บทที่ 4

เมื่อจับได้ว่าฉันเหลือบมองอลิสแตร์เพื่อขอความช่วยเหลือ คิ้วของแคสเซียนก็กระตุกขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น

แต่เพียงวินาทีต่อมา เขากลับคืนสู่ความสุขุมอันชวนอึดอัดตามเดิม

"รายงานของเธอนั้นไร้ที่ติ" เขาพูดอย่างราบเรียบ "มีพรสวรรค์ สมเหตุสมผลแล้วที่เธอเป็นมนุษย์เพียงไม่กี่คนที่ตระกูลเลือก"

อลิสแตร์รีบคว้าโอกาสประจบสอพลอทันที "เจ้าชายไม่ค่อยทรงยอมให้มนุษย์อยู่ร่วมสมาคมด้วย การที่ทรงพูดชมอิซาเบลล่าเช่นนี้ถือเป็น—"

แคสเซียนหันขวับไปมองเขา

สายตาอาฆาตร้ายกรีดผ่านอากาศราวกับใบมีด อลิสแตร์หุบปากลง ใบหน้าซีดเผือดลงทันที

ฉันยิ่งสับสนหนักกว่าเดิม

ถ้าแคสเซียนเกลียดมนุษย์ แล้วทำไมเขาถึงเข้ามาใกล้ชิดฉันขนาดนี้?

ทำไมต้องพูดถึงไฝของฉันด้วยความคุ้นเคยอย่าง... สนิทสนมถึงเพียงนั้น?

"อิซาเบลล่า" แคสเซียนหันกลับมามองฉัน น้ำเสียงของเขาไม่เปิดช่องให้โต้แย้งใดๆ "คืนนี้เธอต้องมาเป็นคู่เดตของฉันในงานกาล่าจันทร์โลหิต"

"อะไรนะคะ" ฉันอุทาน

การไปที่นั่นหมายถึงการเดินดุ่มเข้าไปในห้องจัดเลี้ยงที่เต็มไปด้วยนักล่าผู้อดอยาก!

"ฝ่าบาทคะ ดิฉันเป็นแค่คนธรรมดา มันไม่เหมาะสม..."

"ไม่ต้องห่วง" แคสเซียนก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกก้าว ร่างสูงใหญ่ของเขาบดบังแสงไฟจนมิด "เธออยู่ภายใต้การคุ้มครองของฉัน ใครก็ไม่มีสิทธิ์แตะต้องเธอหากฉันไม่อนุญาต"

ฉันอ้าปากตั้งท่าจะเถียง แต่สุดท้ายก็ทำได้แค่พยักหน้ารับ

ฉันจะทำอะไรได้อีกล่ะ ปฏิเสธเจ้าชายแวมไพร์อายุพันปีอย่างนั้นเหรอ?

สองชั่วโมงต่อมา ทีมช่างแต่งหน้าทำผมก็มาปรากฏตัวที่อพาร์ตเมนต์ของฉัน

"คำสั่งของเจ้าชายวาเลเรียสค่ะ" หัวหน้าช่างสไตล์ลิสต์ยิ้ม "พวกเรามาช่วยเตรียมตัวให้คุณสำหรับค่ำคืนนี้"

พวกเขานำชุดราตรีผ้าไหมสีแดงเข้มมาด้วย

วินาทีที่ฉันได้เห็นมัน หัวใจของฉันแทบจะหยุดเต้น

สีแดงเข้ม... สีโปรดที่สุดของฉันเลย

มันสวมใส่ได้พอดีราวกับตัดเย็บมาเพื่อฉันโดยเฉพาะ เนื้อผ้าไหมแนบไปกับผิว และคอเสื้อก็คว้านลึกอย่างพอเหมาะพอเจาะเพื่ออวดช่วงคอ... รวมถึงไฝเม็ดเด่นนั้นด้วย

"และนี่ค่ะ" สไตล์ลิสต์หยิบโช้คเกอร์เพชรออกมา "เจ้าชายทรงขอมาเป็นพิเศษค่ะ"

มันดูเรียบแต่ว่าหรูหรา ดึงดูดสายตาทั้งหมดให้จับจ้องมาที่ลำคอของฉัน

"เจ้าชายทรงทราบไซส์ของดิฉันได้ยังไงคะ" ฉันอดไม่ได้ที่จะถามออกไป

"เจ้าชายทรงมีสายตาที่เฉียบคมค่ะ" เธอตอบอย่างคลุมเครือ "เจ้าชายบอกว่าคุณต้องชอบสีนี้แน่ๆ"

ฉันจ้องมองภาพสะท้อนของตัวเองในกระจก ความรู้สึกขัดแย้งแปลกๆ ผุดขึ้นมาในส่วนลึกของท้อง

แคสเซียนรู้ได้ยังไงว่าฉันชอบอะไรเหมือนรู้ดีขนาดนี้?

