”ขอโทษท่านแม็กซ์เดี๋ยวนี้เลย!”“ขอขมา!”เมื่อมวลชนประณาม แดร์ริลก็ค่อย ๆ หันหลังไปและจ้องหน้าแม็กซ์ “ขอโทษ? ทำไมผมต้องขอโทษด้วย? ผมอาจจะพูดจาตรงไปตรงมาแต่ฉันก็ไม่เคยโกหก ชุดงานผิงอันเถี่ยชิ้นนี้เป็นของเลียนแบบ ทำไมฉันต้องขอขมา?”มวลชนก็ส่งเสียงอึกทึกวุ่นวายชายคนนี้เสียสติไปแล้ว! เขาทำตัวหยาบกระด้างกับท่านแม็กซ์แบบนี้ได้อย่างไร?เดบร้าเริ่มกระสับกระส่าย เธอรู้ดีว่าแดร์ริลเป็นคนหัวรั้นแม็กซ์กรอกตามองไปที่แดร์ริลและกล่าวถาม “นายมีหลักฐานอะไรมายืนยันว่ามันเป็นของเลียนแบบ?”แม็กซ์เสียเงินมหาศาลเพื่อที่จะซื้อชุดงานเขียนผินอังเถี่ยมาครอบครอง เขาใช้เวลาหลายปีในการศึกษาการประดิษฐ์ตัวอักษร และเขายังชื่นชอบงานของหวังซีจีตั้งแต่เด็ก ฉะนั้นเขาจะผิดพลาดได้อย่างไร?ในขณะนั้นเอง แองเจลล่า แองเจิลก็กล่าวเสริมขึ้นมา “มิสเตอร์ คุณบอกว่างานชิ้นนี้เป็นของปลอม แล้วคุณมีหลักฐานอะไรไหม?”เธอกล่าวแดกดันแดร์ริลขณะที่จ้องมองเขาอย่างสงสัย ว่าทำไมเธอถึงคุ้นหน้าคุ้นตาเขา ราวกับว่าเธอเคยเห็นแดร์ริลที่ไหนสักแห่งมาก่อน แต่เธอก็นึกไม่ออกแองเจลล่า แองเจลเป็นถึงศิลปินอันดับหนึ่ง แล้วเธอจะจดจำเหตุการณ์เล็ก ๆ
งานเขียนผิงอันเถี่ยที่แดร์ริลเพิ่งจะวาดออกมานั้น ดูเหมือนกับชิ้นที่แขวนอยู่บนผนังไม่มีผิดเพี้ยน ไม่ว่าจะเป็นแง่ของความเป็นศิลปินหรือทักษะ! ชิ้นงานที่เขาเพิ่งทำดูมีฝีมือเหนือชั้นกว่าชิ้นที่แขนวอยู่บนผนังด้วยซ้ำ!หรือว่าแดร์ริลจะเป็นคนเขียนชิ้นงานบนผนังจริง ๆ ?คนที่ดูเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่ออย่างเขามีพรสวรรค์เป็นเลิศในการประดิษฐ์ตัวอักษรเช่นนี้ได้อย่างไร?“นาย…” หลังจากอ้ำอึ้งไปนาน ในที่สุดแม็กซ์ก็เรียกสติกลับคืนมาได้ ในขณะนั้นแม็กซ์เหงื่อแตกไหลท่วม เขาจ้องแดร์ริลและกล่าว “ไอ้เกลอ นายมาจากตระกูลอะไร? ทำไมวันนี้นายถึงมาร่วมงานนิทรรศการของฉัน?”‘ชายคนนี้ดูไม่เหมือนคนธรรมดาทั่วไป! แต่ถึงอย่างไรเขาทำให้ฉันต้องอับอายต่อหน้าทุกคนที่นี่ มันมากเกินไปแล้ว! ตอนนี้ทั้งเมืองมิดก็รู้แล้วว่ามีของปลอมมาจัดแสดงอยู่ในนิทรรศการของฉัน!’ แม็กซ์คิดแม็กซ์โมโหมาก แต่เขาก็แอบกลัวว่าแดร์ริลจะเป็นคนมาจากตระกูลใหญ่ทรงอิทธิพลซึ่งเขาก็ไม่อาจจะล่วงเกินได้ มันเป็นเหตุผลที่เขาซักถามเกี่ยวกับตระกูลของแดร์ริล แม็กซ์ได้เชิญตระกูลมหาเศรญฐีมาร่วมงานทิทรรศการของเขามากมาย แขกของเขาหลายคนเป็นผู้มีอิทธิพลแดร์ริลยิ้มขณะที่เขา
