LOGINتلعثمت، تتذكر كلمات ليكا، شرحت بعصبية، «كان… كان كل شيء سوء فهم،» قالت، صوتها مرتجف. «سقطت. ظنت ليكا أنها ميرا من دفعتني. هكذا بدأ سوء الفهم كله. لم أقصد أن يحدث أي من هذا، أنقذني لاحقًا بعض الناس الطيبين وبقيت معهم قليلاً قبل العودة، لأنني لم يكن لدي أي مال، وعندما فعلت، صادفت ليكا عند وصولي قبل أن أُؤخذ.»كان أيدن متشككًا، عيناه تضيقان قليلاً. لكنه اختار مع ذلك تصديقها. تشكلت عقدة ثقيلة في قلبه وهو ينظر إلى ليكا. ندم على اختياره. لو اختار تصديق ميرا بدلًا من ذلك، ربما كانت هي من حملت بطفلِه.رأت ليكا تعبيره ومشت نحوه، بتعبير شوق. حرر أيدن نفسه من أحضان كايلي وأخذ بضع خطوات إلى الوراء.«ستُحتجزين لفترة،» شرح لكايلي، صوته بارد لكن مشوب بالندم. «سأحاول التوسل نيابة عنكِ.»نمت اضطرابات كايلي أسوأ حتى. امتلأت عيناها بالدموع وهي تمد يدها إليه. «أيدن… من فضلك… لا تتركني هكذا. لا أريد البقاء هنا.»استدار ظهره لها وتجاهل محاولات ليكا للتحدث إليه. «أيدن، انتظر! من فضلك اسمع لي!» نادت ليكا خلفه، صوتها ينكسر. لكنه استمر يمشي، تاركًا كلتا المرأتين خلفه في الغرفة. أغلق الباب بنقرة ثقيلة، تاركًا ك
صرح ماتيو كحقيقة لكنها كانت تحذيرًا، لم يجرؤ أحد على تحديه.. اعتذر بأدب من الحشد. دون كلمة، حمل ميرا بين ذراعيه، يحملها بأسلوب العروس نحو غرفة جانبية خاصة. احمر وجه ميرا بالإحراج، لكنها لم تقاوم.بمجرد داخل الغرفة، وضعها ماتيو بلطف لكنه أبقاها قريبة. كوب يداها وجهها، إبهاماه يمسحان الدموع التي بدأت تسقط، قالت ميرا بهدوء «أتمنى لو أن يدي تستطيع المرور عبر صدري حتى ترى كم أهتم بك بعمق وأحيانًا أظن أنني لست كافية.»«شش،» همس ماتيو «أنتِ كل شيء لي يا ميرا. ملكتي. رفيقتي. عالمي.»مال وقبلها بهدوء، شفتاه تمسحان شفتيها برقة، يستمتع باللحظة. ثم تعمق القبلة، أصبحت أكثر شغفًا. تحرك فمه ضدها، لسانه يبحث بلطف عن الدخول. أنّت ميرا بهدوء في القبلة، يداها تمسكان قميصه وهي تقبله بشدة متساوية.سحب قليلاً، فقط ليقبلها مرة أخرى، هذه المرة بإلحاح أكثر. تتابعت شفتاه من فمها إلى فكها، ثم أسفل عنقها، تاركة أثرًا من قبلات ساخنة مفتوحة الفم. أمالت ميرا رأسها إلى الوراء، تتنفس بثقل، أصابعها تمر عبر شعره.«قد يمسكنا أحد،» همست ميرا بين القبلات، صوتها بلا نفس. سحبت نفسها أخيرًا من قبضته، لكن جسدها بوضوح لم يرد.
شعرت نينا بالخوف سماع كلماته. ضحكت بجفاف، تحاول إخفاء عصبيتها. «استعددت جيدًا وتوقعت غير المتوقع. أبي وزير ولديه كتب عن التكتيكات العسكرية وإلى جانب ذلك، أنا في الجيش.»خطا الوزير جيل إلى الأمام للدفاع عن ابنته، صوته يرتفع بالغضب. «ماذا تحاول قول يا ماتيو؟ ابنتي تصرفت فقط من أجل خير المملكة. رأت تهديدًا وكشفت عنه. ذلك ليس جريمة.»ضحك ماتيو فقط، الصوت منخفض وبارد. تردد عبر القاعة الكبرى، يجعل الجميع يشعرون بعدم الراحة. راقب الحشد بتوقع، عيونهم تتأرجح بين ماتيو ونينا والوزير جيل. كانت دردشة البث المباشر تنفجر بالتعليقات، الجمهور منقسم بوضوح وغير متأكد كيف ستكون النتيجة.جاء حارس آخر من حراس ماتيو إلى الأمام وسلمه بعض الأوراق. أخذها ماتيو ورماها على نينا. ذهب وجهها شاحبًا بلا دم وهي تلتقطها. «هل تريدين التفسير؟» سأل بصوت بارد. وُزعت نسخة بسرعة على الوزراء والشيوخ الآخرين. رؤية الوثائق، تغير وجه الجميع.سقطت القاعة في صمت مذهول. أظهرت سجلات دردشة، لقطات شاشة، وصور نينا تلتقي بعدة أشخاص من الشيخ ألفريد، تقدم رشاوى لمعلومات عن المنافسة.شعرت نينا بعالمها يدور. تحول وجهها إلى شاحب مميت، وارت
