Masukผ่านไปไม่นาน สาวใช้ก็ชะโงกหน้าเข้ามา: “คุณหนู! เกี้ยวเจ้าสาวมารับถึงหน้าประตูแล้วเจ้าค่ะ!”แม่นมซ่งลงมือคลุมผ้าแดงมงคลให้แก่นางด้วยตนเอง ชั่วขณะนั้น เบื้องหน้าของหลินจือซูหลงเหลือเพียงสีแดงฉาน สาวใช้ประคองนางลุกขึ้นก้าวออกจากห้องอย่างระมัดระวัง ก่อนจะส่งมอบมือน้อยของนางลงบนฝ่ามือของเสิ่นเยี่ยนแม้จะมีผ้าคลุมหน้ากางกั้นจนมิอาจมองเห็นใบหน้าของเขา แต่นางกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าฝ่ามือของเขามีหยาดเหงื่อซึมออกมาบาง ๆ บุรุษผู้เยือกเย็นสงบสติอารมณ์อยู่เป็นนิจ มาในวันนี้กลับตื่นเต้นประหม่าราวกับเด็กหนุ่มผู้เพิ่งริรัก นางได้รับการทะนุถนอมปกป้องจากเขาเป็นอย่างดี จนกระทั่งก้าวขึ้นไปนั่งบนเกี้ยวเจ้าสาว ตามธรรมเนียมวิวาห์ของเจียงหนาน เกี้ยวเจ้าสาวจะต้องแห่แหนรอบเมืองหนึ่งรอบ เพื่อให้ญาติมิตรและราษฎรทั้งเมืองได้ร่วมเฉลิมฉลองวาสนาครั้งนี้ ทว่า ณ มุมสงบเงียบอันไร้ผู้คนสัญจร รถม้าคันหนึ่งจอดนิ่งสนิทอยู่อย่างเงียบงัน มู่หรงจิ่งอิงกายอย่างอ่อนระโหยโรยแรงอยู่ภายในรถม้า ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือดฝาด เขาทอดสายตามองสีแดงอันบาดตานั้นจากที่ไกล ๆ ในความเลื่อนลอย ภาพเบื้องหน้าค่อย ๆ ซ้อนทับกับ
ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย มู่หรงจิ่งแหวกพุ่มไม้ออกมาทันเห็นภาพเหตุการณ์อันตรายนั้นพอดี แทบจะเป็นสัญชาตญาณ เขาพุ่งทะยานเข้าไปขวางหน้าหลินจือซู กางสองแขนโอบกอดปกป้องนางไว้ใต้ร่างอย่างแน่นหนา ชั่วพริบตาต่อมา เสียงเนื้อหนังถูกฉีกทึ้งก็ดังขึ้น ร่างของมู่หรงจิ่งสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ลำคอเค้นเสียงครางต่ำที่พยายามสะกดกลั้นความเจ็บปวดเอาไว้ ทว่าสองแขนของเขากลับยังคงตระกองกอดปกป้องหลินจือซูไว้อย่างมั่นคง ไม่ยอมคลายอ้อมกอดจากนางเลยแม้แต่น้อย เสียงของมู่หรงจิ่งดังมาจากเหนือศีรษะ แฝงด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส: “อย่ากลัวเลย... ข้าอยู่นี่แล้ว...” นางตัวแข็งทื่ออยู่ใต้ร่างเขา ได้แต่เบิกตากว้างมองภาพเหตุการณ์นั้น จิตใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเท่าใด แว่วเสียงฝีเท้าม้าดังมาจากที่ไกล ๆ ตามติดมาด้วยเสียงลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ ฝูงหมาป่าได้รับบาดเจ็บ พวกมันส่งเสียงขู่คำรามต่ำ ก่อนจะแตกฮือหนีตายไปคนละทิศละทาง หายลับเข้าไปในส่วนลึกของพงไพรอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจนัก ร่างของมู่หรงจิ่งพลันอ่อนฮวบ ทรุดทับลงบนร่างของหลินจือซูอย่างแรง และแน่นิ่งไปในที่สุด นางตัวสั่นเทิ้ม
