1

كان الهواء في القاعة معبقاً برائحة زهور اللؤلؤ الفاخرة والخرير الخفي لمحرك الطبقة المخملية.

وقفت إيزابيلا داخل دائرة عائلتها، وتحدق في العروسين الجديدين بابتسامة على وجهها. كانت صديقتها المقربة، أوليفيا، وشقيقها، ديريك، قد تزوجا أخيراً، وكادت لا تصدق ذلك. وكانت أوليفيا تبدو آخذة للأنفاس، والثوب يتألق تحت التوهج الناعم للثريات، ويدها مثَبّتة بإحكام في ذراع ديريك وهما يتبادلان نظرة خافضة وخاصة وسط فوضى حفل استقبالهما؛ صورة لـ زوجين تجاوزا العاصفة أخيراً. وللحظة، شعرت إيزابيلا بفيض من الدفء الصادق، لكنه سرعان ما ثُقب بصوت والدها.

قال والدهما، هينري هوثورن، ويده تستقر على كتف ابنه بقبضة تحمل من العمل بقدر ما تحمل من الفخر: «أنا أقول لك يا ديريك، إن التوسع في قطاع الشباب سيتطلب إعادة هيكلة شاملة للارشيف الرقمي. لقد اتخذتَ قراراً جيداً، وأنا فخور بك جداً.»

وكادت إيزابيلا تطلق أنيناً بصوت عالٍ؛ فتساءلت عما إذا كان على والدهما التحدث عن العمل حتى في هذا اليوم؟ وبصفتها رئيسة قسم الاستراتيجية الرقمية والتواصل لـ "مؤسسة هوثورن"، نادرًا ما كان عقلها خارج نطاق ساعات العمل، حتى مع كون شقيقها هو رئيس المؤسسة، والآن مع مغادرته قريباً لشهر العسل، كانت تعلم أن الهيكلة الشاملة التي تحدث عنها والدها ستستقر مباشرة على مكتبها حتى عودته.

همست كلير هوثورن لزوجها بابتسامة أنيقة، برغم أن عينيها تحملان القليل من التحذير: «عزيزي، أرجوك. إنه زفاف ابننا، أيتوجب عليك حقاً مناقشة أمر المؤسسة اليوم؟»

وأخرجت إيزابيلا زفيراً لم تدرك أنها كانت تحبسه، شاكرة أُمها في سرها على التدخل، لكن فرحتها كانت قصيرة الأجل إذ أضاءت عينا والدها، لمحتين وجهاً مألوفاً في الحشد.

«آه، وها هو ذا رجل الساعة! خب، واحد منهم.» خطا هينري إلى الأمام ليشبك يده بـ يد رجل أبيض الشعر ذي حضور مهيب وضحكة جليلة وعفوية: «فرانكلين! بدأتُ أظن أنك قضيتَ ساعة الكوكتيل بأكملها عند مطعم المحار.»

قهقه فرانكلين بولتون، حانياً رأسه باحترام لـ كلير قبل أن يبتسم بعرض للعروسين: «أنت تعرفني جيداً يا هينري. حفل زفاف مذهل، حقاً. تهانينا. ديريك، أنا أتوقع أشياء عظيمة منك هذا العام—خاصة بعد اجتماعنا الأخير.»

أجابه ديريك وهو يصافحه: «الشعور متبادل يا فرانكلين. نحن مستعدون لبدء الدماء الجديدة. وأفترض أن الأوراق قد أُنجزت؟»

قال فرانكلين وهو ينقل نظراته إلى إيزابيلا: «تقريباً، وأعتقد أنكِ ستكونين الشخص الذي يبقي ابني في المسار الصحيح يا آنسة هوثورن؟ برغم أنكِ كنتِ غائبة عن اجتماعاتنا السابقة، إلا أنني أفهم أنكِ المحرك الذي سيدير هذا المشروع بالذات.»

قدمت إيزابيلا ابتسامة مهذبة ومدرَّبة: «أُفضّل التفكير في نفسي كـ المِلاّح يا سيد بولتون. وأتطلع لرؤية ما إذا كان ابنك يستطيع مجاراة وتيرتنا.»

قال فرانكلين وهو يلقي نظرة عبر كتفه على الحشد المتلاطم من الثياب والبدلات الرسمية: «سيتوجب عليه ذلك. وبالحديث عن ذلك... أين هو الفتى؟ كان خلفي مباشرة عندما تحدثنا إلى السيناتور.»