نزل أيدن من مقعده، وجهه شاحب ومليء بالارتباك. راقبت القاعة كلها في صمت مذهول وهو يقترب من ليكا. كان صوته منخفضًا لكن مليئًا بغضب مكبوت بالكاد.«ليكا… ما معنى هذا؟» سأل، عيناه تبحثان في عينيها. «قلتِ لي إن كايلي ميتة. قلتِ إنها ذهبت. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟»ابيض وجه ليكا. هزت رأسها بسرعة، تنكر كل شيء. «أنا—لا أعرف ما تتحدث عنه. لم أعرف أنها حية. أقسم يا أيدن. يجب أن تكون تكذب. تحاول تأطيري!»ربطت ذهنيًا بكايلي في ذعر. ابقي هادئة! لا تقولي أي شيء إلا إذا أردتِ الموت حقًا. كانت كايلي غاضبة وأرادت الرفض لكنها قد تحتاج مساعدة ليكا في المستقبل، لكنها لم تكن ستتظاهر بأنها سعيدة بذلك، حدقت في ليكا.استعادت ميرا، التي كانت في صدمة، نفسها. تحولت عيناها إلى العنبر بغضب خالص. حررت نفسها، مشت إلى الأمام وصفعت كايلي بقوة عبر الوجه. تناثر الدم من فم كايلي من قوة الضربة.«دمرتِ حياتي!» صرخت ميرا، صوتها يرتجف بألم مكبوت. «أنتِ سبب فوضى حياتي! أخذتِ كل شيء مني!»أعطتها ضربًا، تصفعها وتضربها مرارًا. تردد صوت اللحم يضرب اللحم عبر القاعة الصامتة. حاولت كايلي الرد، لكن الحراس أمسكوها بقوة.سمح ماتيو، رؤي
نهض ماتيو أخيرًا، الذي كان يراقب كل شيء بتعبير بارد وخطير. هدأت الغرفة وهو يمشي نحو ميرا. بمجرد وصوله إليها، لف ذراعيه القويتين حول جسدها المرتجف، يسحبها واقعيًا ضد صدره. كانت لمسته حازمة، ترسخها في وسط العاصفة.استدار رأسه وواجه فيكتوريا بعيون باردة كالجليد. «هل تحاولين الإيحاء بأن ملكك كاذب؟» كان صوته منخفضًا، لكنه حمل عبر القاعة كلها كالرعد.حاولت فيكتوريا الدفاع عن نفسها، صوتها يرتفع في ذعر. «أنا—أنا فقط أقول الحقيقة! هي خطيرة! هي—»أطلق كارل نظرة حادة عليها من عبر الغرفة. «كفى يا فيكتوريا.» ربط ذهنيًا بالحراس.ظهرت إسلا، الحارسة الأنثى، فورًا تقريبًا. أمسكت ذراع فيكتوريا بخشونة وسحبتها نحو المخرج. كافحت فيكتوريا بشراسة، تركل وتصرخ. «اتركيني! لا يمكنكِ فعل هذا بي! هي قاتلة! لا تستحقه!»عندما وصلتا إلى المخرج، طرحتها إسلا بضربة سريعة متمرسة. ارتخى جسد فيكتوريا، وحُملت بعيدًا.بقيت القاعة متوترة. وقف الوزير جيل مرة أخرى، صوته ثابت وواقعي. «هناك أدلة ضدها يا جلالة الملك. وهذه هي الحقيقة، حتى لو أردت خلاف ذلك. لا يمكننا التخلي عن القانون الأخلاقي فقط لأنها رفيقتك.»جاء صوت ميرا في همس
ذعرت فيكتوريا فورًا. تسارع قلبها بينما تشتت الحارس للحظة بشيء في الخارج. اغتنمت الفرصة وحثت السائق على التحرك أسرع. «انطلق! أسرع!»اندفعت السيارة عبر الشوارع. ارتجفت يدا فيكتوريا في حضنها. هربت، لكنها عرفت أن كارل سيكون خلفها قريبًا. لم تستطع إضاعة أي وقت.في هذه الأثناء، في القاعة الكبرى، كانت محاكاة الاستراتيجية السياسية والحربية تصل إلى ذروتها. كانت ميرا ونينا منغمستين تمامًا في الاختبار الشديد. كانت قوات نينا تتقدم ببطء لكن بثبات، تلتقط دفاعات ميرا واحدة تلو الأخرى. شعرت ميرا بموجة من الذعر ترتفع في صدرها. قبضت يداها على حافة طاولة الاستراتيجية بقوة وهي تحاول التفكير في حركة مضادة.لكن ماتيو، الذي كان لا يزال جالسًا بكسل على الجانب ويداه خلف رأسه، لم يكلف نفسه بقول أي شيء. راقب المحاكاة فقط كأنه يستمتع بعرض ترفيهي، ابتسامة صغيرة تلعب على شفتيه.ثم انفجرت الأبواب في مؤخرة القاعة. اقتحمت فيكتوريا، شعرها فوضوي وعيناها متوحشتان بالغضب. رأت ميرا تقف على المسرح وغلى غضب خالص داخلها.«أوقفوا هذا الاختبار الآن!» صاحت بأعلى صوتها، تلفت انتباه كل ألفا وبيتا وشيخ في الغرفة.سقطت القاعة كلها