หลินจือซูรู้สึกตัวตื่นขึ้นท่ามกลางแรงโคลงเคลงอย่างรุนแรงของรถม้า แขนขาของนางอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรง ข้อมือและข้อเท้าถูกพันธนาการไว้ด้วยเชือกฝ้ายเนื้อนุ่มอย่างระมัดระวัง มู่หรงจิ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สายตาของเขาจับจ้องนางเขม็งไม่กะพริบ ราวกับกลัวว่าเพียงชั่วพริบตานางจะอันตรธานหายไปในอากาศ ไม่ได้พบหน้ากันเพียงไม่กี่วัน เส้นเลือดฝอยในดวงตาของเขาดูแดงก่ำขึ้นกว่าเดิมมาก ไรหนวดเคราที่ไม่ได้โกนปล่อยให้ขึ้นรกครึ้มอยู่บนปลายคาง ความสูงส่งสง่างามดังกาลก่อนมลายหายไปจนสิ้น หลงเหลือเพียงความร่วงโรยและความยึดติดอย่างบ้าคลั่ง ทันทีที่เห็นนางลืมตา ประกายความปีติยินดีก็จุดวาบขึ้นในแววตาอันตายซากของมู่หรงจิ่ง น้ำเสียงของเขาแหบพร่าอย่างหนัก: “เจ้าตื่นแล้วหรือ? ข้ากำลังพาเจ้ากลับเมืองหลวง รอให้เรากลับไปถึง เราจะแต่งงานกัน”“เรื่องในอดีตล้วนเป็นความผิดของข้า ข้าจะชดเชยให้เจ้าอย่างดี ต่อจากนี้ไม่ว่าเรื่องใดข้าล้วนตามใจเจ้า เจ้าจะต้องกลับมาเปิดใจยอมรับข้าอีกครั้งได้อย่างแน่นอน” หลินจือซูเอนกายพิงผนังรถม้า สีหน้าเรียบเฉยเย็นชา: “แล้วอย่างไรเล่า? ท่านฝืนบังคับพาข้ากลับไป กักขังตัวข้าไว้ แล้วมันจะมีป
“ข้าไม่ไป! จือซู...” มู่หรงจิ่งสะบัดมือให้หลุดจากการเกาะกุมของบ่าวรับใช้อย่างแรง ก้าวพรวดไปข้างหน้าเพียงไม่กี่ก้าวก็ยื่นมือหมายจะคว้าตัวหลินจือซู ทว่าปลายนิ้วของเขายังไม่ทันได้สัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของนาง จู่ ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านข้าง ยึดจับข้อมือของเขาเอาไว้ได้อย่างมั่นคง หลินจือซูเอียงหน้าน้อย ๆ พบว่าเป็นเสิ่นเยี่ยนที่เร่งรุดกลับมาตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ มู่หรงจิ่งเงยหน้าขึ้นขวับ แววตาที่ตวัดมองเสิ่นเยี่ยนเต็มไปด้วยความโทสะ เสิ่นเยี่ยนยอมปล่อยมือ ถอยหลังไปครึ่งก้าวพลางเบี่ยงกายบังหลินจือซูไว้เบื้องหลัง: “ซื่อจื่อไม่อยู่พำนักในเมืองหลวง มุ่งหน้าลงใต้มาเจียงหนานด้วยเหตุใดกัน? ที่นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่สถานที่ที่ซื่อจื่อควรมาเยือนสักเท่าใดนัก” “เมื่อครู่จือซูได้กล่าวไปแล้ว ว่าไม่ปรารถนาให้ซื่อจื่อมาตอแยรบกวนนางอีก ซื่อจื่อโปรดกลับไปเถิด” มู่หรงจิ่งขบกรามกรอด: “เรื่องระหว่างข้ากับนาง ยังไม่ถึงคราวให้คนนอกอย่างเจ้ามายื่นมือสอด หลีกไป!” เสิ่นเยี่ยนหยัดยืนนิ่งงันอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อนแม้เพียงกระเบียดนิ้ว: “จือซูคือภรรยาที่ยังไม่แต่งเข้าจวนของข้า ธุระของนาง ย่อมเป็นธุระ
