17

ظل وجود "ليام بيترسون"—رمز الحياة المستقلة التي بنتها "آنيا"، والشاهد الحي على سنوات غياب "إيثان"—يختبر بضراوة التزام "إيثان" بالتغلب على عقيم غيرته المتجذرة. وبعد أن ألغى "إيثان" طواعية مشروع "ممر الأنديز" بناءً على نتائج تحقيق "ليام" (والتي نقلتها "آنيا")، نشأت بين الرجلين حالة من الاحترام المتبادل، وإن كانت تتسم بتوتر هادئ وحذر ملموس.

أصبح "ليام"، الصحفي الاستقصائي، يرى في "إيثان" الآن ليس مجرد عملاق من عمالقة المال والأعمال، بل رجلاً يخوض معركة حقيقية مع نفسه ليكون أباً صالحاً وشريكاً صادقاً. وفي المقابل، أضحى "إيثان"، المدير التنفيذي، يرى في "ليام" ليس منافساً على قلب زوجته، بل رجلاً يتمتع بنزاهة عالية وكان له دور جوهري في إنقاذه من خطأ أخلاقي وجسيم كان كفيلاً بتدمير سمعته وإمبراطوريته.

ووصل هذا الوضع المعقد إلى ذروته عندما نظمت مدرسة "ليو" يوماً عائلياً سنوياً مفتوحاً، وهو حدث صُمم لإدراج جميع أفراد العائلة في أنشطة رياضية وتنافسية. وبحكم كونه طفلاً لولدين منفصلين (على الرغم من اتحادهما السعيد مؤخراً)، أصر الصغير "ليو" بعفوية على حضور "ليام" و"إيثان" معاً، إلى جانب أمه "آنيا".

أعلن "ليو" بجدية وهو يجلس على الطاولة: "العم ليام بارع جداً في سباق أكياس الخيش يا أبي! وأنت بارع للغاية في سباق البيضة والمشاركة لأنك لا تسقط الأشياء من يدك أبداً."

شعر "إيثان" بموجة حادة من الغيرة وحب التملك تعصر صدره؛ فقد كان "ليام" يتسلل بسلاسة إلى معادلة "العائلة"، ليس فقط بصفته صديقاً مقرباً، بل كبديل وظيفي وأبوي لعب دوراً في السنوات الخمس التي كان هو فيها غائباً تماماً.

وفي ملعب المدرسة، كانت الأجواء مشحونة بتوتر مكتوم. كانت "آنيا" تتألق بمظهر دافئ وواثق، تدير الموقف بمرونة واعتياد وتوزع نظراتها بين الاثنين. أما "ليام"، بشخصيته المريحة والعفوية، فقد بدأ على الفور في إضحاك "ليو" وإثارة حماسه، بينما كان "إيثان"، الواقف ببدلته غير الرسمية والمصممة بدقة، يشعر وكأنه دخيل يحاول إيجاد موطئ قدم.

وخلال المنافسات الجماعية، فرضت الظروف عليهما التفاعل المباشر والتعاون.

وقف "ليام" يراقب محاولات "إيثان" الصعبة للتنسيق مع "ليو" في سباق الأرجل الثلاثة المربوطة، ثم اقترب وقال بنبرة هادئة: "عليك أن تميل بجسدك إلى الأمام قليلاً يا ثورن. مركز ثقلك مرتفع للغاية، وأنت تفكر في اللوجستيات وحساب الخطوات أكثر من اللازم."

نظر إليه "إيثان" بنظرة حادة ونفاد صبر، لكنه أخذ بالنصيحة عندما أدرك دقتها العملية. وفي الجولة التالية، نسق خطواته مع حركات "ليو" الصغير، واستطاعا معاً قطع خط النهاية والفوز بالمرحلة.

قال "إيثان" بصوت خفيض ونبرة ممتنّة بغير حماس: "شكراً لك."

ابتسم "ليام" بعفوية ورد ببراعة: "لا عليك، فنحن جميعاً نلعب لصالح الفريق نفسه هنا، أليس كذلك؟ فريق ليو."

وفي وقت لاحق، وخلال فترة استراحة هادئة، وجد "إيثان" غريمه "ليام" يقف بمفرده بجوار طاولة المشروبات. كان المكان خالياً من الصخب، وساد الصمت فجأة بينهما. علم "إيثان" في تلك اللحظة أنه لا مفر من مواجهة التحدي الأكبر وإزالة الفجوة بينهما.

اقترب "إيثان" وقال بصوت حذر ومحسوب النبرات: "ليام.. أعتقد أنني أدين لك باعتذار صريح."

التفت "ليام" ونظر إليه باهتمام، فتابع "إيثان": "سلوكي وتصرفاتي تجاهك في الماضي كانت غير مقبولة على الإطلاق. كان يدفعني الشك، الغيرة القاتلة، والعدم الأمان الداخلي. لقد أسقطت إخفاقاتي وسقطاتي الشخصية على علاقتك بـ آنيا وليو."

