1

هارلين

اندفعت مسرعة نحو القصر الرئيسي، والخوف يملأ قلبي مما قد يحدث لي. لقد ارتكبت خطأً اليوم، وقد يؤدي ذلك إما إلى توبيخي، وهو العقاب الأخف لما فعلته، أو إرسالي إلى الزنزانة لأتلقى ما لا يقل عن عشر جلدات بالعصا. كانت تجربة مروعة لم أرغب قط في أن تحدث لي. لهذا السبب كنت أحرص دائمًا على إنجاز جميع أعمالي في الوقت المحدد، وأحرص على الاستجابة فورًا عندما يتم استدعائي، لكنني اليوم ارتكبت خطأً.

تم استدعائي إلى غرفة الملك، لكن قبل أن أتمكن من الذهاب، نادتني الأميرة صوفي، الأخت غير الشقيقة الصغرى لملك الألفا، وطلبت مني أن أغسل قدميها، وهو أمر استغرق وقتًا أطول مما توقعت. ظننت أنها على الأقل ستخبر شقيقها بأنها هي من طلبت مني ذلك، لكنها لم تقل شيئًا، والآن سأواجه ملك ألفا غاضبًا جدًا.

كان ألفا بيناردو هو ألفا قطيع القمر القرمزي، وكان معروفًا بقسوته وعدم تسامحه. لم يكن مجرد ألفا، بل كان ملكًا أيضًا. قبل سنوات عديدة، استقر أسلافه على تلال القمر القرمزي وبنوا مجتمعًا سرعان ما اتسع، ومع مرور السنوات، أصبحت العائلة الملكية، كما عُرفت آنذاك، تحكم القطيع الذي ازداد عدد أفراده إلى درجة تحوله إلى مملكة كاملة. كما أصبحت هذه المملكة قوية للغاية لدرجة أن القطعان الأخرى لم تكن تملك أي فرصة لمنافستها.

تولى بيناردو العرش في سن صغيرة جدًا بعد مقتل والده في حرب كادت أن تمزق المملكة إلى أشلاء. وهي الحرب نفسها التي تسببت في أن أصبح يتيمًا. لم أكن أعرف من تكون أمي لأنني لم أقابلها قط، لكن والدي رباني حتى قُتل في الحرب، واضطررت بعدها إلى الذهاب إلى دار للأيتام حتى بلغت السن القانونية.

وبسبب ضخامة قطيعنا، أصبح على الألفا اختيار عدد من البيتا الذين يتولون رعاية مختلف القطعان الفرعية داخل القطيع، لكن جميعهم كانوا يجيبون للملك الألفا ويرفعون تقاريرهم إليه. وإذا تم نفي أحد أفراد القطيع، فعليه مغادرة أراضي القمر القرمزي بالكامل. وقد سمعت من قبل أن بيناردو نفى أحد أفراد القطيع. ومع ذلك، فقد كان يستحق ذلك لأنه قتل رفيقته وطفلهما الذي لم يولد بعد.

منذ أن بدأت العمل في القصر عندما بلغت التاسعة عشرة، بذلت قصارى جهدي لتجنب بيناردو، ونجحت في ذلك لمدة سبع سنوات لأنني كنت أعمل تحت إشراف الملكة الأم، التي توفيت للأسف منذ ما يقرب من عام. ومنذ ذلك الحين، تعرضت لأسوأ معاملة يمكن تخيلها.

لم أدرك كم كانت الملكة الأم تحميني إلا بعد وفاتها، فقد وجدت نفسي مضطرة إلى مواجهة قسوة كل من يعيش داخل القصر، وحتى بعض الأشخاص الذين يعيشون خارجه. كنت منبوذة في قطيع القمر القرمزي، وحقيقة أنني كنت بلا ذئبة جعلت كل شيء أسوأ بالنسبة لي. لم أكن أستطيع الدفاع عن نفسي لأنني لم أملك أي قوة. آلهة القمر لم ترَ أنني أستحق أي شيء، حتى والديّ.

نفضت أفكار واقعي الحزين عن ذهني بينما واصلت طريقي نحو غرفة الملك. رغم أنني أعمل في القصر منذ ثماني سنوات، ستكون هذه المرة الأولى التي أقف فيها وجهًا لوجه أمام الملك. وكما قلت، كنت أتجنبه قدر استطاعتي. ليس لسبب آخر سوى ما كان الناس يقولونه عنه، ومدى سهولة وقوع المرأة في حب سحره.

ونعم، لقد وقعت في سحره رغم أنني لم أتفاعل معه شخصيًا من قبل.

