تسجيل الدخولمشاركة
5
تاريخ النشر:
2026-08-09 18:10:29من وجهة نظر سيج
«من هذه؟» سألت جايد ستيرلينغ، وعيناها الزرقاوان الجليديتان تنزلقان عليّ كأنني قطعة أثاث تفكر في إزالتها. «مساعدتي، الآنسة درايفن»، قال كايل بنبرة مسطحة ومهنية. أشار نحوي دون أن ينظر. «ستأخذ الملاحظات.» «مساعدة أخرى.» انحنت شفتا جايد المصقولتان تمامًا إلى شيء ليس ابتسامة تمامًا. «الثلاث الأخيرات لم يدمْن طويلًا، أليس كذلك؟» كان هناك قصة خلف ذلك، ومن طريقة تململ ماركوس غير المريح، لم تكن قصة جيدة. «الآنسة درايفن استثنائية»، قال كايل، وما زال لا ينظر إليّ. لكنني سمعت شيئًا في صوته — نبرة من الفولاذ لم تكن موجودة من قبل. «هي تبقى.» تذبذب تعبير جايد. لثانية واحدة فقط. ثم انزلقت تلك القناع المؤسسي الناعم إلى مكانه مرة أخرى. «بالطبع. هل نبدأ؟» استقر الجميع حول طاولة الاجتماعات الضخمة. كايل في رأسها، وماركوس عن يمينه، وديفيد تشن بجواره. أخذت جايد المقعد المقابل لكايل، ومديروها التنفيذيان يحيطون بها كحراس. جلست في الطرف البعيد، حاسوبي المحمول مفتوح، محاوِلة أن أكون غير مرئية. «لننتقل مباشرة إلى العمل»، قال كايل، وهو يدفع وثيقة عبر الطاولة. «عقار ريفرسايد. قدمت مؤسسة ستيرلينغ عرضًا الأسبوع الماضي كان، بصراحة، مهينًا.» «هذا العقار مطروح في السوق منذ ستة أشهر»، قال أحد مديري جايد. «البائعون يائسون.» «البائعون استراتيجيون»، رد كايل. «يعرفون ما لديهم. موقع ممتاز، على مسافة مشي من ثلاثة خطوط نقل رئيسية، ومُصنَّف للتطوير متعدد الاستخدامات. عرضكم البالغ اثني عشر مليونًا ينقص عن القيمة السوقية العادلة بثمانية ملايين على الأقل.» «القيمة السوقية العادلة حسب من؟» مالت جايد إلى الأمام، مرفقَيها على الطاولة. «تقييمك أنت؟ أم التقييم الذي يفيد مؤسسة ثورن؟» «حسب ثلاثة تقييمات مستقلة.» دفع ماركوس أوراقًا عبر الطاولة. «جميعها أُجرِيَت قبل أن نقدم عرضنا.» كنت أكتب بسرعة محمومة، محاوِلة التقاط كل كلمة بينما أراقب الديناميكيات. كانت جايد تنظر إلى كايل كأنه الشخص الوحيد في الغرفة. وكان مديروها يخضعون لها باستمرار. وأما كايل… فكايل كان في عنصره. هذا لم يكن الرجل الذي يخبز المافن في الثالثة صباحًا تحت الضغط. هذا كان المدير التنفيذي القاسي الذي بنى إمبراطورية بمليارات الدولارات قبل أن يبلغ الثلاثين. كل كلمة محسوبة. كل إيماءة متعمدة. كان مرعبًا. وجذابًا نوعًا ما. ركزي، سيج. أفكار مهنية فقط. «التقييمات محافظة»، جادلت جايد. «تلك الحي يتجه نحو الانخفاض. إحصائيات الجريمة—» «يتم التلاعب بها من قبل فريق العلاقات العامة لديكم لخفض السعر»، قاطعها كايل بسلاسة. «لدي البيانات الحقيقية. هل تريدين رؤيتها؟» تشدد فك جايد. «لقد قمتَ بواجبك.» «دائمًا أقوم به.» استمر الاجتماع على هذا النحو للساعة التالية — طعن وصد، هجوم ودفاع. تقترح جايد شيئًا، فيرد كايل بأدلة لا تستطيع دحضها. ازداد مديروها إحباطًا. سجل ديفيد تشن ملاحظات حول القضايا القانونية المحتملة. وطوال الوقت، كانت جايد تراقب كايل بشدة جعلت ذئبي يقشعر بشكل غير مريح. حوالي الساعة الحادية عشرة والربع، اهتز هاتف كايل. نظر إليه، وتغير شيء في تعبيره. «اعذروني. أحتاج أن أرد على هذا. ماركوس، تابع.» نهض وغادر الغرفة، وشعرت بدرجة الحرارة تنخفض عشر درجات تقريبًا. تنظيف ماركوس حلقه. «إذن. عقار ريفرسايد. أظن أننا جميعًا نتفق على أن عشرين مليونًا حل وسط عادل—» «لست هنا لأساوم مع بيتا الخاص بك»، قطعته جايد. كانت عيناها على الباب الذي خرج منه كايل للتو. «متى سيعود؟» «لست متأكدًا. لكنني مفوض بـ—» «أريد التحدث إلى كايل. لا إلى نائبه.» انتقلت انتباه جايد أخيرًا إلى ماركوس، ثم إليّ. «أو مساعدته.» جعلني التجاهل في نبرتها أصرّ أسناني. لكنني واصلت الكتابة، وحافظت على تعبيري محايدًا. تعامل ماركوس مع الأمر أفضل مما كنت سأفعل. «السيدة ستيرلينغ، مع كل الاحترام، إذا أردتِ هذه الصفقة، فستضطرين إلى العمل معي. كايل يثق بحكمِي تمامًا.» «هل يفعل؟» استندت جايد إلى الخلف في كرسيها، متقاطعة الساقين. «أخبرني، ماركوس. منذ متى الآنسة…» أشارت بشكل غامض في اتجاهي. «ما اسمك مرة أخرى؟» «درايفن»، قلت، محافظًا على صوتي مستويًا. «سيج درايفن.» «صحيح. درايفن.» درستني كأني حشرة تحت المجهر. «منذ متى تعملين لدى كايل؟» «أسبوع.» ارتفعت حواجبها. «أسبوع. وأنتِ بالفعل تجلسين في مفاوضات كبرى؟» كان ضحكها خفيفًا، موسيقيًا، ومتغطرسًا إلى أقصى حد. «هذا… غير معتاد.» «الآنسة درايفن سريعة التعلم»، قال ماركوس. «أنا متأكد من ذلك.» لم تصل ابتسامة جايد إلى عينيها. «أخبريني، سيج. ما خلفيتكِ؟ العمل السابق؟» عرفت الفخ عندما سمعته. «مناصب متنوعة. عمل إداري في الغالب.» «مثير للاهتمام.» التفتت جايد إلى مديريها. «أيها السادة، لنأخذ استراحة. عشرون دقيقة؟» نهضوا فورًا. نهضت جايد برشاقة، تملس تنورتها. «أحتاج إلى إجراء بعض المكالمات. ماركوس، ربما يمكننا الاستئناف عندما يعود كايل؟» «بالطبع.» انطلقت خارج الغرفة، ومديروها يتبعونها كالبط. في اللحظة التي أغلق فيها الباب، أخرج ماركوس نفسًا طويلًا. «حسنًا. كان ذلك ممتعًا.» «إنها تكرهني»، قلت. «إنها تكره كل من يظهر كايل أدنى اهتمام به.» فرك ماركوس صدغيه. «لكن نعم، إنها تكرهكِ بشكل خاص.» «لماذا؟» تكلم ديفيد تشن، الذي كان صامتًا طوال الوقت، أخيرًا. «لأن كايل قال للتو إنكِ استثنائية. في السنة التي عملت فيها هنا، لم أسمعه يقول ذلك عن أحد.» «ولا حتى جايد؟» سألت. «خاصة