7

نهضت وتوجهت إلى إسطبلات الخيول لأطعمها التبن. بعد إطعامها، بدأت أنظف حظائرها. كما توقعت، كانت هناك أكوام من الروث مرة أخرى. واحدًا تلو الآخر، كنت أغرفها في دلو ليُلقى لاحقًا في حفرة السماد.

بينما كنت مركزة على عملي، جذب صوت صرير باب الإسطبل وهو يُفتح انتباهي. نظرت نحوه، عابسة قليلاً عندما رأيت حارسين يدخلان. توقفا عند المدخل مباشرة، وعيناهما مثبتتان عليّ.

«افسحوا الطريق»، قال صوت آمر.

تنحى الحارسان الواقفان أمام الإسطبل جانبًا، وعندها رأيتها.

المدام جيزيل، تظهر في المشهد.

كانت ترتدي فستانًا منسابًا بلون أرجواني عميق ملكي. لوني المفضل، رغم أنني لم أعد أعرف إن كنت ما زلت أستحق أن تكون لي تفضيلات. وجدت نفسي متجمدة للحظة، مذهولة بمدى أناقتها.

لكن هذا الإعجاب تلاشى بسرعة عندما لاحظت كيف توقفت عند المدخل مباشرة، تسحب منديلاً أبيض لتغطي أنفها، واضحة الاشمئزاز من رائحة الإسطبلات.

«أحضرا تلك العبدة إلى القصر.»

كان صوتها حازمًا، مليئًا بالسلطة، ولا يُقبل النقاش.

دون تردد، تقدم الحارسان نحوي. أسقطت دلو روث الخيل الذي كنت أحمله بينما أمسكا بذراعيّ بعنف وبدأا يسحبانني خارج الإسطبل.

أدارت المدام جيزيل ظهرها وسارت أمامنا دون أن تنظر إليّ مرة أخرى.

بينما كنت أُجبر على التبع، بدأ وولفي ينبح بغضب شديد.

أدرت رأسي في الوقت المناسب لأراه يغرس أسنانه في طرف سروال أحد الحارسين، الذي على يساري.

لكن اتسعت عيناي رعبًا عندما رفسه الحارس بقوة.

صرخ وولفي من الألم وانطرح طائرًا عبر أرضية الإسطبل.

ناضلت فورًا ضد قبضتهما، يائسة للتحرر. كان قلبي يدق في صدري وأنا أصرخ: «توقفوا! لا تؤذوه!»

«لا تقاومي، أيتها العبدة!» صاح الحارس غاضبًا.

جعل الصراخ المدام جيزيل تتوقف وتلتفت نحونا.

ضاقت عيناها وهي تقترب أكثر وتدرس وجهي، محاولة الرؤية من خلال ستارة الشعر المتشابكة التي كنت أختبئ خلفها. كانت نظرتها حادة وقاطعة.

«تأدبي»، قالت ببرود. «إلا إذا أردتِ أن تؤذي. هل تفهمينني؟»

استأنف الحارسان سحبي، وكل ما استطعت فعله هو النظر إلى الخلف نحو وولفي الذي كان يكافح للنهوض، جسده يرتجف. لم أبعد نظري عنه حتى أُخذت أخيرًا عبر أبواب القصر.

أدخلاني إلى غرفة صغيرة حيث كانت خادمتان أكبر سنًا تنتظران.

«اغسلا تلك الخادمة وألبساها»، أمرت المدام جيزيل بصرامة. انحنت الخادمتان الأكبر فورًا مطيعتين.

«لكن قبل أي شيء»، أضافت. «اربطا يديها. تلك لديها طبيعة جامحة.»

دون تأخير، أمسك أحد الحارسين بمعصيّ وأجبرهما على الاجتماع أمامي. أخذ حبلًا قصيرًا خشنًا وربطهما بإحكام، والألياف الخشنة تحك جلدي. تذمرت قليلاً، اللسع من الضغط والملمس يعض في لحمي.

لم أكن أعرف ما الذي يحدث. كانت هذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا، أن أُسحب فجأة من الإسطبلات وأُدخل إلى القصر بهذه الطريقة.

بناءً على ما سمعته، قالوا إنني سأُغتسل؟

لأي سبب؟

لكن رغم الحيرة، ما كان يقلقني أكثر هو كلبي.

لم أستطع التوقف عن التفكير في وولفي.

آخر مرة رأيته فيها كان يكافح للوقوف بعد أن ركله ذلك الحارس القذر لمجرد أنه دافع عني.

«انتهى الأمر، سيدتي»، أعلن الحارس وهو يتراجع بعد أن أحكم الربطة.

«تعرفان ما يجب فعله»، قالت المدام جيزيل للخادمتين. «عندما تنتهيان من استحمامها، تأكدا من أنها ترتدي الفستان الذي تركته. ثم أحضراها إلى غرفة المعيشة.»

«نعم، سيدتي»، أجابت الخادمتان بصوت واحد.

أدارت المدام جيزيل ظهرها وسارت بعيدًا، والحراس يتبعونها. أمسكت إحدى الخادمتين بذراعي بلطف وبدأت تقودني نحو غرفة الاستحمام. لم أقاوم. لم يكن هناك جدوى.