تساءلت كيف عرف اسمي حتى يطلب رؤيتي. كان القصر ضخمًا جدًا، وكان هناك مئات الأشخاص الذين يعملون لدى العائلة الملكية، لذلك كان من السهل جدًا أن أضيع وسط هذا العدد وألا يلاحظني أحد. حتى أخبرني أحد العاملين الآخرين في القصر أن الملك يريد رؤيتي، كنت أعتقد فعلًا أنه لا يعرف بوجودي أصلًا.

«انظري إلى الجانب المشرق، ستتاح لك فرصة مقابلة فتى أحلامك.»

جاء صوت ذئبتي في رأسي.

نعم، كان لدي ذئبة، لكن لم يكن أحد يعلم بوجودها لأنني لم أستطع التحول. وعلى الرغم من أنني لم أستطع التحول، فقد استيقظت ذئبتي عندما بلغت العشرين، ومنذ ذلك الحين أصبحت أفضل صديقة لي. كانت ضعيفة جدًا بحيث لا تستطيع الظهور، لكنها كانت تتمتع بصوت ساخر، ودائمًا ما كانت تجد شيئًا ذكيًا أو مجنونًا لتقوله.

«هذا إذا لم يقتلني لأنني لم أحضر في الوقت المحدد.»

أجبتها، ثم عدّلت وقفة جسدي عندما اقتربت من غرفة الملك.

«لقد طلب الألفا رؤيتي.»

قلت للحارس عند مدخل غرفة ملك الألفا.

نظر إليّ وكأنني مجنونة.

«هل تحاولين الكذب فقط لتتمكني من الدخول إلى غرفة الملك؟ لقد غادر منذ فترة، ولم يقل شيئًا عن مجيء أي شخص لمقابلته.»

قال ذلك.

حسنًا، ربما كان قد انتظرني ثم غادر عندما لم أحضر. لم تكن هناك طريقة يمكنني من خلالها إثبات أن الألفا استدعاني حقًا، لذلك استدرت لأغادر.

وأثناء ابتعادي، سمعت الحارس يطلق صفيرًا.

كنت أعرف السبب.

كان لدي جسد جميل وجذاب للغاية، يجذب الانتباه دائمًا عندما أقترب من أي شخص، وشعرت أن تلك كانت طريقة آلهة القمر لتعويضي عن كل الأشياء الأخرى التي حرمتني منها.

كوني جذابة إلى هذا الحد كان يجذب أحيانًا انتباهًا لم أكن أريده، لذلك كنت ألجأ إلى تغطية جسدي بفساتين وتنانير فضفاضة وواسعة. لكن ذلك بالكاد كان يخفي شيئًا.

كانت بشرتي فاتحة وناعمة، ولم تكن بحاجة إلى أي مستحضرات للعناية بالبشرة لتبدو خالية من العيوب. الشيء الوحيد في جسدي الذي شعرت أنه غريب هو الوحمة الموجودة على كتفي الأيمن.

لم يكن أحد يعرف بوجود وحمتي سوى الأشخاص في دار الأيتام الذين اعتنوا بي عندما كنت أصغر سنًا.

لم أكن أعرف ماذا تعني تلك الوحمة، لكن عندما رآتها الملكة الأم الراحلة ذات مرة بينما كنت أبدل ملابسي، أخبرتني أنني مميزة.

بالطبع، لم أصدقها.

كنت غريبة، ولست مميزة.

لو كنت مميزة حقًا، لكان لدي قوى إلهية، لكنني لم أملك أيًا منها. كل ما كنت أملكه هو ذئبة عاجزة عن الظهور.

«ولماذا أُقحمت أنا في الأمر؟»

قالت وهي تبتسم ابتسامة ماكرة.

أدرت عيني بضيق.

«أتعلمين، يمكنني مساعدتك إذا فعلتِ ما أريده. لن يعرف أحد أنك كنتِ في غرفة الملك.»

ناداني الحارس.

استدرت لأطلب منه توضيح ما يقصده، وفهمت الأمر بمجرد أن رأيت التعبير على وجهه.

كان يلعق شفتيه ويحاول مغازلتي.

«لا، شكرًا. سأعود عندما يظهر الألفا.»

لم يعجبه أنني رفضت عرضه، وحدّق بي بغضب.

استدرت لأغادر مرة أخرى، لكنني اصطدمت بصدر صلب.

رفعت رأسي لأرى بمن اصطدمت، فانحبس أنفاسي في حلقي.

حاولت الابتعاد، لكنه لف ذراعه حول خصري وجذبني نحوه.

شهقت.