ليس جايد.» جمع ماركوس أوراقه. «هذان لديهما… تاريخ.» «أي نوع من التاريخ؟» «النوع الذي انتهى بشكل سيئ.» نظر ماركوس إلى ساعته. «أحتاج إلى إيجاد كايل. هل أنتِ بخير هنا لدقيقة؟» «أنا بخير.» بعد أن غادرا، جلست في غرفة الاجتماعات الفارغة، أحدق في شاشة حاسوبي. بدت الملاحظات مهنية. شاملة. تمامًا ما يتوقعه كايل. لكن تحت ذلك المظهر المهني، كان قلبي يركض. إنها تكرهني. إنها تكرهكِ بشكل خاص. لم أحتج إلى حواس خارقة لأشعر بعداء جايد ستيرلينغ. كان ينبعث منها كنار باردة. والطريقة التي نظرت بها إلى كايل… ليس من شأنكِ، قلت لنفسي بحزم. هو رئيسكِ. لا شيء أكثر. إلا أن ذلك لم يكن صحيحًا، أليس كذلك؟ كان أيضًا والد الطفل الذي يجعلني أشعر بالغثيان في أكثر الأوقات إزعاجًا. فتح الباب. رفعت رأسي، متوقعة ماركوس أو كايل. كانت جايد. وحدها. «الآنسة درايفن»، قالت، مغلقة الباب خلفها. «كنت آمل أن نتحدث. نحن الفتيات فقط.» كل شيء في داخلي صرخ بالخطر. «بالطبع»، قلت، محافظًا على صوتي لطيفًا. «بماذا يمكنني مساعدتكِ؟» عبرت إلى النوافذ، تنظر إلى المدينة في الأسفل. «أنا فضولية بشأنكِ. كايل لا يوظف عادة أشخاصًا بلا خبرة واسعة. ومع ذلك ها أنتِ. أسبوع واحد فقط، وقد دخلتِ دائرته الداخلية.» «لا أعرف عن الدائرة الداخلية—» «لا تكوني متواضعة.» استدارت لتواجهني، وابتسامتها كانت حادة. «قبل أسبوع كنتِ عاطلة عن العمل. والآن تجلسين في مفاوضات تساوي ملايين. هذه ترقية رائعة.» كيف عرفت أنني كنت عاطلة؟ لم أذكر ذلك أبدًا. «حظيتُ بحظ جيد»، قلت بحذر. «حظ.» ضحكت جايد. «هل هذا ما نسميه؟» اقتربت أكثر، جالسة على حافة طاولة الاجتماعات. «دعيني أعطيكِ بعض النصائح، سيج. من امرأة إلى امرأة. كايل ثورن ليس من النوع الذي يساعد الناس بدافع اللطف. إذا وظفكِ، فذلك لأنه يريد شيئًا.» «أراد مساعدة كفؤة.» «هل هذا كل شيء؟» تألقت عيناها. «لأن من حيث أجلس، يبدو أنه يريد شيئًا آخر تمامًا.» هبطت معدتي. «لا أعرف ما تقصدين.» «ألا تعرفين؟» نهضت، تملس تنورتها مرة أخرى. «أعرف كايل منذ سنوات. أعرف كيف يعمل. وأعرف متى يهتم بشخص ما.» «أنتِ مخطئة.» «هل أنا؟» تحركت نحو الباب، ثم توقفت. «كلمة نصيحة، بما أنكِ جديدة هنا. كايل يمر بالمساعدات كما يمر بعض الناس بالقهوة. ثلاث في السنة الماضية وحدها. كلهن ظنَنَ أنهن مميزات أيضًا.» غادرت، وجلست هناك، أرتجف. ثلاث مساعدات في سنة. كلهن طُردن. وأنا يُفترض أن أكون مختلفة؟ أنتِ مختلفة، همس صوت صغير. أنتِ تحملين طفله. لكنه لا يعرف ذلك. وعندما يعرف… فتح الباب مرة أخرى. هذه المرة كان كايل، وماركوس خلفه. «تم التعامل مع الطارئ»، قال كايل، مستقرًا مرة أخرى في مقعده. «أين ستيرلينغ؟» «خرجت. قالت إنها ستعود خلال عشرين دقيقة.» نظر ماركوس إليّ. «هل أنتِ بخير؟ تبدين شاحبة.» «بخير. فقط… جائعة.» ضيّق كايل عينيه قليلاً. «متى آخر مرة أكلتِ؟» «الإفطار.» «كاد الظهر.» أخرج هاتفه، كتب شيئًا. «سأطلب غداءً للجميع. فريق ستيرلينغ مشمول.» «هذا غير ضروري—» «إنه ضروري.» لم تترك نبرته مجالًا للنقاش. «المكالمات الجماعية تطول. لا أحد يتخذ قرارات جيدة على معدة فارغة.» بعد عشر دقائق، دخلت مساعدة لم أتعرف عليها تدفع عربة محملة بالطعام من ذلك المطعم الفاخر في الطابق الأرضي. سندويشات، سلطات، فاكهة، زجاجات ماء ومشروبات غازية فاخرة. أضاءت عينا ماركوس. «حصلت على الأشياء الجيدة.» «ستيرلينغ نباتية»، قال كايل. «تأكد من أن السلطة اليونانية متاحة عندما تعود.» تذكر أنها نباتية. لماذا جعل ذلك صدري يضيق؟ توقفي. إنه مجرد عمل. عادت جايد مع مديريها في تمام الساعة الثانية عشرة. اتسعت عيناها قليلاً عند رؤية الطعام. «كايل. لم يكن عليك—» «الظهر. نحن جميعًا جائعون. هل نأكل ونواصل؟» كان باقي الاجتماع أقل توترًا مع وجود الطعام في بطون الجميع. صاغوا أساسيات صفقة ريفرسايد — ثمانية عشر مليونًا، مع تولي مؤسسة ستيرلينغ بعض التصاريح ومؤسسة ثورن إدارة البناء. كانت الصفقة ما زالت تميل بشدة لصالح كايل. لكن جايد بدت راضية وهي توقع الاتفاقية الأولية. «سررت بالتعامل معك»، قالت، مصافحة كايل. بقيت أصابعها على يده لجزء من الثانية أطول مما ينبغي. «يجب أن نتناول العشاء قريبًا. لنلحق ببعضنا بشكل صحيح.» «سأطلب من مارغريت التحقق من جدولي.» «بالطبع.» انزلقت عيناها إليّ. «كان من الجميل مقابلتكِ، سيج. أنا متأكدة أننا سنرى المزيد من بعضنا.» «أتطلع إلى ذلك»، كذبت. بعد أن غادروا، التفت كايل إليّ. «ملاحظاتكِ. أرسليها إليّ وإلى ماركوس خلال الساعة.» «نعم، سيدي.» «والآنسة درايفن؟» كان يجمع أوراقه، لا ينظر إليّ. «أديتِ جيدًا اليوم. ستيرلينغ معروفة بصعوبتها. تعاملتِ مع أسئلتها بشكل مهني.» ازدهر الفخر في صدري. «شكرًا.» «لا تدعي ذلك يذهب إلى رأسكِ.» لكن كان هناك شيء يكاد يكون مرحًا في نبرته. «أنتِ ما زلتِ في فترة التجربة. ثلاثة أشهر.» «أتذكر.» غادر، وانهارت في كرسيي. صفر ماركوس بصوت منخفض. «كان ذلك مكثفًا.» «أي جزء؟» «كله.» أمسك بآخر بسكويتة من عربة الطعام. «لكن خاصة الجزء الذي حاولت فيه جايد تخويفكِ ولم ترتعشي.» «كنت مرعوبة.» «لم يَظهر.» توجه نحو الباب. «لديكِ عمود فقري، سيج درايفن. ستحتاجينه، وأنتِ تعملين لدى كايل.» بعد أن غادر، جلست وحدي في غرفة الاجتماعات، أحدق في حاسوبي. ثلاث مساعدات في سنة واحدة. أنتِ حامل بطفلِه. هذا يغير كل شيء. أم هل يفعل؟ ماذا لو طردني عندما يعرف؟ ماذا لو ظن أنني حملت عمدًا لأوقعه في الفخ؟ اهتز هاتفي. رسالة من مارغريت: كيف سار الأمر؟ نجوت، كتبت. بالكاد. جيد. الآن عودي إلى مكتبكِ. سيرغب في تلك الملاحظات في أسرع وقت. جمعت أغراضي وتوجهت إلى مكتبي. من خلال الجدران الزجاجية لمكتب كايل، رأيته على الهاتف مرة أخرى، يمشي ذهابًا وإيابًا كذئب محبوس. أخبريه، قالت مارغريت. قريبًا. لكن كيف أخبره وأنا بالكاد أتمسك بهذه الوظيفة؟ عندما تريد جايد ستيرلينغ بوضوح أن أختفي؟ عندما يبدو كل شيء هشًا إلى هذا الحد؟ فتحت حاسوبي وبدأت في تنسيق ملاحظاتي، محاوِلة تجاهل الغثيان الذي يتسلل مرة أخرى إلى حلقي. ثلاثة أشهر تجربة، قال كايل. كان عليّ فقط أن أتجاوز ثلاثة أشهر. ثم ربما — ربما — أستطيع أن أكتشف كيف أخبره أنه سيكون أبًا.
أحدث فصل
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 36
وجهة نظر سيجفي الليلة التي سبقت مجلس الألفا، لم أستطع النوم أبداً.فكلما أغمضت عيني، رأيت سجل الاعتقال المزيف، وتخيلت الاتهامات الباطلة، وشعرت بثقل خمسين ألفا يحاكمونني بنظراتهم.وفي تمام الساعة الثالثة فجراً، استسلمت وغادرت فراشي لأبحث عن كايل. وكالعادة، وجدته في المطبخ وهو يخرج صينية من صواني بسكويت رقائق الشوكولاتة من الفرن."ألم تستطع النوم أنت أيضاً؟" سألتُ بوهن."وجدت من الأفضل أن استغل الأرق في شيء مفيد."وضع صينية البسكويت على رف التبريد. "أتريدين واحدة؟""إنها لا تزال ساخنة للغاية.""ذاك هو الوقت الأفضل لتناولها." ناولني واحدة مع منديل ورقي. "كيف حالكِ حقاً؟""مرعبة. غاضبة. ومستعدة تماماً لكي ينتهي هذا الكابوس." قضمت قطة. كان البسكويت مثالياً - دافئاً، طرياً، وبالضبط ما كانت تحتاجه روحي. "ماذا لو لم نستطع إثبات أن سجل الاعتقال مزيف في الوقت المناسب؟ ماذا لو صدقنا المجلس؟""حينها سنتعامل مع الأمر. لكني يا سيج كنت أفكر في استراتيجيتهم. إنهم ميؤوسون ويائسون. تزوير الوثائق، اغتيال الشخصية - هذه ليست أفعال أشخاص يعتقدون أن بإمكانهم الانتصار بطرق مشروعة.""أو ربما هم بلا رحمة فحسب
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 35
وجهة نظر سيجكانت الأيام السابقة لمجلس الألفا عبارة عن دوامة من الاستعدادات، وجمع شهادات الدعم، وتلقي رسائل متزايدة العدائية من القطعان المحافظة.فقد حولت إليانور مكتبتها الخاصة إلى غرفة عمليات حربية، حيث غطت الخرائط الجدران، مبينة أراضي القطعان مرمزة بالألوان حسب مواقفهم - الأخضر للمؤيدين، الأحمر للمعترضين، والأصفر للمترددين."لقد وصلنا إلى ثلاثة وعشرين مؤيداً مؤكداً،" أعلنت صباح الخميس. "خمسة عشر معارضاً. واثنا عشر متردداً. أما القطعان المتبقية فصغيرة جداً لدرجة لا تمنحها حقوق التصويت في المجلس.""إذن نحن نملك الأغلبية؟" سألتُ بأمل."