กว่าจะรู้ว่ารัก ก็ในวันที่ไม่มีฉัน

ตอนเที่ยงคืน วิญญาณของฉันลอยขึ้นมาจากห้องใต้ดิน

ประตูห้องนอนของฉันถูกผลักเปิดออก คอนเนอร์ พี่ชายของฉันเดินพรวดพราดเข้ามา ก่อนจะส่งเสียงเยาะเย้ยในลำคอเมื่อไม่เห็นฉันอยู่ในห้อง

"โตจนป่านนี้แล้ว ยังจะเล่นซ่อนแอบแล้วก็มาทำตัวเรียกร้องความสนใจอยู่อีกเหรอ"

ถ้าเป็นตามปกติ ฉันคงเถียงเขากลับไปแล้ว

แต่ครั้งนี้ ฉันทำได้เพียงลอยอยู่ข้างกายเขา โดยไม่อาจส่งเสียงใดๆ ออกมาได้เลย

คอนเนอร์กดโทรหาฉัน แต่ไม่มีใครรับสาย ด้วยความหงุดหงิด เขาจึงเสยผมตัวเองแล้วเปิดดูสมุดบันทึกบนโต๊ะทำงานของฉันอย่างส่งๆ

ในนั้นมีเพียงตัวเลขเดียวที่ถูกเขียนเอาไว้ นั่นคือ 99

จำนวนครั้งที่พวกเขาทำให้ฉันต้องผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา

คอนเนอร์ไม่เข้าใจความหมาย เขาขมวดคิ้ว โยนสมุดบันทึกเล่มนั้นลงบนพื้น แล้วฝากข้อความเสียงไว้

"เลิกเล่นเกมปัญญาอ่อนนี่ได้แล้ว เอลล่าอยากกินคุกกี้ที่เธอทำ เพราะงั้นรีบกลับมาทำให้น้องเดี๋ยวนี้!"

"วันนี้เป็นวันรับปริญญาของเอลล่า อย่าริอ่านมาทำลายบรรยากาศล่ะ กลับบ้านมาให้ได้ภายในหนึ่งชั่วโมงนี้ แล้วฉันจะยอมยกโทษให้"

คอนเนอร์เก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋าแล้วเดินกลับไปที่ห้องนั่งเล่น

"โซฟีไม่ได้อยู่ในห้อง แล้วก็ไม่ยอมรับสายด้วยครับ" เขาบอกกับพ่อแม่ "เธอก็ทำตัวแบบนี้ตลอด ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ หายหัวไป แล้วก็รอให้พวกเราไปอ้อนวอนขอให้เธอกลับมา"

"พวกเราตามใจยัยนั่นมากเกินไปแล้ว" พ่อเอ่ยขึ้นในที่สุด "คราวนี้ไม่ต้องมีใครติดต่อหาเธอทั้งนั้น ดัดนิสัยให้เข็ด ปล่อยให้อารมณ์เย็นลงเอง เดี๋ยวพรุ่งนี้ก็ต้องคลานกลับมาอยู่ดี"

เอลล่าเดินเข้ามาหา พลางดึงแขนพ่อเบาๆ สีหน้าของเธอฉายแววกังวลอย่างยิ่ง "พ่อคะ อย่าพูดแบบนั้นสิ ถ้าเกิดมีอะไรเกิดขึ้นกับโซฟีจริงๆ จะทำยังไงคะ ให้หนูลองส่งข้อความหาเธอดีไหม พ่อก็รู้ว่าหนูกับโซฟีสนิทกันมากแค่ไหน"

เธอหลุบตาลง ดูราวกับลูกกวางน้อยผู้อ่อนโยนและไร้เดียงสาอย่างสมบูรณ์แบบ

ฉันมองดูเธอหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา นิ้วเรียวบางพิมพ์ลงบนหน้าจอ

[หวังว่าจะสนุกกับการโดนพวกหมาป่าจรจัดรุมขย้ำจนมีรอยเต็มตัวนะ ตอนนี้กำลังนอนเอากับใครอยู่อีกฝั่งล่ะ ปาร์ตี้สนุกสุดเหวี่ยงไปเลย ขอบคุณมากที่ไม่โผล่หัวมา ถ้าแกตายๆ ไปซะได้คงจะดีกว่านี้เยอะ]

หลังจากส่งข้อความนั้นไป เธอก็ลบมันทิ้ง แล้วพิมพ์ข้อความใหม่อีกอันขึ้นมาแทน

[พี่คะ พี่เป็นยังไงบ้าง พวกเราทุกคนเป็นห่วงพี่มากเลยนะ ถ้าพี่ยังโกรธพวกเราอยู่ ก็มาลงที่หนูคนเดียวเถอะ ได้โปรดกลับบ้านมาเถอะนะคะ]

เธอชูโทรศัพท์ขึ้นมาให้ทุกคนได้เห็น วางท่าเป็นน้องสาวผู้อ่อนหวานและแสนดีได้อย่างไร้ที่ติ

แม่ดึงเธอเข้าไปกอด น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอ่อนโยนระคนเห็นใจ "ลูกจิตใจดีแบบนี้เสมอเลยนะเอลล่า เรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวกับลูกสักนิด โซฟีก็แค่ทำตัวไม่รู้จักโตเท่านั้นแหละ"

ไม่รู้จักโตงั้นเหรอ?