نظر هينري حوله متسلياً: «هذا نموذجي لهؤلاء الشباب. زفاف ابني ومستقبل شراكتنا يقفان هنا مباشرة، وألكسندر يمارس لعبة الاختفاء؟»

تنهد فرانكلين، برغم وجود لمحة من الفخر في صوته: «لم يكن قط ممن يحبون التعارف الرسمي؛ فلـ ألكس عادة في العثور على أشد الأشخاص إثارة للاهتمام في الغرفة بدلاً من أشد الأشخاص أهمية. هو في جوارنا في مكان ما.»

قالت كلير محاولة تمهيد الخرق البسيط في الإتيكيت وهي تشير إلى نادل: «خب، إيزابيلا ستلتقي به قريباً بما فيه الكفاية. وآمل أن نستطيع مناقشة أشياء أخرى لا علاقة لها بالمؤسسة؟ فهذا ليس الوقت ولا المكان المناسبين.»

أومأت إيزابيلا برأسها، برغم أن عينيها مسحتا الغرفة بفضول حاد ومفاجئ؛ فقد كانت تعرف السيرة الذاتية لـ ألكسندر بولتون—كانت خالية من العيوب وتكاد تكون مخيفة—لكنها لم ترَ بعد الرجل القابع خلف تلك المؤهلات.

قال هينري وهو يشير إلى نادل لإحضار جولة جديدة من النخب: «أنا واثق من أنه سيظهر قريباً. لنخب ابني وزوجته الجديدة، وللمؤسسة، وللبدايات الجديدة.»

رفعت المجموعة كؤوسها وتحولت الموسيقى إلى أغنية رومانسية جارفة. وراقبت إيزابيلا ديريك وهو يقود أوليفيا إلى حلبة الرقص، ممسكاً بها وكأنها الشيء الصلب الوحيد في عالم يدور، وفجأة، بدت القاعة أشد اتساعاً من اللازم والهواء أشد ضآلة.

وتفكرت في أنها أصبحت رسمياً الوحيدة المتبقية دون شريك في مجموعة الأصدقاء؛ فشقيقها أصبح زوجاً، وصديقتها المقربة أصبحت زوجة، وحتى تيسا، صديقتهما الأخرى، كانت مستقرة في إحدى الزوايا تهمس في أذن الرجل الذي تواعده منذ فترة الآن. وبالنظر إلى كيفية سير الأمور، من المرجح أنهما سيتزوجان خلال العام، وها هي ذا، دون مرافق حتى في الزفاف.

ومع تنهيدة، التفتت وتراجعت نحو الحانة. قالت للنادل ونبرتها تقطع نهاية الجملة: «بوربون. خالصاً.»

لقد قامت بما يكفي من الرقص لهذا اليوم، فقضت الساعة التالية كـ مراقبة؛ فرفضت ابن عم مهذب واثنين من المساعدين الشباب الطموحين الذين أرادوا الرقص معها، وابتساماتها تزداد هشاشة مع كل كأس.

وعندما حان وقت التوديع أخيراً، خرجت ووقفت في هواء الليلة البارد، تذر بتلات الورد وتصرخ بأعلى صوتها بينما انطلق ديريك وأوليفيا بعيداً في سيارة مكشوفة كلاسيكية. وكانت قد قَبّلت كليهما، وقلبها صادق في فرحه لأجلهما، ولكن مع تلاشي الأضواء الخلفية عبر الممر الطويل، استقر نوع من الصمت البارد عليها.

لم تكن تريد العودة إلى المنزل الآن، وبالتأكيد لم تكن تريد التفكير في جبل العمل الذي ينتظرها يوم الاثنين، فمشت عودة إلى الداخل، والحفل ينحسر الآن إلى ذاك التوهج المتأخر والمضطرب من الليل حيث تتلاشى الهيبة وتبدأ الخيارات الطائشة. قيلت وداعاً لوالديها اللذين كانا يغادران أيضاً واتجهت مباشرة عودة إلى الحانة، منزلقة على كرسي مرتفع.

قالت وهي تنقر على كأسها: «كأساً أخرى، واجعلها مضاعفة هذه المرة.»

أخذت إيزابيلا رشفة طويلة، والسائل العنبري يحرق مساراً أسفل حلقها، واستندت إلى الخلف. لقد كانت سعيدة لـ ديريك وأوليفيا، كانت كذلك حقاً، ولم تكن تظن قط أنها تهتم كثيراً بالتواجد في علاقة أو الزواج، فما هي المشكلة الليلة ولماذا كانت تشعر بهذه الطريقة فجأة؟