من الناحية النظرية نعم. لكن قرارات المجلس تتطلب أغلبية الثلثين من أجل الإصدار الرسمي للتوبيخ. ونحن ينقصنا ثلاثة أصوات." نقرت إليانور على إحدى المناطق الصفراء. "هذه القطعان الاثنا عشر المترددة هي المفتاح الأساسي. نحن بحاجة إلى ثلاثة منها على الأقل.""وكيف يمكننا إقناعهم؟""عبر جعلهم يلتقون بكِ شخصياً. ليروا بأنفسهم أنكِ لستِ ذلك التهديد الذي يزعمه المحافظون."كانت كاترين تعمل بجد على التواصل الخارجي. "لقد رتبت اجتماعات مع أربعة من الألفا المترددين الأسبو
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 34
وجهة نظر سيججلب صباح الاثنين زواراً غير متوقعين - وفداً لم أقم بدعوته قط."هناك خمسة من الألفا هنا،" قال مارغريت وبدو عليه القلق. "إنهم يطالبون بعقد اجتماع فوري الآن.""أي قطعان؟" سأل كايل. وكان قد انتقل بالفعل إلى وضع الحماية."ريدج الشمالية، وبحيرة سيلفر، وجبل آ铁، وبلاك وود، وكريمسون فولز." سحب مارغريت المعلومات على جهازه اللوحي. "جميعها قطعان تقليدية ومحافظة. وكلهم معارضون لما يسمونه 'حركة اللونا الجديدة'."هبطت معدتي إلى أسفله. "لقد جاؤوا لتحديي.""على الأرجح. إليانور تحاول مماطلتهم في القاعة الرئيسية، لكن لا يمكننا التأخير طويلاً." نظر إليّ مارغريت. "لسْتِ مضطرة لرؤيتهم. يمكننا صرفهم.""لا. إذا كانوا قد جاؤوا لتحديي، فإن تجنبهم سيجعلني أدو تبدو ضعيفة." وقفت، على الرغم من أن يدي كانتا ترتجفان. "دعهم يدخلون. لكن كايل يبقى معي.""لم أكن أخطط للمغادرة،" قال كايل بحزم.بعد عشر دقائق، دخل خمسة من الألفا إلى غرفة الاستقبال الرسمية لإليانور. جميعهم ذكور، وأكبر سنًا - تتراوح أعمارهم بين الخمسين والسبعين. وجميعهم ينبعث منهم رفض واضح."لونا سيج،" قال الأكبر سناً. وكان اسم بطاقته يُعرفه بال
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 33
وجهة نظر سيجفي اللحظة التي غادر فيها وفدا تيمبر وكاسكيد القاعة، انهاررت تماماً على أحد المقاعد."لقد كان ذلك مرهقاً حقاً،" قلت بلا مبالاة لمن حولى."بل كان استثنائياً بكل ما تحمله الكلمة من معنى،" كانت لورين تشع حماسة وفخراً. "لقد نجحتِ في التوسط لإنهاء نزاع استمر خمسة عشر عاماً في أقل من ساعتين. أتعرفين حقاً مدى ندرة حدوث ذلك؟""لقد كنت محظوظة فحسب. كانوا مستعدين للسلام.""كانوا مستعدين للاستماع، وهناك فرق شاسع بين الأمرين." جثا كايل على ركبتيه بجانب مقعدي. "لقد جعلتهم يستمعون. وجعلتهم يرفعون أنظارهم عن كبرياؤهم ليروا ما يهم حقاً.""لقد استخدمت قوتي عليهم. وأشععت الهدوء عندما بدأوا بالجدال. أليس هذا نوعاً من التلاعب والتوجيه؟""لقد ساعدتهم فقط في الوصول إلى مشاعر كانوا يشعرون بها بالفعل - الإرهاق، الأمل، والرغبة العميقة في إنهاء الصراع. هذا ليس تلاعباً، بل هو عين القيادة والحكمة." جمعت لورين ملاحظاتها وقفت. "أخبار هذا النجاح ستنتشر بسرعة البرق. كوني مستعدة لمزيد من الطلبات."كانت على حق تماماً. فبحلول صباح الأحد، كان هاتفي يغرق تماماً بالرسائل والطلبات الواردة من ممثلي مختلف القطعان