”มิสคาร์เตอร์ ผมจะขอซาบซึ้งน้ำใจของคุณไปตลอดชิวิต ถ้าคุณพาผมไปพบกับท่านประมุขดาร์บี้!” แม็กซ์กล่าวอย่างตื่นเต้น“ฮ่าฮ่า”แดร์ริลที่ยืนฟังอยู่ข้าง ๆ ก็หัวเราะกับคำกล่าวของแม็กซ์ ตอนนี้ชื่อเสียงของเขาโด่งดังมากขนาดไหน?เมื่อแม็กซ์ได้ยินเสียงแดร์ริลหัวเราะ แม็กซ์ก็หน้าบูดบึ้งและตะเบ็งเสียง “ทำไมแกยังไม่ไสหัวไปอีก!”แดร์ริลเพิ่งจะแสดงฝีมือในการประดิษฐ์ตัวอักษร ซึ่งมันทำให้แม็กซ์ฉุนเฉียว เขาอยากจะให้แดร์ริลออกไปให้พ้นสายตา แม็กกำลังจะวิทยุหาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเพื่อมาลากตัวแดร์ริลในขณะเดียวกัน ซาร่าก็จ้องแม็กซ์อย่างโกรธเคืองและติติง “ฉันลากพี่ชายมาที่นี่ด้วย! มีสิทธิ์อะไรไปไล่เขา!”ซาร่ายกย่องแดร์ริลมากที่สุดและจะรับไม่ได้ถ้าหากมีใครมาถากถางเขา เธอจึงเดือดดาลขึ้นมาทันที ต่อให้คน ๆ นั้นจะเป็นแม็กซ์ แฮร์ริงตันผู้โด่งดังก็ตาม เธอก็ไม่มีทางยอมอ่อนข้อ!‘อะไร? ซาร่าเพิ่งจะเรียกไอ้หมอนั่นว่าเป็นพี่ชายของเธองั้นเหรอ?’ทุกคนต่างตกตะลึงในทันที‘หรือ... ว่าคนนี้คือแดร์ริลดาร์บี้ตัวจริง?’ ทุกคนในจักรวาลโลกรุ้ดีว่าพี่ชายของซาร่าคือแดร์ริล ดาร์บี้!แม็กซ์ถึงกับอ้าปากค้างด้วยสีหน้าที่สับ
เดบร้าและซาร่าก็เดินตามหลังไปขณะที่แม็กซ์ยืนวุ่นวายใจ เขาอกสั่นขวัญหนีและสำนึกผิดเมื่อแดร์ริลเดินจากไป เขาทำลายโอกาสหายากเช่นนี้ที่จะได้พบกับวีรบุรุษในใจเขาได้อย่างไร?เขารู้สึกเหมือนตบหน้าตัวด้วยความคิดแบบนั้นเดบร้าเอียงหัวมองดูแดร์ริล ในตอนที่พวกเขาออกมาข้างนอกและหัวเราะเบา ๆ “ฉันไม่คิดเลยว่าคุณจะโด่งดังขนาดนี้ในจักรวาลโลก”เดบร้าสังเกตเห็นความยกย่องชื่นชมในสายตาของมวลชนขณะที่พวกเขามองแดร์ริล เธอรู้สึกปลื้มปริ่มและชื่นบานที่ผู้ชายของเธอเป็นคนน่าอัศจรรย์มากแดร์ริลขบขัน ก่อนที่เขาจะได้กล่าวตอบอะไร ซาร่าก็แทรกเข้ามา “ใช่แล้ว! พี่แดร์ริลเป็นไอดอลของทุกคนในจักรวาลโลก เขามีแฟนเกิร์ลเยอแยะเลยที่หลงรักเขา!”ไอดอล? แดร์ริลหัวเราะชอบใจกับคำนิยามและอดไม่ได้ที่ต้องขยี้ผมซาร่า “เธอนี่มันปากหวานจริง ๆ”ซาร่าหัวเราะคิกคัก แลบลิ้นปลิ้นตา และน่ารักน่าชังเหนือคำบรรยาย“มิสเตอร์แดร์ริล!”ขณะที่พวกเขากำลังหัวเราะ ก็มีเสียงร้อนใจดังมาจากด้านหลังแดร์ริลหันไปหาเสียงเรียกและตกตะลึงงัน เมื่อร่างเล็กวิ่งไล่ตามพวกเขามาจากทางเข้านิทรรศการ ผู้หญิงคนนี้สวมรองเท้าส้นสูง เกงเกงยีนส์สีครามและเสื้อเชิ้ตสี
“แม่ไม่ต้องตื่นตระหนก หนูจะหาทางหาเงินมาให้ได้” ลิลี่กล่าวเบา ๆ ขณะที่เธอกัดริมฝีปาก"ยังไง? แกจะหาเงินขนาดนั้นยังไง?” ซาแมนธากระวนกระวายมาก “เงินตั้งเกือบร้อยล้าน! ก่อนหน้านี้แกยังมีรายได้จากไลฟ์สตรีม แต่แกก็ไม่ได้ทำมาเป็นปีแล้ว! นอกจากนี้หน้าของแก…”ขณะที่ซาแมนธากำลังจะกล่าว เธอก็สังเกตเห็นสีหน้าที่เศร้าหมองของลิลี่และรู้สึกตัวทันทีว่าหลุดปากไป ก่อนจะปิดปากเงียบซาแมนธารู้ว่าเธอได้ไปกระตุกต่อมความปวดร้าวบางอย่างในตัวลูกสาวความจริงลิลี่ไม่ได้สนใจเลยว่าแม่เธอจะกล่าวว่าอะไร เพราะตอนนี้จิตใจของเธอกำลังหมกมุ่น เธอยืนกรานที่จะไม่ยอมขายคฤหาสน์ แต่กระนั้นก็ดี ต่อให้เธอจะต้องไปหยิบยืนใครสักคน ก็คงจะไม่มีใครให้ยืมได้เพราะมันเป็น 100 ล้าน!