الفصل الأول: خطوبة صديقي لأختي غير الشقيقة

من وجهة نظر آريا

بعض الناس يشهدون انهيار عالمهم ببطء. لديهم وقت ليستعدوا للسقوط. أما أنا فلم أحظَ بهذه الفرصة.

حياتي لم تنهار ببطء. انهارت في ليلة واحدة.

الليلة التي أعلن فيها صديقي خطوبته لأختي غير الشقيقة.

وبطريقة ما…

كنت الوحيدة التي لم ترَ الأمر قادماً.

☆~☆ قبل أربع سنوات ☆~☆

كانت القاعة خانقة. الهواء مشبع برائحة العطور الغالية والشمبانيا الثقيلة. من حولي كانت كؤوس الكريستال تصطدم ببعضها في إيقاع يصم الآذان.

كان الناس ينتقلون من مجموعة إلى أخرى، يبتسمون بابتسامات مشدودة بينما كانت أعينهم تحكم على الجميع خلسة. كنت أسمعهم يهمسون لبعضهم، يقارنون من يرتدي الملابس الأغلى، ومن حقيبتها تكلف أكثر من سيارة، ومن يبدو غريباً عن المكان.

هؤلاء الناس أخطر من الطفيليات.

ولمرة واحدة، كنت سعيدة لأنني لم أرتدِ ملابسي الرياضية الواسعة المعتادة والتيشيرت الفضفاض.

نظرت إلى فستاني وأنا أمرر يدي على القماش البنفسجي الداكن. كان فستاناً بدون أكتاف قمت بتصميمه وخياطته بنفسي خلال الشهرين الماضيين بمساعدة صديقتي ديزي.

اللون الملكي الغني جعل بشرتي تبدو دافئة، والجسد الضيق احتضن صدري بحجم B بشكل مثالي، رافعاً إياه بالقدر الكافي ليبدو أنيقاً دون أن ينسكب من القماش.

البنفسجي دائماً لوني. أعني، من لا يحب البنفسجي؟

جريء، غني، ومليء بالأمل. وهو أيضاً لون الملوك، والليلة أردت أن أشعر كأنني واحدة منهم.

كنت أرتدي البنفسجي كل يوم. كان لدي في خزانتي كل درجات البنفسجي، من الحقائب إلى الفساتين إلى الأحذية وكل الإكسسوارات.

اخترته خصيصاً للإعلان الكبير الذي كنت أعرف أنه قادم. جيمي لم يخبرني مباشرة. كنت أعرف أنه يريد أن يفاجئني.

قضيت الشهرين الماضيين أتظاهر بأنني لا ألاحظ خططه السرية. كان الأمر صعباً جداً التظاهر بأنني لا أرى ما يفعله. مجرد التفكير في إيصال خاتم الماس الذي عثرت عليه بالصدفة في درجته كان يجعلني أشعر بالدفء والسعادة.

تجولت عيناي في الحشد بحثاً عنه، ووجدته بسهولة في وسط القاعة.

جيمي الخاص بي.

الولد الذي كان يمسك بيدي الصغيرتين في التراب خلف منزل طفولتي، ويهمس: «سأتزوجك عندما نكبر، ري. انتظري فقط.»

الآن، كان محاطاً بعشرات المستثمرين والمديرين التنفيذيين الأثرياء. هذا ما يحدث عندما تنفجر مسيرتك في الموديلينغ والتمثيل بين ليلة وضحاها. كان يستحق كل ذرة من ذلك.

جيمي كان يعمل بجد أكثر من أي شخص أعرفه، خاصة أنه كان يحمل ثقل عائلته كلها على كتفيه. كان يحاول إعادتهم إلى مكانتهم في المجتمع الراقي التي خسروها بعد أن أفلسهم إدمان والده على القمار.

جيمي الخاص بي كان دائماً المسؤول، يقسم أنه لن يسير أبداً على خطى والده. رغم أنني لم أكن أوافق دائماً على بعض الأصدقاء الذين يحتفظ بهم.

وجه معين مرّ في ذهني. لم أره بعد في الحشد، لكنني كنت أعرف أنه موجود في مكان ما.