تغيرت تعابير "ليام"، وأصبحت ملامحه جادة ولكن مفعمة بالاحترام: "أنا أقدر لك هذا الاعتراف يا إيثان. كان من الواضح تماماً أنك تخوض صراعاً هائلاً مع نفسك. ولكن يجب أن أكون واضحاً وصريحاً معك إلى أقصى حد: أنا لست منافساً لك، ولم أكن كذلك في أي يوم من الأيام."

توقف "ليام" لبرهة، ثم واصل بثبات: "آنيا وأنا صديقان.. بل أفضل أصدقاء. لقد كنت بجانبها في أحلك وأصعب فترات حياتها، وأنا 'العم ليام' بالنسبة لـ ليو لأنني تقدمت وتحملت المسؤولية في الوقت الذي كان فيه شخص آخر غائباً عن المشهد. علاقتنا أفلاطونية ونقية، قائمة على الثقة المطلقة والقيم المشتركة، لا أكثر ولا أقل."

خطا "ليام" خطوة صغيرة نحو "إيثان" وأردف بنبرة قاطعة: "ليس عليك أن تحبني يا إيثان، ولكن عليك أن تحترم دوري وموقعي في حياتهما. لن اختفي لمجرد أنك عدت، وسأكون دائماً هناك من أجلهما."

استوعب "إيثان" قوة الكلمات وثقل الصراحة؛ لم يكن "ليام" هجومياً، بل كان يضع الحدود الواقعية لحياتهم المشتركة. لقد كان ثابتاً وركناً أساسياً لا يمكن محوه.

تنفس "إيثان" بعمق وقال وهو يشعر بمرارة الصدق: "أنا أفهم ذلك جيداً.. وأعمل بجد على احترام هذا الواقع. المشكلة يا ليام ليست في شخصك، بل في كبريائي ورغبتي السابقة في السيطرة المكتوبة في حمضي النووي. أنا أخضع للعلاج النفسي حالياً، وأحاول جاهداً تغيير هذه الرواسب."

أومأ "ليام" برأسه بنبل وقال: "هذا أمر ممتاز.. لأن آنيا تستحق شريكاً يثق بها ثقة مطلقة، لا سجاناً يراقب حركاتها. ولأن ليو بحاجة إلى رجلين في حياته يستطيعان التصرف بنضج وحكمة."

كان هذا الحوار بمثابة تطهير وتفريغ للمشاعر المكبوتة. وعندما عاد "إيثان" إلى "آنيا"، كان يشعر بخفة وارتياح لم يعهدهما من قبل؛ فهو ما زال يشعر بالغيرة، لكنه بات يختار الشفافية والوضوح بدلاً من التكتم، والتقدير بدلاً من المنافسة.

وفي ذلك المساء، وبعد أن نام الصغير "ليو" في غرفته، جلس "إيثان" مع "آنيا" على أريكة غرفة المعيشة، ودفء بيتهما الجديد يحيط بهما في هدوء.

بدأ "إيثان" الحديث فوراً ملتزماً بميثاق الشفافية الكلية: "لقد تحدثت مع ليام اليوم يا آنيا."

التفتت إليه "آنيا" بملامح هادئة وسألته بنبرة رقيقة: "لقد رأيتكما تتحدثان من بعيد.. عن ماذا دار الحوار؟"

تنهد "إيثان" وقال: "عن كل شيء.. عن الغيرة التي كانت تأكلني، عن مشروع الأنديز، وعن دوره الدائم والمستمر في حياتك وحياة ليو."

سكت لبرهة ثم أردف بصدق: "كان صريحاً معي إلى أقصى درجة، وكان على حق في كل كلمة قالها. أنا أتعلم كيف أحترمه يا آنيا؛ لقد أنقذ شركتي من كارثة، وساعدكِ على البقاء والتمسك بالحياة أثناء غيابي. إنه رجل فاضل حقاً."

ابتسمت "آنيا" ووضعت رأسها برفق على كتفه، في إيماءة محمّلة بالثقة والأمان: "إنه كذلك بالفعل.. وأنا أحبه يا إيثان، ولكن كأخ عزيز، وكشريك في أبكس، وكأفضل عم لـ ليو. عليك أن توقن وتؤمن بأن الخيار الذي اتخذته بالعودة إليك كان خياراً أفضّلك فيه على الجميع. أنت شريكي وحبيبي يا إيثان، ليس بسبب نفوذك أو أموالك، بل بفضل الرجل الذي تقاتل نفسك كل يوم لكي تصبحه."

كانت اللحظة مكتملة الأركان ومفعمة بالدفء؛ إذ تلاشت عاصفة الشك والغيرة، وحلت محلها السكينة القائمة على الحقيقة المشتركة. لقد نجحا في عبور التحدي الكبير الذي يمثله وجود "ليام"، وأضحت تلك العقبة الخارجية، على نحو غير متوقع، عماداً من أعمدة قوتهما الداخلية وثبات عهدهما.