18

عادت "كلير جينكينز"—المرأة التي كانت تعمل كمساعدة سابقة لـ "إيثان" وكانت السبب الرئيسي والمباشر في وقوع طلاقهما الأول—لتسجل ظهوراً جديداً في أفق حياتهما؛ وهو أمر حتمي لم يكن بوسع "آنيا" أو "إيثان" الهروب منه تماماً. وعلى الرغم من أن "إيثان" قد قطع جميع أواصر العلاقات المهنية والشخصية معها بشكل نهائي، إلا أن "كلير" ظلت شخصية نافذة وذات شبكة علاقات واسعة في عالم المال والأعمال، وسرعان ما أدى تداخلها غير المقصود إلى وضع ثقتهما المتجددة تحت اختبار صارم وجديد.

كانت "كلير" قد شغلت مؤخراً منصبًا رفيع المستوى في شركة استثمارية معروفة بأساليبها الشرسة والتنافسية اللاذعة. وكان من المقرر أن تلقي كلمة في قمة أعمال كبرى في نيويورك، وهو الحدث الذي كان يحضره كل من "إيثان" و"آنيا" لأسباب مهنية مستقلة وخاصة بكل منهما.

قال "إيثان" لمستبقًا الأحداث أثناء وجبة الإفطار، ملتزماً بقاعدة الشفافية المطلقة: "كلير ستكون متواجدة هناك يا آنيا." كان يبدو هادئًا في ظاهره، لكن التوتر كان جليًا في انقباض ملامح عينيه وجبينه. وأضاف: "إنها ستتحدث في الجلسة المخصصة لعمليات الاندماج والاستحواذ."

ردت "آنيا" بثبات وتماسك مماثل: "كنت أتوقع ذلك تماماً. إنها امرأة ذكية ومتمكنة. سنكون ودودين ورسميين يا إيثان؛ فثقتنا قائمة على النزاهة والمواجهة الصريحة، وليس على الهروب والتجنب. تعامل أنت مع جانبك المهني، وسأتولى أنا إدارة جانبي."

كانت القمة الاستثمارية بمثابة حقل ألغام موقوت. وصل "إيثان" و"آنيا" معاً، يقدمان جبهة موحدة وقوية جذبت انتباه جميع الحاضرين فوراً. تحركا عبر فعاليات التعارف والتواصل بجميع اللقاءات ببراعة وثقة هادئة، وكان "إيثان" يحرص على تقديم "آنيا" بصفته الرائدة كمديرة تنفيذية لشركة "أبكس استراتيجية"، في تصرف أضفى اعترافاً صريحاً بمكانتها المهنية المرموقة.

ولم يتأخر اللقاء الحتمي كثيراً؛ فخلال فترة الاستراحة، اقتربت منهما "كلير" بمشيتها الواثقة وأناقتها المعهودة.

بادرتهما "كلير" بنبرة مهنية باردة: "إيثان.. آنيا.. أهنئكما على العودة والتصالح. إن الأمر يتطلب شجاعة حقيقية."

رد "إيثان" بنبرة حازمة وجافة: "شكراً لكِ يا كلير."

ثم وجهت "كلير" اهتمامها ونظرها نحو "آنيا" وقالت: "آنيا، لقد كنت أتابع عن كثب تحركات شركة أبكس استراتيجية، ولقد كان عملكِ في إعادة هيكلة بيانات أورا لابس مثيراً للإعجاب حقاً. كنت أمل أن نتواصل لاحقاً؛ فلدينا بضع شركات في محفظتنا الاستثمارية يمكن أن تستفيد بشكل كبير من تحليلاتكِ الفذة."

كان العرض مهنياً وجاداً بالكامل، لكن التاريخ المشترك بينهن كان مسموماً ومحفوفاً بالشكوك. كانت غريزة "آنيا" الأولى تدفعها للموافقة فوراً لكي تثبت استقلاليتها التامة والكاملة عن "إيثان"، لكنها توقفت لبرهة متذكرة أولوياتها الجديدة وميثاقها مع زوجها.

قالت "آنيا" بنبرة رسمية وهادئة: "أنا أقدر هذا العرض يا كلير. يُرجى التواصل مع مساعدة المواعيد الخاصة بي في أبكس استراتيجية، وسنتمكن حينها من مناقشة نطاق العمل وطبيعته." كانت كلماتها مهنية، مؤدبة، وتضع حداً واضحاً وغير شخصي للتعامل.

وعندما ابتعدت "آنيا" للانضمام إلى إحدى جلسات النقاش، التفتت "كلير" نحو "إيثان"، وكانت نظراتها تحمل طابعاً متريثاً وخبيثاً.

وقالت بصوت خفيض: "إيثان.. أردت أن أعتذر لك مجدداً عن طريقة انتهاء الأمور بيننا في الماضي. لقد تصرفت بمهنية حازمة فيما يتعلق بالعقد، لكنني على المستوى الشخصي تجاوزت حدوداً كان لا ينبغي لي تخطيها. آمل حقاً أن تتمكنا أنت وآنيا من البناء من جديد."

