นามนั้นที่เธอจารด้วยเลือด

ฉันได้เกิดใหม่ ในวันเดียวกับวันที่เคยต้องลงนามในพันธะโลหิตกับมอร์ตล็อก

“เกรซ อิซาเบลลากำลังรอฉันอยู่ เธอจะชักช้าไปถึงเมื่อไหร่กัน?”

เสียงของมอร์ตล็อกดังสะท้อนอยู่เบื้องหน้าหินพิธีโบราณ แฝงความรำคาญอย่างไม่ปิดบัง

ฉันกวาดสายตามองรอบตัว ทั้งแท่นศิลาเก่าแก่และแสงเทียนที่ไหวระริก ทุกอย่างยังคงเหมือนในอดีตไม่มีผิดเพี้ยน

ครั้งหนึ่ง ฉันเคยลงนามในสัญญานี้ด้วยหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความรักและความหวัง เชื่อว่าพันธะนี้จะเป็นหลักฐานของความรักชั่วนิรันดร์

แต่ฉันคิดผิด

แม้จะมีพันธะผูกมัด หัวใจของเขาก็ไม่เคยเป็นของฉัน

มันเป็นของอิซาเบลลา…เพียงคนเดียวเสมอมา

ในชาติที่แล้ว แม้แต่คืนแรกที่ควรเป็นของเรา เขาก็ยังละทิ้งฉันไปหาเธอโดยไม่ลังเล

“อิซาเบลลาไม่สบาย อาการเก่าของเธอกำเริบ” เขาพูดโดยไร้ซึ่งความรู้สึกผิด “เธอเคยช่วยชีวิตฉัน ฉันติดหนี้เธอ”

“แต่วันนี้มัน…”

“เกรซ อย่าใจแคบไปหน่อยเลย อิซาเบลลาก็เหมือนน้องสาวของฉัน ในฐานะคู่ครองของเจ้าชาย เธอน่าจะเข้าใจมากกว่านี้ อีกอย่าง เรามีคืนด้วยกันอีกตั้งมากมายไม่ใช่หรือ?”

น้องสาวอย่างนั้นหรือ

ช่างน่าขันสิ้นดี

“น้องสาว” คนนี้ คือผู้หญิงที่ยืนเคียงข้างเขาในทุกงานเลี้ยงสำคัญ

ขณะที่ฉัน คู่ครองตัวจริงของเจ้าชาย กลับต้องไปเพียงลำพัง ถูกหัวเราะเยาะราวกับเป็นเพียงเครื่องประดับสวยงาม

“น้องสาว” คนนี้ ได้อาศัยอยู่ในห้องข้างห้องของเขา ห้องที่ควรเป็นของคู่ครอง

ส่วนฉัน ถูกส่งไปอยู่ห้องรับรอง

ฉันยอมถอยให้ “น้องสาว” ของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

จนกระทั่งในสนามรบวันนั้น มอร์ตล็อกพลาดโอกาสช่วยชีวิตฉัน เพราะมัวแต่ปกป้องอิซาเบลลา

เมื่อหลักเงินปักทะลุหัวใจของฉัน

เขากลับกำลังโอบกอดอิซาเบลลาที่สั่นกลัว ปลอบโยนเธออย่างอ่อนโยน

ก่อนลมหายใจสุดท้าย ฉันเห็นเขาหันมามองฉันด้วยความตระหนก

เขารีบวิ่งเข้ามา ดวงตาคล้ายมีน้ำตาเอ่อคลอ

แต่…มันสายเกินไปแล้ว

“เกรซ!” เสียงของมอร์ตล็อกดึงฉันกลับสู่ปัจจุบัน “เหล่าผู้อาวุโสกำลังรออยู่ เธอเหม่ออะไรอยู่?”

ฉันเงยหน้ามองชายผู้กำลังจะทำลายชีวิตของฉันอีกครั้ง

“ไม่มีอะไร”

“ถ้านายมีธุระอื่น ก็ไปได้เลย” ฉันเอ่ยเรียบเฉย

รอยยิ้มโล่งอกผุดขึ้นบนริมฝีปากของมอร์ตล็อก แววตาของเขาอ่อนลงเล็กน้อย

“ดีเหมือนกันนะ ที่เธอไม่หึงอิซาเบลลาสักที”

“ไม่ต้องห่วง” เขากล่าวต่อ “คืนนี้ฉันจะชดเชยเวลาให้เราเอง”

เขาโน้มตัวเข้ามาจะจูบฉัน

แต่ฉันหันหน้าหลบโดยสัญชาตญาณ ริมฝีปากของเขาจึงแตะเพียงข้างแก้ม

เขาไม่ได้สังเกตอะไร เพียงหันหลังแล้วรีบจากไป

ฉันก้มมองพันธะโลหิต

มองช่องว่างที่เคยเขียนชื่อ “เกรซ แวนซ์” เอาไว้

ในชาติที่แล้ว ฉันเป็นคนลงนามตรงนั้นเอง

มอบชะตาชีวิตทั้งหมดให้กับเขา จะไม่มีอีกแล้ว

ฉันใช้ปลายเข็มทิ่มนิ้ว ปล่อยให้เลือดไหลซึมออกมา

แล้วปาดลงบนตัวอักษรเดิม ลบเลือนชื่อของตนเองจนพร่าเลือน

จากนั้น ฉันค่อย ๆ เขียนชื่อใหม่ลงไป

อิซาเบลลา

ปากกาขนนกสีเงินเคลื่อนไปบนแผ่นกระดาษอย่างนุ่มนวล

ทุกเส้นสายคือการปลดปล่อยที่ฉันไม่เคยสัมผัสมาก่อน

“เรียบร้อยแล้ว” ฉันกล่าว พร้อมยื่นสัญญาให้ผู้อาวุโสผู้ประกอบพิธี

แวมไพร์ชรารับสัญญาไป ก่อนเริ่มร่ายมนตร์

แสงสีทองลอยขึ้นจากแผ่นกระดาษ ข้อความสีแดงดั่งเลือดเริ่มเปล่งประกาย

พันธะถูกผนึกสมบูรณ์

เขายื่นสำเนาให้ฉัน

ฉันมองชื่อ “อิซาเบลลา” ที่ส่องประกายภายใต้แสงจันทร์

และความรู้สึกเป็นอิสระอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็เอ่อล้นขึ้นในอก

ครั้งนี้ ฉันจะไม่ใช่เครื่องสังเวยในเรื่องราวความรักของพวกเขาอีกต่อไป

ครั้งนี้ ฉันจะมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเอง