บทที่ 2

ดวงวิญญาณของฉันติดอยู่ในห้องนั่งเล่น ถูกบีบบังคับให้เฝ้ามองภาพครอบครัวอันแสนอบอุ่นตรงหน้า

พ่อของฉัน ซึ่งปกตินอนแต่หัวค่ำ กลับยังตื่นเต็มตา นั่งอยู่ข้างเอลล่าในขณะที่เธอกำลังแกะของขวัญวันเรียนจบ แม่ของฉันก็กำลังเลือกชุดสวยๆ ทางออนไลน์ สัญญาว่าจะซื้อเสื้อผ้าเซ็ตใหม่ยกตู้สำหรับทริปฉลองเรียนจบของเธอ

"แม่คะ หนูมีเสื้อผ้าเยอะมากจนล้นตู้แล้วนะคะ" เอลล่าพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

"งั้นก็เอาไปไว้ในห้องโซฟีสิ ยัยนั่นมัวแต่ยุ่งอยู่กับหน้าที่จนไม่เคยซื้อเสื้อผ้าใหม่อยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องใช้พื้นที่ตู้เสื้อผ้าหรอก"

"จะดีเหรอคะ... โซฟีจะโกรธเอานะคะ..."

แม่ขมวดคิ้ว "เอลล่า ลูกไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก นี่เป็นสิ่งที่โซฟีควรจะทำให้น้องอย่างลูกในฐานะพี่สาวอยู่แล้ว"

คอนเนอร์นั่งอยู่ใกล้ๆ คอยแกะเปลือกถั่วพิสตาชิโอให้เอลล่าอย่างตั้งอกตั้งใจ

ฉันไม่อาจเอ่ยคำใด ทำได้เพียงมองดูภาพอันอบอุ่นที่ค่อยๆ ดำเนินไป

ปรากฏว่า แม้จะเป็นวิญญาณก็ยังหลั่งน้ำตาได้เหมือนกัน

ความอบอุ่นนั้นเป็นของพวกเขา ส่วนความโดดเดี่ยวอ้างว้างเป็นของฉัน

"แต่โซฟียังไม่กลับมาเลยนะคะ แถมยังไม่ตอบข้อความหนูด้วย" เอลล่าพูดด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร "เธอยังโกรธพวกเราอยู่หรือเปล่าคะ พอเธอไม่อยู่แบบนี้ หนูรู้สึกแย่จังเลย"

เมื่อได้ยินเสียงของเอลล่า ทั้งสามคนจึงยอมละสายตาจากเธอและนึกถึงฉันขึ้นมาได้ในที่สุด

พ่อขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ "ไม่ต้องไปสนใจยัยนั่นหรอก แค่อยากให้ทุกคนคอยเอาใจหมุนรอบตัวเองเท่านั้นแหละ เมื่อไหร่จะรู้จักโตสักที"

สีหน้าของแม่ฉายแววหงุดหงิดรำคาญใจขึ้นมา "ก็แค่รางวัลผู้ทำคุณประโยชน์ดีเด่น เขาก็แจกกันทุกๆ สองปีอยู่แล้ว ยัยนั่นไม่รู้หรือไงว่างานรับปริญญาของเอลล่ามีแค่ครั้งเดียวในชีวิต ทำไมจะต้องมาทำตัวงี่เง่าในวันแบบนี้ด้วย!"

เอลล่าทำปากยื่นอย่างน่าเอ็นดูใส่แม่ "แม่คะ อย่าพูดแบบนั้นสิ ถ้าโซฟีได้ยินเธอจะเสียใจเอานะคะ เธอน่ะแทบจะต้องกราบกรานขอรางวัลนั้นมาเลยด้วยซ้ำ... อุ๊ย นี่หนูเผลอพูดออกไปเหรอเนี่ย"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่ประกายแห่งชัยชนะในดวงตาของเธอกลับซ่อนไว้ไม่มิดเลยแม้แต่น้อย