ربما كان مختبئاً في زاوية من القاعة، يسحر مجموعة من السيدات المجتمع ويغازل كعادته.

هززت رأسي لأطرد الفكرة. كنت بحاجة للتركيز على الحاضر.

بدا جيمي رائعاً. أضواء المسرح الساطعة التقطت خصلات شعره الأشقر الذهبية، فبدا كأنه من عالم الأحلام. كتافه العريضتان ملأتا بدلته السوداء المصممة بإتقان، والطريقة التي كان يتحرك بها برشاقة مغناطيسية سهلة جعلت انبهاري مبرراً تماماً.

ابتسمتي تراجعت قليلاً عندما انتقلت عيناي إلى ربطة عنقه. لم تكن ربطة العنق الحريرية البنفسجية التي اشتريتها له لهذه الليلة.

كان يرتدي الأحمر. أحمر قرمزي حاد وناري.

انتقلت نظري إلى المرأة الواقفة بجواره تماماً.

لورا؟

كانت ترتدي فستاناً حريرياً بدون ظهر بنفس الدرجة القرمزية. الفستان التصق بكل منحنيات جسدها، وانخفض بشكل خطير عند خصرها المكشوف قبل أن ينساب حول قدميها كالنبيذ المسكوب.

بدت جميلة وبريئة كعادتها. أمام الكاميرات.

كانا يقفان قريبين جداً حتى أن كتفيهما تلامسا، متطابقين تماماً. راقبتها وهما يضحكان ويومئان، يجيبان على أسئلة الجمهور معاً.

كان يجب أن تكوني أنتِ هناك، همس صوت مؤلم في مؤخرة ذهني.

«الجميع، الهدوء لحظة»، دوّى صوت جيمي عبر الميكروفون.

مشاهدته يصعد إلى المسرح الصغير، واثقاً تماماً ومسيطراً على القاعة، جعلت معدتي تنقلب بعصبية وسعادة.

«لدي إعلان لأقدمه»، تابع وابتسامته تتسع.

«نجاحي على مر السنين لم يكن لي وحدي. حدث لأن امرأة قوية كانت تقف خلفي في أصعب الأيام وأقساها. كانت نوري عندما أردت أن أستسلم، عندما كنت متعباً جداً، ومنهكاً من كل شيء في حياتي. هي شمسي. هي حب حياتي.»

علق نفسي في حلقي.

هذا هو. أخيراً يحدث.

كان قلبي يدق بسرعة ضد أضلاعي، وكنت متأكدة أن الشخص بجانبي يسمعه. بعد ما يقارب عشر سنوات من إبقائنا سراً لحماية مسيرته الصاعدة، سيعرف العالم الحقيقة أخيراً.

لا مزيد من الابتعاد. لا مزيد من مشاهدة العارضات الأخريات يحاولن مغازلة ما هو ملكي.

«سيداتي وسادتي»، قال جيمي، وصوته ينخفض إلى نبرة أعمق وأكثر حميمية. «اسمحوا لي أن أقدم لكم رسمياً خطيبتي الحبيبة…»

انفرجت شفتاي، وابتسامة ناعمة بدأت تتشكل على وجهي. كنت قد بدأت أسير نحو المسرح عندما…

«…لورا. لورا أديسون.»

تجمدت ابتسامتي. وكذلك ساقاي.

الكلمات لم تفاجئني فحسب؛ بل سحبت السجادة الحمراء الثقيلة من تحت قدمي تماماً.

ماذا؟ ذهني انفجر، أصبح فارغاً تماماً.

هل هذا… هل يمكن أن يكون نوعاً من المزاح؟

غادر الهواء رئتي في شهقة مؤلمة. لم أستطع التنفس. بدت القاعة كلها تتحرك من حولي، وارتجفت ركبتاي بشدة حتى كدت أتعثر في كعبي الذهبيتين.

أجبرت نظري على الارتفاع، مرعوبة مما سأراه، ووجهي يتشدد في قناع مؤلم بينما انجرت عيناي نحو المسرح.

جيمي مخطوب علناً…

ليس لي. لشخص آخر.

لورا. أختي غير الشقيقة.

الشخص الوحيد الذي كان يعرف أنه سيؤذيني أكثر من أي شخص آخر.