الفصل الثاني: إلى النار

من وجهة نظر آريا

الثنائي الأقوى. هذا ما يسمونهما.

ملأت مذاقاً مراً فمي وأنا أرى جيمي ولورا ينظران إلى بعضهما بعيون مليئة بالحب على ذلك المسرح.

رؤية كيف يتناسبان معاً بشكل مثالي شعرت وكأنها ضربة في صدري، ألم عميق جداً حتى إنني أردت حرفياً أن أمزق قلبي لأجعله يتوقف.

استمر التصفيق، وتحول إلى موجة هادرة ملأت القاعة.

كنت أنهار في وسط غرفة مزدحمة، لكن يبدو أن لا أحد لاحظ.

من حولي كانت تدور مناقشات الخطوبة الجديدة. التقطت شذرات من المحادثات — «أوه، أخيراً!»، «كنت أعرف أنها هي طوال الوقت!» و«يبدوان لطيفين معاً».

هل كان الناس يتوقعون هذا؟ هل كانوا يعرفون؟ كيف عرف الجميع في هذه القاعة بهذا الأمر إلا أنا، إحدى الأطراف المعنية؟

جيمي لم ينظر في اتجاهي. لم يجرؤ. توسلت إليه بنظريات المحترقة أن يعطيني أي نوع من... التفسير لهذا...

كان يعرف أين أنا، أنا متأكدة بنسبة عشرة آلاف في المئة من ذلك لأن نظري كان يحرق جلده فعلاً، لكنه كان يقوم بعمل جيد في تجنب النظر في اتجاهي.

جبان حقير.

بقيت عيناه مثبتتين على لورا وهو يأخذ يدها وينزلق خاتم الماس الثقيل في إصبعها. لم أستطع منع نفسي من ملاحظة أنه الخاتم نفسه من الإيصال اللعين.

صدمني الخيانة من جديد، سارقاً الهواء من رئتي.

لم يكن يجب أن يؤلم بهذا القدر. ليس أكثر من ذلك اليوم. لكنه فعل.

ثم نظرت لورا إليّ.

من بين كل الوجوه في القاعة… وجدت وجهي.

وهناك كان. ذلك الوميض المألوف والقبيح من السخرية في عينيها. رسالة صامتة سامة مرت بيننا: فزت مجدداً. أخذته منك. تماماً كما أخذت كل شيء آخر.

حفرت أظافري في راحتي يدي.

أيتها الأفعى اللعينة.

بدأت القاعة تدور من حولي.

لم أستطع البقاء هنا. لم أستطع مشاهدة لمسهما.

استدرت، أدفع طريقي عبر الحشد، متجاهلة النظرات المذهولة والاحتجاجات المهموسة.

كنت فقط بحاجة للخروج.

في الطريق نحو المخرج، اعترضني ماريو.

«تبدين كأنك تحتاجين هذا، آريا»، همس، واضعاً كأساً باردة في يدي. ماريو — رجل أعرفه منذ سنوات، شخص أثق به فعلاً كصديق حقيقي.

كنت دائماً ضعيفة أمام الكحول، وأتجنب الشراب تماماً عادة، لكن الألم في صدري كان لا يُحتمل، يحرقني حية.

كنت بحاجة لأن يذهب — بحاجة لشيء يخففه.

دون تفكير ثانٍ، أخذت الكأس وابتلعت السائل في حلقي بجرعات يائسة، متوسلة أن يخف الألم في صدري.

حرق السائل حلقي، مراً وحاداً.

تلك كانت أكبر غلطتي.

في اللحظة التي تعثرت فيها خارج القاعة المضيئة إلى الممر ذي الإضاءة الخافتة، تشوشت رؤيتي بشكل كبير. عبر الضباب، انفجر العرق على جبهتي.

دقت أجراس الإنذار في رأسي. شعرت بأنني أُطارد. أجبرت نفسي على النظر خلفي.

وكان يسير على بعد خطوات قليلة خلفي رجلان ضخمان قويان البنية. كانت وجوههما ضبابية في الضوء الخافت، لكن بدلاتهما الداكنة الحادة وأكتافهما العريضة كانت واضحة لا تُخطئ.

كانا يتبعاني.

زدت سرعتي، لكنهما طابقا سرعتي فوراً. كانا يلاحقانني عن قرب.

اللعنة.

اندفع الذعر عبر صدري، ورأسي لم يتوقف عن الدوران. ركضت مباشرة نحو مجموعة المصاعد، كعبي الذهبيتان تصرخان بصوت عالٍ على أرضية الرخام.

ضربت بإبهامي الزر مراراً وتكراراً.

«هيا… هيا…»

كان قلبي يدق بقوة ضد أضلاعي، أصلي أن تنفتح الأبواب قبل أن يصلوا إليّ.

دينغ.

لم أكن سعيدة بهذا الصوت بهذا القدر من قبل.

انزلقت الأبواب المعدنية واندفعت إلى الداخل واستدرت.

اندفع أحدهما إلى الأمام. انطلقت يده عبر الفجوة الضيقة.

للحظة قصيرة، التقت عيوننا.

ابتسامة مظلمة مرعبة التوت شفتيه. بدا كأنه مفترس يقترب من فريسته. شيطان.

اختنقت بأنفاسي بينما انغلقت الأبواب على بعد إنشات من أصابعه.

بدأ المصعد يرتفع واستسلمت ساقاي. انهارت على الأرض وأنا أرتجف بلا سيطرة.

حرارة.

يا رب… الكثير من الحرارة.

انتشرت عبر جسدي كنار سائلة، تتجمع منخفضة في معدتي، وتندفع عبر عروقي.

جلدي يحترق.

كل لمسة من فستاني البنفسجي على جلدي شعرت وكأنها محرقة وشديدة.

ضغطت ظهري على الجدار المعدني للمصعد. لم يساعد كثيراً.

الحرارة داخل دمي كانت تتضاعف، تندفع عبر عروقي كزيت يغلي.

ما الذي يحدث لي بحق الجحيم؟ فكرت. الكحول لا يسبب رد فعل كهذا. لم أكن أعرف الكثير عن الشرب، لكنني كنت أعرف أن هذا ليس طبيعياً.

توقف المصعد أخيراً.

كنت في الطابق الأعلى وانفتحت الأبواب على ممر تنفيذي.

أجبرت نفسي على النهوض، مترنحة ومتأرجحة على قدمي، ورعب الرجلين اللذين يلاحقاني يدفعني إلى الأمام.

لم أستطع، ولن أُقبض عليّ.

تعثرت إلى الأمام، أمسك بالجدار للتوازن، حتى وصلت إلى الباب الوحيد في نهاية الممر.

كانت يداي ترتجفان وأنا أمسك بمقبض الباب.

كليك.

كان مفتوحاً.

اندفعت إلى الداخل، ألقي بوزني على الخشب الثقيل حتى انغلق الباب خلفي، عازلاً الممر الهادئ.

استندت إلى الباب، ألهث بارتياح.

آمنة.

نجوت من براثن هذين الرجلين.

كنت آمنة أخيراً.

على الأقل… هذا ما ظننته.

لأنني لم أكن أعلم أنني لم أنجُ من أي شيء.

كنت قد مشيت مباشرة من المقلاة، إلى شيء أسوأ بكثير.

إلى النار.