วันที่ปักชุดวิวาห์เสร็จสิ้น ขณะที่หลินจือซูกำลังพับมันเก็บลงในหีบอย่างทะนุถนอม จู่ ๆ ด้านนอกก็มีเสียงสาวใช้รายงานเข้ามาว่า: “คุณหนูเจ้าคะ ด้านนอกมีคนมาขอพบ บอกว่าเป็นคนคุ้นเคยเก่าก่อนของท่านเจ้าค่ะ” มือของนางชะงักงันไปชั่วขณะ ในใจคาดเดาได้กระจ่างแจ้งแล้วว่าเป็นผู้ใด ในเจียงหนานนี้นางมีเพียงท่านอาที่เป็นคนคุ้นเคย นอกจากมู่หรงจิ่งแล้ว ยังจะมีผู้ใดมาเยือนถึงหน้าประตูเพื่อขอพบอีกเล่า นางเอ่ยปากอย่างเนิบช้า: “ไม่พบ” บ่าวรับใช้รับคำแล้วถอยออกไป ทว่าผ่านไปไม่นาน บ่าวคนเดิมก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาอีกครั้ง: “คุณหนูเจ้าคะ คนผู้นั้นบอกว่า หากท่านไม่ออกไป เขาจะยืนดักรออยู่หน้าประตูเช่นนั้นไม่ไปไหนเจ้าค่ะ” หลินจือซูขมวดคิ้วมุ่น ท้ายที่สุดก็ลุกขึ้นเดินตามบ่าวรับใช้ออกไปที่หน้าประตูจวน เบื้องหน้าประตูจวน บ่าวชายของจวนตระกูลเสิ่นกำลังยืนขวางบุรุษผู้หนึ่งเอาไว้ เขาคือมู่หรงจิ่ง ไม่ได้พบหน้ากันเพียงชั่วระยะเวลาหนึ่ง ใบหน้าของเขาดูซูบเซียวและอิดโรยลงไปมาก ร่างกายผ่ายผอมลงถนัดตา แม้จะยืนห่างออกไปหลายก้าว ยังมองเห็นเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำที่พาดผ่านนัยน์ตาคู่นั้นได้อย่างชัดเจน เมื่อได้ยินเ
มือที่ประคองชามของเสิ่นเยี่ยนชะงักค้างอยู่กลางอากาศ ผ่านไปครู่ใหญ่กว่าเขาจะเอ่ยปาก น้ำเสียงนั้นแหบพร่าจนแทบไม่เป็นสำเนียง: “ที่เจ้าพูดมา... เป็นความจริงอย่างนั้นหรือ?” หลินจือซูจุดรอยยิ้มมุมปาก นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนลึกล้ำ: “วันเวลาต่อจากนี้ ข้าเองก็หวังให้ท่านอยู่เคียงข้างข้าตลอดไปเช่นกัน” ขอบตาของเสิ่นเยี่ยนแดงเรื่อขึ้นมาในทันที สองมือสั่นเทาด้วยความตื่นเต้นยินดี จู่ ๆ เขาก็ผุดลุกขึ้นพรวด: “แม่นมซ่ง รบกวนท่านช่วยดูแลนางด้วย ข้าขอออกไปข้างนอกสักครู่ เดี๋ยวจะรีบกลับมา” กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวหันหลังวิ่งพรวดพราดออกไปจากห้องอย่างรวดเร็ว แม่นมซ่งที่ยืนใช้ไม้เท้าค้ำยันอยู่ข้างเตียงอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา: “คุณหนูเจ้าคะ คุณชายเสิ่นนี่... คงจะดีใจจนทำอะไรไม่ถูกแล้วกระมัง” หลินจือซูมองตามแผ่นหลังที่วิ่งเตลิดไปอย่างลุกลี้ลุกลนของเขา แล้วคลี่ยิ้มบาง ๆ จวบจนกระทั่งตกค่ำ เสิ่นเยี่ยนถึงได้ปรากฏตัวที่หน้าประตูห้องของหลินจือซูอีกครั้ง เขาผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน ดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นไม่น้อย “ข้าบอกท่านแม่แล้วนะ” เขาทรุดตัวลงนั่งข้างเตียง น้ำเสียงแผ่วเ







