، أنا فقط—» ضربني موجة غثيان. أمسكت ببسكويتة زنجبيل وعضضتها. النكهة الحادة الحلوة ساعدت فوراً.
«لا أعرف كيف سيرد.»

«هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك.»

قبل أن أستطيع الرد، ظهر ماركوس في الباب.
«ها أنتِ. كايل يبحث عن— هل هذا بسكويت زنجبيل؟» أضاءت عيناه. «مارغريت، أنتِ تخفين عني.»

«هو لسيج. لديها معدة مضطربة.»
«تسمم غذائي»، قلت بسرعة. بسرعة زائدة.

نظر ماركوس بيني وبين مارغريت، ثم تغير تعبيره. «أوه. أوه. هل أنتِ—»
«لا!» قلت في الوقت نفسه الذي قالت فيه مارغريت:
«نعم.»

سقط فك ماركوس. «هل يعرف كايل؟»
«لا، ولن تخبريه»، قالت مارغريت بحزم.
«هذا خبر سيج لتشاركه عندما تكون مستعدة.»

«لكن—» بدا ماركوس منزعجاً حقاً.
«هو أفضل أصدقائي. لا أستطيع إخفاء شيء كهذا عنه.»

«ستخفيه عنه حتى تقرر سيج أن تخبره بنفسها»، كررت مارغريت. «أم أحتاج أن أذكّرك بالوقت الذي جعلتني أغطيك عندما ‘عملت من المنزل’ لأسبوع لكنك كنت فعلياً في لاس فيغاس؟»

تجهم ماركوس. «هذا ابتزاز.»
«هذه صداقة.»

نظر إليّ، ورأيت اللحظة التي اتخذ فيها قراره.
«حسناً. لكن سيج؟ أخبريه قريباً. كلما انتظرتِ أطول، ساء الأمر.»

«أعرف.»
«وعندما تخبرينه، تأكدي أنني بعيد. يُفضل في مبنى آخر. ربما في مدينة أخرى.» رغم نبرة المزاح، كان هناك قلق حقيقي في عينيه. «سيفقد عقله.»

«هذا ما أخافه.»

مرّ عطلة نهاية الأسبوع في ضباب من القلق والغثيان. بقيت منغلقة في شقة صديقتي جايد—ليست ستيرلينغ، الحمد لله—جايد أخرى، آكل بسكويت الزنجبيل وأحاول ألا أفكر في اجتماع الثلاثاء.

صباح الاثنين، وصلت إلى المكتب لأجد مجلد ملفات على مكتبي مع ملاحظة بخط كايل الحاد:
قراءة خلفية لغد. كوني مستعدة.

كان المجلد بسمك ثلاث بوصات.
قضيت اليوم كله أقرأ عن تاريخ مؤسسة ستيرلينغ، صفقاتهم الكبرى، وهيكلهم المؤسسي.
عندما غادرت ذلك المساء، كان رأسي يدور بالمعلومات.

صباح الثلاثاء، ارتديت أجمل بدلة لديّ—قطعة سوداء وجدتها في متجر ملابس مستعملة—ووصلت إلى المكتب قبل الموعد بثلاثين دقيقة.
كان كايل موجوداً بالطبع، يراجع وثائق في مكتبه.

في الساعة 9:45، خرج.
«جاهزة؟» سأل.
«بقدر ما سأكون أبداً.»
«تذكري: راقبي، خذي ملاحظات، لا تتكلمي إلا إذا سألتكِ سؤالاً محدداً. جايد ستحاول استفزازكِ. لا تتفاعلي.»
«فهمت.»

توجهنا إلى غرفة الاجتماعات أ—الكبيرة—حيث كان ماركوس ينتظر بالفعل مع رجل آخر لم أتعرف عليه.
«سيج، هذا ديفيد تشن من فريقنا القانوني»، قدم ماركوس. «سيراجع أي عقود.»
أومأ ديفيد بأدب. «تشرفنا.»

في تمام العاشرة صباحاً، اتصلت موظفة الاستقبال. «السيد ثورن؟ فريق ستيرلينغ هنا.»
«أدخليهم.»

فتح الباب، ودخل ثلاثة أشخاص.
رجلان ببدلات غالية، وبينهما
جايد ستيرلينغ كانت مذهلة. طويلة، بشعر أشقر فضي وعينين زرقاوين جليديتين التقتا فوراً بكايل بشدة جعلت معدتي تنقبض بشكل غير مريح.

«كايل»، تمتمت، عابرة الغرفة لتقبّل خديه كأنهما صديقان قديمان. «مرّ وقت طويل.»
«جايد.» كان صوته محايداً مهنياً.
«هل نبدأ؟»

انتقلت عيناها أخيراً إليّ، وشعرت أنني قُيّمت ورُفضت بنظرة واحدة.
«من هذه؟» سألت، كأنني لست موجودة أصلاً.