ฉันรู้ดีว่าเอลล่าไม่เคยไร้เดียงสาอย่างที่แสดงออก

ตั้งแต่เล็กจนโต ผลการเรียนของเธอไม่เคยสู้ฉันได้เลย แม้ว่าพ่อ แม่ และคอนเนอร์จะรักใคร่ตามใจและยกให้เธอมาเป็นอันดับหนึ่งเสมอ แต่เอลล่าก็ยังคงกุหลักฐานขึ้นมาใส่ร้ายว่าฉันลอกการบ้านหรือผลงานคนอื่นเป็นครั้งคราว และทุกครั้ง พ่อก็จะลงมือทุบตีฉันโดยไม่คิดจะซักถามความจริงเลยสักคำ

ตั้งแต่เด็ก ฉันเฝ้าบอกตัวเองมาตลอดว่า สักวันหนึ่งฉันจะได้พบกับเมตของตัวเอง และได้สัมผัสความรู้สึกของการเป็นตัวเลือกแรกของใครสักคน... แค่สักครั้งก็ยังดี

แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่า สองปีหลังจากที่ได้พบกับไรอัน หัวใจของเขาก็เริ่มเอนเอียงไปหาเอลล่าเช่นกัน

ฉันควรจะรู้สึกเสียใจ ทว่าบางทีฉันคงจะชาชินไปหมดแล้ว ดวงวิญญาณของฉันด้านชาเกินกว่าจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดใดๆ ได้อีก

แม่บ้านยกถาดของหวานออกมา ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นของโปรดของเอลล่า และพวกเขาก็หยุดพูดถึงฉันไปโดยปริยาย

"เอลล่า เรียนมหาวิทยาลัยคงเหนื่อยแย่เลย มาสิลูก กินของโปรดให้เยอะๆ นะ"

พ่อกับคอนเนอร์คอยป้อนขนมให้เธออย่างไม่หยุดหย่อน จนแก้มของเธอพองตุ่ยเหมือนกระรอก เธอแย้มยิ้มสดใส อวดความสำเร็จต่างๆ ในรั้วมหาวิทยาลัย เธอได้ฝึกงานที่ธนาคารเพื่อการลงทุนชั้นนำบนวอลล์สตรีทแล้ว อนาคตของเธอช่างสดใสและไร้ขีดจำกัด

พ่อและคอนเนอร์นั่งฟังพลางเอ่ยปากชมไม่ขาดสาย

ส่วนฉันทำได้เพียงลอยอยู่อย่างเงียบงันที่ข้างๆ

นาฬิกาบอกเวลาตีหนึ่งแล้ว แต่ฉันก็ยังคงไม่ปรากฏตัว

ดูเหมือนแม่จะเริ่มรู้สึกผิดขึ้นมาบ้าง จึงนึกถึงฉันขึ้นมาได้ในที่สุด เธอหยิบทาร์ตสตรอว์เบอร์รีสองสามชิ้น—รสชาติที่เอลล่าไม่ชอบ—วางลงบนจานเปล่าแล้วยื่นให้พี่ชายของฉัน

สีหน้าของเธอดูไม่เป็นธรรมชาตินัก "คอนเนอร์ เก็บอันนี้ไว้ให้โซฟีนะ พอยัยนั่นเลิกงี่เง่าแล้วกลับมาจะได้กิน อย่าให้ยัยนั่นคิดว่าเราลำเอียงรักแต่เอลล่าล่ะ เห็นไหม พวกเราก็ยังแบ่งไว้ให้เธอเหมือนกัน"

ฉันจ้องมองชิ้นทาร์ตเหล่านั้นโดยไม่รู้สึกอะไรเลยสักนิด

คอนเนอร์นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอื้อมมือไปรับจานมา

ทันใดนั้น เอลล่าก็กรีดร้องขึ้นมาและรีบชักมือกลับจากกล่องของขวัญกล่องหนึ่ง

"แม่คะ หนูเจ็บ! ของขวัญกล่องนี้... มันทำมาจากเงิน!"