عندما وصلنا إلى الحمام، فوجئت بمدى نظافته ودفئه، مختلف تمامًا عن الأماكن التي كنت أُسمح لي بدخولها عادة. بدآ يزيلان ملابسي، ينزعان الطبقات الملطخة الممزقة التي اعتدت ارتداءها كل يوم. وضعاها جانبًا على طاولة بجانب حوض ماء بخاري.

طلبتا مني أن أجلس، وأطعت بصمت.

سُكبت زيوت عطرية في الماء، تطلق رائحة ناعمة حلوة بدت غريبة على التنفس. عملت إحدى الخادمتين على شعري، تعصر الماء من خلاله، بينما كانت الأخرى تفرك ذراعيّ بقوة شديدة حتى بدأ جلدي يحمر. كانت يداها تتحركان بقسوة، كأنها تحاول محو سنوات من الأوساخ والقذارة في يوم واحد.

أبقيت فمي مغلقًا طوال الوقت، عيناي منخفضتان. لم أتكلم. لم أشتكِ.

لكن أفكاري لم تفارق وولفي.

بعد ما بدا كساعات، شطفاني تحت دش دافئ، ثم بدآ يمشطان شعري الطويل الكثيف المتشابك. عانت الخادمة بينما كان المشط يعلق مرارًا في العقد، سنوات من الإهمال لا تختفي بسهولة. كل سحبة كانت تشد بقوة على فروة رأسي، لكنني بالكاد تفاعلت. اعتدت على الألم. لم يكن هناك جدوى من المقاومة. جمع المشط حفنات من الخصلات المتساقطة، لكنني لم أرتجف.

كاد الأمر يبدو كتعذيب هناك في الحمام، لكنهما كانتا دقيقتين.

أستطيع الاعتراف بذلك. كل أثر لرائحة الإسطبل، روث الحيوانات الذي كان يلتصق بي يوميًا، غُسل بعيدًا.

تلك الرائحة كانت السبب في أن الخادمات الأخريات يسخرن مني دائمًا، يهمسن بأنني تفوح مني رائحة الروث. كنت أعمل مع الحيوانات بعد كل شيء. مهما حاولت أن أبقى نظيفة، كانت الرائحة تتبعني دائمًا.

لكن اليوم... كانوا يفركونني نظيفة كأنني شخص مهم.

وذلك أرعبني أكثر.

جففا جسدي المبلل بلطف بمنشفة، يربتان الماء بعناية. ثم أزالت إحدى الخادمتين الحبل عن معصيّ، محررتين إياي أخيرًا حتى يتمكنوا من إلباسي.

ساعداني في ارتداء فستان أبيض طويل الأكمام، يصل طرفه إلى ما بعد ركبتيّ بقليل.

استدرت ببطء لأواجه المرآة بينما بدأت الخادمتان تشدان المشد على ظهري.

حدقت في انعكاسي.

كان شعري الأمامي ما زال يغطي معظم وجهي. شعري، بعد أن مُشط جيدًا الآن، وصل إلى خصري تمامًا. لم أكن أدرك أنه طال بهذا القدر.

بدا جسدي نحيفًا بشكل مؤلم.

لم يبقَ لي سوى القليل من اللحم، مجرد جلد وعظم.

ومع ذلك... كانت هذه المرة الأولى التي أرتدي فيها فستانًا جميلًا كهذا. كان هناك حتى شريط رقيق مربوط حول خصري، يضيف لمسة من النعومة إلى الثوب البسيط بخلاف ذلك.

بدت القماشة نظيفة جدًا، بيضاء نقية، وشعرت بنعومتها على جلدي.

ارتفعت زوايا شفتيّ قليلاً.

قليلاً فقط. لطالما حلمت بارتداء شيء كهذا، شيء أنيق لا تفوح منه رائحة الماشية أو القذارة.

لكن الابتسامة اختفت بسرعة كما ظهرت.

لأنني كلما حدقت في نفسي في المرآة أكثر، أدركت أكثر...

نعم، الفستان جميل... لكنه لا يناسبني.

بدوت كشبح.

كسيدة بيضاء من حكاية رعب.

أو أسوأ، كجثة خرجت للتو من القبر.

فتاة ميتة، مُلبسة ومستعدة للدفن.

«تعالي معنا. نحن عائدون إلى غرفة المعيشة»، قالت إحدى الخادمتين بعد أن انتهت من ربط المشد.

سارتَا أمامي، وتبعتهما بصمت. دخلنا مرة أخرى إلى غرفة المعيشة نفسها التي أُحضرت إليها أول مرة في وقت سابق.

وشيء بداخلي دفعني أخيرًا إلى الكلام.

«ماذا سيفعلون بي؟» سألت بصوت ناعم متردد.

توقفت الخادمتان قبل الخروج من الغرفة مباشرة.

التفتت إحداهما لتنظر إليّ، عيناها الباردتان تثبتان على عينيّ دون أي أثر للعاطفة.

«انتظري هنا»، ردت بصراحة. «ستعود المدام جيزيل مع المشتري الذي سيشتريكِ.»