INICIAR SESIÓN"حسنًا، حسنًا، حسنًا. ماذا لدينا هنا؟" تمتم "بيك"، وارتفعت حاجباه تقريباً حتى خط شعره وهو يتأملك أضواء التحذير المضيئة المتعددة على شاشاته. وصل إلى مكتبه ونقر على مفتاح المسافة في جهازه الرئيسي، وعلى الفور، غمرت لافتات التحذير الحمراء من الليلة السابقة الشاشات، منعكسة في زجاج نظاراته. تنبيه: تم اكتشاف استمرار النظام. محاولات اختراق ثانوية جارية... الحالة: تحييد التهديد... ضعف جدار الحماية. قال بتمهل، دالكاً يديه بحماس واهتزاز عملي من الطاقة القلقة: "يا لها من طريقة مثيرة للاستيقاظ. أفضل من القهوة." بدلاً من الذعر أو الإحباط الذي قد يتوقعه المرء، انتشرت ابتسامة خبيثة وبطيئة عبر وجهه. جلس في كرسيه المريح، مستنداً إلى الخلف ومشبكاً ذراعيه خلف رأسه. همس في الغرفة الفارغة وعيناه ترقصان بانتصار: "نعم..." "لقد ابتلعت الطعم، أليس كذلك؟ أيها الحقير الجشع." فتح الباب خلفه بصوت خفيف، ودخل "جارد"، حاملاً كوبين من القهوة السوداء الساخنة. تمتم "بيك": "شكراً لك يا حبيبي"، قابلاً الكوب ومأخوذاً رشفة قبل وضعه على المقعد
همس "جارد"، وصوته مثقل بالشهوة بينما كان ينظر إلى عينيها المشاغستين: "تبّاً لي." أطلقت "مايلا" أجيناً منخفضاً ومفعماً بالأنفاس عندما تملص قضيبي ضد مؤخرتها. ووسوست له وهي تعض شفتها السفلى: "أيعجبك هذا، أليس كذلك؟" قال "هيدن" بصوت أجش وهو يقترب منهما حيث كانا يقفان: "اللعنة يا حبيبتي." وقبل ظهرها. "لا يمكن للمرء حقاً معرفة ما يدور داخل هذا الرأس الجميل." أطلق "بيك" ضحكة خافتة ومفعمة بالأنفاس، ثم منحها ابتسامة بطيئة ومائلة جعلت نبض قلبها يقفز. وقال بتمهل وهو يمط الكلمة: "إذن... تلك هي الأفلام التي كنت تختبئين لمشاهدتها مؤخراً، أه؟" شاكسها ببريق خبيث في عينيه. "فتاة شقية." أطلقت "مايلا" نفساً كان نصفه ضحكة ونصفه الآخر ألماً. وأمالت رأسها، وعيناها مشرقتان ومتجريتان: "أنت تشاهد ما هو أسوأ." ضحك "بيك" وغامزها. انتظرت "مايلا" بصمت، مراقبة رجالها وهم يتبادلان النظرات وكأنهم يتواصلون دون أن ينطقوا بكلمة. لقد أحبت ذلك دائماً عندما يفعلون ذلك... عندما يُظهر ذلك مدى ارتباطهم ببعضهم البعض. كان الهواء في غرفتهم النوم لا يزال مثق
قال الحارس وهو يقود بن وكارولان خارج غرفة المعيشة في الاتجاه المعاكس الذي سلكه مضيفوهما: "من هنا، أيها المحققان."ألقت كارولان نظرة إلى الخلف، وبقيت عيناها معلقتين على الاتجاه الذي اختفى فيه هيدن مع مايلا بين ذراعيه. لا تزال تلك الصورة تثير شعوراً غير مريح في صدرها.كانت مايلا تبدو... بعيدة. لاحظ بن أنها تنظر إلى الوراء وأساء فهم الأمر. "ما الأمر؟ ألا ترغبين في البقاء هنا؟"هزت كارولان رأسها، مبطئة خطواتها. "أترين حقاً أنها بخير؟ كانت تبدو... ساكنة. كشخص ذهب إلى مكان بعيد ولم يجد طريقه للعودة تماماً بعد."قال بهدوء وهو يحافظ على خفض صوته أثناء سيرهما: "ستكون بخير."قالت كارولان بهدوء: "كانت تبدو سيئة. سيئة حقاً."صحح بن: "كانت تبدو مرهقة. هناك فرق."أومأت كارولان، رغم أن جبينها ظل مق قطباً بخفة. وتوقفت عن السير تماماً. هزت رأسها قائلة: "الأمر فقط... ارتداء جلد امرأة أخرى هكذا. بعد كل ما مررت به. لا بد أن الأمر ليس سهلاً."توقف بن بدوره، والتفت ليواجهها بالكامل الآن. تحللت تعبيرات وجهه، ففقد المهنية المنفصلة التي كان يرتديها بسهولة أمام الآخرين. ق