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 32
وجهة نظر سيججلب صباح الأربعاء زائراً غير متوقع تماماً؛ إذ وصل وفد رسمي يمثل قطيع تيمبر الواقع في شمال غرب المحيط الهادئ، طالبين عقد اجتماع ومقابلة مع "اللونا المتنبأ بها".لقد انتشرت أخبار ذلك كله بسرعة البرق في عالم الذئاب."هل سمعوا بأمر النبوءة إذن؟" سألتُ إليانور أثناء تناول الإفطار معها. فقد كانت قد تلقت الطلب للتو وكانت تدرس بعناية كيف ستتعامل معه."الجميع تقريباً سمعوا بها بحلول هذا الوقت المتأخر. محاكمة داميان تصدرت عناوين الصحف البارزة، ونبش الصحفيون في كل تفصيلة صغيرة وكبيرة - قصة الاختطاف الأصلي، النبوءة، وكل ما دار فلكهما."أرشفت إليانور رشفة هادئة من شايها المفضل. "أنتِ مشهورة جداً يا عزيزتي. أو ربما سيئة السمعة، وذلك حسب الشخص الذي تسألونه.""وما الذي يريدونه مني بالضبط؟""يريدون أن يتحققوا بأنفسهم إن كنتِ حقيقية حقاً. وإن كانت النبوءة صحيحة ومشروعة وليست مجرد أساطير. وربما يودون طلب المساعدة في حل مشاكل قطيعهم المستعصية." وضعت إليانور فنجانها برفق على الطاولة."قطيع تيمبر كان متورطاً في نزاع دموي مستمر مع قطيع كاسكيد منذ خمسة عشر عاماً كاملة. نزاعات حدودية، صراعات مرير
مرفوضة من رفيق قدري، ومملوكة للرئيس التنفيذي الألفا الكتوم 31
وجهة نظر سيجصباح الأحد، استيقظت لأجد جانب كايل من السرير فارغاً مرة أخرى.لكن هذه المرة، وجدته في الخارج على أراضي القصر، يتحرك فيما يبدو وكأنه أداء لحركات فنون قتالية.بدون قميص، ومظهراً الضمادات التي لا تزال تغطي جروحه."المفترض بك أن ترتاح،" ناديته من الشرفة."أنا أرتاح. هذه مجرد حركات خفيفة." أكمل ضربة بطيئة ومحكومة. "تحافظ على العضلات من التصلب.""لقد أُصبت بثلاث رصاصات قبل يومين.""وأنا أتعافى بالفعل. إنه أيض المستذئبين."تحرك خلال تسلسل حركي آخر، متأوهاً بخفة فقط."إضافة إلى ذلك، يجب أن أظل يقظاً. لا يمكنني حمايتك إذا كنت ضعيفاً."نزلت الدرج الحجري إلى الحديقة حيث كان يتدرب."أنت لست ضعيفاً. لقد قاتلت سبعة رجال مسلحين.""بالكاد. وفي المرة القادمة، قد يكون هناك المزيد." توقف وهو يتنفس بقوة. "يجب أن أكون أفضل. أسرع. أقوى.""أو نحتاج إلى أمان أفضل حتى لا تقاتلهم وحدك.""هذا أيضاً." جذبني نحوه بقوة، على الرغم من عروقه النابضة وكونه مغطى بالعرق."لكنني لن أغامر بسلامتك. لذا أنا أتدرب.""دع جروحك تتعافى أولاً على الأقل.""إنها تتعافى. ألا ترى؟" رفع إحدى الضمادات.كان جرح الرصاصة تحت