ตอนเวลาสองทุ่มตรง ฉันถูกพาตัวไปยังห้องโถงเต้นรำใต้ดินของตระกูลวาเลเรียส

เพดานสูงลิ่ว เสาหินอ่อนสีดำขนาดมหึมา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมราคาแพงและกลิ่นคาวสนิมจางๆ ของคาวเลือด

ฉันสวมหน้ากากครึ่งหน้า ยืนตัวเกร็งด้วยความประหม่าอยู่ตรงทางเข้า

แคสเซียนยืนอยู่ใจกลางห้องโถง

ตอนที่สายตาของเขามองตัดผ่านฝูงชนมาหยุดอยู่ที่ฉัน ฉันเห็นประกายแห่งความกระหายอันดิบเถื่อนของนักล่าในดวงตาสีเงินคู่นั้น

เขาก้าวผ่านแวมไพร์ผู้อาวุโสตนหนึ่งแล้วเดินตรงมาหาฉันทันที

"งดงามจนแทบลืมหายใจ" เขาขยับมากระซิบที่ข้างหู

ท่วงทำนองอันทุ้มลึกของเชลโลเริ่มบรรเลง งานเต้นรำสวมหน้ากากเริ่มต้นขึ้นแล้ว

แคสเซียนกุมมือฉันนำทางไปยังใจกลางฟลอร์เต้นรำ

ฝ่ามือใหญ่ของเขาประคองอยู่ตรงเอว ดึงรั้งร่างของฉันให้แนบชิดกับตัวเขา

ฉันแทบจะหลอมรวมไปกับแผงอกอันแข็งแกร่งที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง สัมผัสได้ถึงพลังงานอันมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาภายใต้ชุดสูทของเขา

"เธอเกร็งนะ" เขาเบนสายตาลงมามองฉัน "ผ่อนคลายหน่อย"

ริมฝีปากของเขาเฉียดผ่านหูของฉัน ลมหายใจของเขาทำเอาความเสียวซ่านแล่นไปตามไขสันหลัง

สัมผัสอันใกล้ชิดอย่างรุกรานนี้ทำให้ข้อความสยิวลามกของมอร์เฟียสหลั่งไหลกลับเข้ามาในสมองทันที

'ฉันอยากกอดเธอไว้แน่นๆ ให้เธอได้รับรู้ถึงความเร่าร้อนของฉัน...'

'ฉันอยากจูบไปทั่วทุกตารางนิ้วบนผิวของเธอ อยากทำให้เนื้อตัวเธอสั่นเทาอยู่ในอ้อมแขนของฉัน...'

นี่ฉันกำลังคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย?!

มอร์เฟียสคืออลิสแตร์ ไอ้สารเลวที่เห็นฉันเป็นแค่ของแก้ขัดต่างหาก!

ฉันบังคับตัวเองให้กลับคืนสู่โลกความเป็นจริงแล้วพยายามผลักตัวแคสเซียนออกห่าง

ในตอนนั้นเอง บารอนแวมไพร์หนุ่มรูปงามตนหนึ่งก็ขยับเข้ามาใกล้พวกเรา

"ฝ่าบาท คู่เดตของพระองค์เป็นเหยื่อที่น่าหลงใหลที่สุดในค่ำคืนนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ" บารอนตนนั้นจ้องมองฉันด้วยความกระหายอย่างเปิดเผย "ไม่ทราบว่ากระหม่อมจะได้รับเกียรติร่วมเต้นรำกับสุภาพสตรีผู้งดงามคนนี้สักเพลง..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบประโยค ฝ่ามือของแคสเซียนที่โอบเอวฉันอยู่ก็บีบแน่นราวกับคีมเหล็ก

เขาฉุดกระชากตัวฉันเข้าหาตัวอย่างรุนแรงด้วยความหวง จนเนื้อตัวของเราแนบสนิทกันไม่มีแม้แต่อากาศเล็ดลอดผ่าน

บารอนหนุ่มรู้ความหมายทันทีจึงรีบถอยจากไป

"หิวน้ำไหม" เมื่อบทเพลงจบลง แคสเซียนก็พาฉันเดินไปที่บาร์

เขาเทไวน์แดงใส่แก้วให้ฉัน ฉันยกขึ้นจิบอย่างระมัดระวัง

รสชาติของมันเข้มข้น แต่ว่ากลับมีกลิ่นหอมแปลกประหลาดที่ชวนให้มัวเมาซึ่งฉันบอกไม่ถูกว่าเป็นกลิ่นอะไร

"ชอบไหม" เขาพูดถาม

ฉันพยักหน้าตอบ โดยบังเอิญปล่อยให้หยดไวน์หยดหนึ่งค้างอยู่บนริมฝีปาก

จู่ๆ แคสเซียนก็ยื่นมือขึ้นมา เขาใช้หัวแม่มือเช็ดหยดไวน์นั้นออกจากปากของฉันอย่างแผ่วเบา

จากนั้น ต่อหน้าต่อตาฉันนั่นเอง เขาเลื่อนนิ้วหัวแม่มือเดียวกันนั้นไปที่ริมฝีปากของตัวเอง

เขาหรี่ตาลง พลางตวัดลิ้นเลียหยดไวน์นั้นจนสะอาดหมดจดด้วยความเพลิดเพลินแบบช้าๆ ชวนใจสั่น ราวกับกำลังลิ้มรสชาติของตัวฉัน

ใบหน้าของฉันร้อนผ่าวราวกับมีไฟลุก หัวใจเต้นระทึกรัวกระแทกซี่โครงอย่างบ้าคลั่ง

การกระทำนั้นมันใกล้ชิดสนิทสนมอย่างน่ากลัว จนทำให้ชีพจรของฉันเต้นเร็วมากจนกู่ไม่กลับ

ความร้อนรุ่มจับตัวหน่วงอยู่ในท้องน้อย ฉันติดกับดักของเขาโดยสมบูรณ์แบบ

ทำไมเจ้าชายแวมไพร์เก่าแก่ผู้น่ากลัวถึงได้มองฉันราวกับว่าฉันเป็นอาหารจานโปรดของเขาขนาดนี้กันนะ