داخل مكتب "بيك"، كان الهواء مثقلاً برائحة معطر الجو بالليمون الذي تحبه "مايلا"، وبصوت الضحكة المتكررة لامرأة ميتة لا يتوقف. كانت الجدران مغطاة بعروض مصورة لـ"روزي كوفالسكي": في نزهة، وهي تطفئ شرايين كعيد ميلاد، ناظرة إلى العدسة بعيون مشرقة وأملة كانت تعلم أنها ستُمحى بهذه الطريقة البشعة. قال "بيك" بصوت ناعم: "مرة أخرى." كان جابراً على وحدة التحكم، وتنعكس نظاراته على الضوء الأزرق لموجات تعديل الصوت. "لكن استخدِم اسم إيدي هذه المرة. هذا ما كانت تناديه به في المرة الأخيرة التي نشرت فيها عنه." جلست "مايلا" بجانبه في فستان ملفوف بلون كريمي مجعد، وشعرها مربوط في كعكة فوضوية. كانت تبدو مرهقة، وعيناها محاطتان بلون أحمر. كانا يتدربان ويترددان لأيام الآن. في محاولة لإتقان طبقتها، ونوتتها، واهتزازات صوتها السمعية لتتطابق مع الراحلة أنابيل روزي كوفالسكي. همست في الميكروفون الموجود على الطاولة أمامها: "إيدي... إنه أنا." صدرت أصوات من السماعات وكررت الكلمات لها، ولكن بنبرة صوت روزي الجنوبية الرقيقة والمرعبة. نظر إليها بعيون نا
"هل تخبرني أنه لا يزال مريضاً هنا؟" سأل "هيدن" بصدمة.أومأ المدير، السيد "بليك"، الجالس مقابله باقتناع، وأصابعه متشابكة معاً على طاولة المؤتمرات المصقولة: "وفقاً لسجلاتنا، لا يزال إدوارد كوفالسكي محتجزاً تحت المراقبة النفسية طويلة الأمد."سادت الغرفة حالة من الهدوء التام.عقد "جارد" ذراعيه واستند إلى الخلف في كرسيه، وعيناه حادتان وهو ينظر إلى الرجل المتعرق بنظرة ثاقبة.بعد أن أجرى "هيدن" بضعة اتصالات قبل يومين ببعض معارفه، حصلا أخيراً على الضوء الأخضر لمقابلة المدير الرئيسي وجهاً لوجه.أخذ "هيدن" نفساً عميقاً وقلد وقفة "جارد". "إذن أحضروه إلى هنا."رمش ناظراً إليه بصدمة. "عفواً يا سيدي؟"كرر "هيدن"، وصوته هادئ ومغرور قليلاً: "إدوارد كوفالسكي الذي قلت إنه لا يزال هنا. اجعلوهم يرافقونه إلى هنا. أود رؤيته."عبرت ومضة من القلق وجه الرجل. "السيد أوكلي، مع كل الاحترام، لا يمكن طلب رؤية مرضى مثل كوفالسكي بهذه البساطة. إنه مريض رفيع المستوى ولا يمكن استعراضه هكذا من أجل..."قاطعه "هيدن" بصوت منخفض وحازم: "أنا لا أطلب. أريد فقط التحقق من ادعائك."
سألت المحقة "كارولان" شريكها بفضول: "لماذا تبدو بهذا التعبير على وجهك؟" أجاب وهو ينضم إليها عند الطاولة للحصول على كوب من القهوة الطازجة: "لقد أنهيت للتو مكالمة هاتفية مع السيد أوكلي. لقد دعانا إلى منزله." سألت "كارولان" بأسئلة مفاجئة، ناظرة إليه بعيون واسعة: "ماذا؟" ثم أطلقت صرخة خافتة عندما بدأ كوبها يفيض لأنها لم تكن منتبهاً. "تعني مثل منزلهم الفعلي... المنزل الجديد الذي يتساءل عنه الجميع؟" أجاب المحقق "بن"، مناولاً إياها منشفة ورقية لتف ّيض يديها: "أجل. لقد كنت مصدوماً بالقدر نفسه، لكنه قال إنه بما أننا نعلم الآن أن المطارد يختبئ ولا يبحث عنهم بنشاط، فلا بأس في أن نأتي إليهم الآن." تنفسفت "كارولان" بعمق: "يا لها من ثقة يضعها فينا. ماذا لو قررنا بيع المعلومات؟ ما هو العنوان الذي أرسله؟" ضحك "بن": "حسنًا، سيكون من الصعب جداً فعل ذلك لأنه سيُرسل سيارة لاصطحابنا." قلبت عينيها بملل: "بالطبع." بعد ساعة، حدق المحقق "بن" و"كارولان" في المشهد أمامهما في حالة من الصمت المذهول. لم تكن السيارة التي أرسلها "هيدن" قد أخذتهما إلى المنزل، بل أنزلتهما في مهبط طائرات عمودية خاص في قلب المدي