เสียงหัวเราะเย้ยหยันและขมขื่นดังออกจากร่างวิญญาณของฉัน แม้ว่าจะไม่มีใครได้ยินมันเลยก็ตาม

ในสายตาของพวกเขา ทุกอย่างต้องหมุนรอบตัวเอลล่าเสมอ จะมีใครจำได้บ้างว่าวันนี้ควรจะเป็นวันที่ฉันได้ขึ้นรับรางวัลผู้ทำคุณประโยชน์ดีเด่น เกียรติยศที่จะจัดขึ้นเพียงสองปีครั้งเท่านั้น

เพราะรู้ดีว่าทุกคนคงจะมัวแต่ฉลองงานเรียนจบให้เอลล่า ฉันจึงไม่ได้รบกวนบอกให้พวกเขามาร่วมงานของฉัน

ฉันไม่เคยคิดจะแย่งความรักหรือแข่งขันอะไรกับเอลล่าเลยสักนิด

ทว่าตอนที่ฉันกำลังจะก้าวขาออกจากบ้านเพื่อไปร่วมงาน หมาป่านอกฝูงสามตัวก็บุกพังเข้ามา แล้วลากฉันลงไปในห้องใต้ดิน

ฉันดิ้นรนด้วยความหวาดกลัว "พวกแกมีกุญแจบ้านนี้ได้ยังไง!"

หนึ่งในพวกมันแกว่งพวงกุญแจตรงหน้าฉัน... มันเป็นของเอลล่า

"อย่าเหนื่อยดิ้นรนไปเลยน่ะ" มันแสยะยิ้มเย้ย "วันนี้มึงไม่มีทางได้ก้าวขาออกไปจากห้องใต้ดินนี้หรอก"

"ฉันจะไม่บอกใครทั้งนั้น ฉันสัญญา ได้โปรด อย่าฆ่าฉันเลยนะ... ฉันขอร้องล่ะ..."

สุดท้ายแล้ว พวกมันก็ไม่สนใจคำอ้อนวอนของฉัน พวกมันกดตัวฉันลง ย่ำยีและกัดขย้ำลำคอของฉันจนเหวอะหวะ พร้อมกับถ่ายรูปเอาไว้ไม่รู้กี่ใบ ท่ามกลางเสียงด่าทอดูถูกอันโสมม

ฉันดิ้นรนสู้สุดชีวิต และในระหว่างที่ยื้อยุดกันนั้น หัวของฉันก็ฟาดเข้ากับมุมโต๊ะอย่างจัง เลือดทะลักออกมาในทันที

พวกมันตกใจกลัวจนพากันวิ่งหนีเตลิดไป

ฉันรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ลากร่างตัวเองไปตามพื้นเพื่อไปให้ถึงโทรศัพท์ แล้วใช้ลิ้นเลียหน้าจอเพื่อกดโทรขอความช่วยเหลือ

มนุษย์หมาป่าทุกคนย่อมสัมผัสได้ถึงช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายของคนในครอบครัวผ่านสายสัมพันธ์แห่งฝูง แต่พวกเขากลับคิดว่าฉันแค่เรียกร้องความสนใจ

ไม่เพียงแต่ตัดสายทิ้งเท่านั้น พวกเขายังส่งข้อความกลับมาหาฉันอีกว่า

[แกล้งทำเป็นหายใจไม่ออกอีกแล้วสิ?เลิกเล่นละครได้แล้ว! พ่อกับแม่ไม่มีเวลามาดูเธอเรียกร้องความสนใจหรอกนะ! พวกเราตัดสายสัมพันธ์ฝูงกับเธอไปแล้ว!]

มีเพียงไรอัน เมตของฉันเท่านั้นที่ยอมรับสาย

"ช่วยด้วย... ไรอัน ฉันกำลังจะตายแล้ว..."

คำตอบของเขานั้นช่างเย็นชาและเชือดเฉือน "โซฟี เลิกดราม่าสักที วันนี้เป็นวันสำคัญของเอลล่านะ การเรียกร้องความสนใจมันต้องมีขอบเขตบ้าง! ฉันก็บอกไปแล้วไงว่าจะชดเชยให้ด้วยของขวัญวันเรียนจบน่ะ!"

แต่ว่า... ไรอัน ฉันกำลังจะตายจริงๆ

รอยยิ้มขมขื่นผุดขึ้นที่ริมฝีปากของฉัน ช่างน่าเสียดายนะ นายคงไม่มีโอกาสได้ชดเชยอะไรให้ฉันอีกแล้ว

ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงนี้ กลิ่นเน่าเปื่อยของศพจะเริ่มลอยโชยออกมาจากห้องใต้ดินที่ไม่มีใครเคยย่างกรายเข้าไป

เอลล่ามักจะพูดเสมอว่าอยากให้ฉันตายไปซะ จะได้ไม่มีใครมาแย่งความรักของพวกคุณไปจากเธอ

และตอนนี้ ความปรารถนาของเธอก็กลายเป็นจริงแล้ว