ثم أضافت معلومة مهنية صغيرة يبدو في ظاهرها البراءة: "على صعيد آخر، كنت أتحدث اليوم مع ماركوس فان دير زي.. وسمعت أن مونويلث كابيتال تقدمت بعرض ثانٍ وأكبر حجماً لشراء أبكس استراتيجية. ماركوس يسعى بجدية بالغة للاستحواذ على موهبة آنيا.. قد ترغب في إبقاء عينك على هذا الأمر يا إيثان؛ فقد تجد عرض حصريته مغرياً ولا يُقاوم هذه المرة."

كان تعليق "كلير" بمثابة طعنة ناعمة ومحسوبة بدقة؛ سيف ذو حدين يُطري على موهبة "آنيا" وفي الوقت ذاته يعيد إشعال نيران الغيرة والاستحواذ في صدر "إيثان"، مستغلة تحدي شركة "مونوليث" الذي واجهاه سابقاً.

وقف "إيثان" بمفرده يبتلع تلك الكلمات السامة. وعلى الفور، بدأ عقله يرجح أسوأ السيناريوهات المحتملة: "هل تتفاوض آنيا مع مونوليث في الخفاء؟ هل تستغل عودتنا كموقع استراتيجي قبل أن تقوم بنقلة قوة وتصعيد مع فان دير زي؟"

صرخت في داخله الرغبة القديمة بالتحري، المراقبة، وفرض السيطرة. كان بإمكانه السير نحو "آنيا" فوراً والمطالبة بمعرفة الحقيقة حول عرض "مونوليث"، ليدمر في لحظة طيش كل ما بنياه من ثقة هشة.

ولكنه لم يفعل؛ إذ تذكر نبرة "آنيا" ونظرة عينها عندما دفعت الهاتف المشفر ونهرته عن الشك، وتذكر وعده الراسخ لها.

سار "إيثان" مبتعداً عن "كلير" دون أن ينطق بكلمة واحدة أخرى، تاركاً ادعاءاتها معلقة في الهواء. ووجد "آنيا" تنتظره بالقرب من مخرج القاعة، وتبدو عليها علامات الإرهاق ولكن بملامح ترقب واضحة.

اعترف "إيثان" فوراً دون أن ينتظر منها أن تسأله: "لقد تحدثت مع كلير لدقائق معدودة يا آنيا.. وذكرت لي أن ماركوس فان دير زي يقدم عرضاً ثانياً وأضخم للاستحواذ على أبكس استراتيجية."

نظر إليها مباشرة، مشاعره وانكشافه واضحان تماماً أمامها: "شعر بالخوف القديم يعود ليتملكني يا آنيا.. الخوف من فقدانكِ، من أن يتغلب عليّ أحدهم، ومن أن تؤدّي استقلاليتكِ إلى عودتكِ إلى أحضان منافسيّ."

تأملته "آنيا" بقرب، مدركة الجهد الجبار الذي بذله ليعبر عن شكوكه وشروره الداخلية بالكلمات بدلاً من إخفائها والتصرف بناءً عليها.

سألته بصوت هادئ ورقيق: "وماذا قلت لها؟"

أجاب "إيثان" وعضلة فكه تتشنج بتوتر: "لم أقل شيئاً.. رحت مبتعداً، واخترت الانتظار لأتحدث إليكِ مباشرة وأضع ثقتي الكاملة بنزاهتكِ وصدقكِ. وأنا أسألكِ الآن يا آنيا.. هل تقدمت مونوليث كابيتال بعرض آخر؟"

مدت "آنيا" يدها وأمسكت بيده بدفء، في إيماءة محمّلة بالدعم والسكينة، وقالت: "نعم، لقد فعلوا.. اتصلوا بالمستشار القانوني لـ أبكس هذا الصباح، وهو عرض ضخم ومذهل بالفعل يا إيثان."

سألها بصوت ثابت على الرغم من القلق الواضح في عينيه: "وما هو ردكِ؟"

أجابت "آنيا" بنبرة قاطعة ولا تحتمل الشك: "ردي كان الرفض التام. العرض ما زال مقيداً للغاية ولا يتوافق مع رؤية أبكس طويلة المدى. ولكنني رفضته أيضاً لسبب آخر يا إيثان.. لقد اخترت استقرارنا وعائلتنا. لن أضع طموحي المهني فوق الأساس الذي بنينا عليه بيتنا. وأنا أخبركِ بهذا ليس لأثبت لكِ ولائي، بل لأبرهن لكِ أنني أدرك تماماً حجم ميثاقنا وخطورته."

أغلق "إيثان" عينيه لبرهة، وسند جبهته على جبهتها بعاطفة جياشة وقال: "شكراً لكِ يا آنيا.. شكراً لأنكِ اخترتنا، وشكراً لأنكِ منحتِني المساحة والفرصة لأكون صادقاً وشجاعاً في مواجهة خوفي."

وهكذا فشلت محاولة "كلير" في الوقيعة بينهما؛ إذ أدت محاولتها لاستغلال كبرياء "إيثان" إلى نتيجة عكسية تماماً، حيث أجبرت "إيثان" على مواجهة مخاوفه الأكثر عمقاً واختيار الثقة، ومنحت "آنيا" الفرصة لإثبات التزامها باستقرار حياتهما بعيداً عن أي ضغوط. ولقد أثبت حصنهما الداخلي قدرته العالية على الصمود والتصدي لقسوة العالم الخارجي.