“จริงสิ!” จากนั้นลิลี่ก็ดีดนิ้วและรีบลุกไปที่ห้องนอนของเธอ เธอหยิบกล่องที่สวยวิจิตรงดงามออกมาจากตู้เสื้อผ้ากล่องรองเท้าเคลือบสีทองดูหรูหราและภายในก็เป็นรองเท้าแก้วผลึกคู่หนึ่ง มันคือคำสรรเสริญจากคริสตัล!“ลิลี่ แกว่าแกจะขายรองเท้าคู่นี้เหรอ?” ซาแมนธาอดไม่ได้ที่จะต้องถอนหายใจ แววตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความเห็นใจลิลี่ “แต่นี่มันคือรองเท้าคู่โปรดของแก!”จ
ด้วยคำถามของแดร์ริล เดบร้าจ้องไปที่จีเวลอย่างกังวลใจด้วยแววตาที่ลุกวาวและเบิกกว้างของเธอซึ่งเต็มไปด้วยความทุกข์ร้อนซาร่าที่กำลังยืนอยู่ข้าง ๆ ก็รบเร้า “จีเวล บอกเราเร็ว ว่าใครกล้ามาทำร้ายเธอ? พี่แดร์ริลไม่มีทางปล่อยพวกเขาไว้แน่”“อืม… ” จีเวลกัดริมฝีปาก เมื่อหันหน้าไปหาพวกเขาทั้งสามคน เธอครุ่นคิดอยู่ในใจก่อนจะลังเลกล่าวเบา ๆ “คืนนั้นมันมืดมาก ฉัน... ฉันมองเห็นไม่ชัด”จีเวลรู้สึกคับข้องใจอยู่ภายในอย่างหนักหนา ในตอนที่เธอกล่าวตอบเช่นนั้น เธอไม่กล้าสบตาแดร์ริล เธอรู้ตัวดีว่าเป็นฝีมือของอีวอน ยัง ในคืนนั้น แต่เธอทำใจไม่ได้ที่จะบอกแดร์ริลจีเวลไม่รู้ว่าสาเหตว่าทำไมอีวอนถึงทำร้ายเธอ จีเวลรู้เพียงแค่ว่าแดร์ริลและอีวอนผูกพันกันมากแค่ไหน เธอกลัวว่ามันจะส่งผลกับความสัมพันธ์ของพวกเขาถ้าหากเธอบอกความจริงเธอเชื่อว่าคนที่แดร์ริลหลงรักจะต้องมีจิตใจดี อีวอนจะต้องมีเหตุผลอยู่เบื้องหลังที่ทำร้ายเธอ จีเวลจึงตัดสินใจที่จะไม่บอกความจริงตอนนี้ แต่อยากจะไปถามอีวอนด้วยตัวเอง‘เธอมองไม่เห็นว่าพวกเขาเป็นใคร?’ แดร์ริลขมวดคิ้ว เขาไม่ได้คิดอะไรต่อ ได้แต่ถอนหายใจและปลอบประโลมจีเวลอย่างเบามือ “ไม่เป็นไรถ้าเธ
ในขณะเดียวกัน แดร์ริลก็เดินออกจากห้องมาและสั่งให้สาวคนรับใช้สองคนเตรียมอาหารให้จีเวล“ลูกพี่แดร์ริล” นิมบัส ดิกสันเดินเข้ามาหาเขาจากระยะไกลในขณะนั้นด้วยความสนิทสนมของแดร์ริลกับตระกูลคาร์เตอร์ สมาชิกสำนักประตูสุราลัยก็แวะเวียนมาคฤหาสน์ตระกูลคาร์เตอร์ได้นิมบัสหยิบบัตรเชิญออกมาและมอบให้แดร์ริลด้วยความเคารพเมื่อเขาเดินมาถึงหน้าแดร์ริล “ลูกพี่แดร์ริล นี่เป็นคำเชิญจากสำนักเส้าหลิน สำนักบู๊ตึ๊งและอีกห้าสำนัก พวกเขากำลังเตรียมการประชุมยุทธภพ”‘การประชุมยุทธภพ?’ แดร์ริลรับบัตรเชิญมา เขาอดไม่ได้ที่จะต้องขมวดคิ้วบ่นพึมพัมนิมบัสกล่าวต่อ “ฉันได้ยินมาว่าทุกสำนักจะเข้าร่วมการประชุมยุทธภพในครั้งนี้ สำนักภูเขาบุปผาและนิกายตำหนักอมตะก็ได้รับคำเชิญเหมือนกัน”‘แด๊กซ์กับเชสเตอร์ถูกเชิญไปด้วยงั้นเหรอ? งั้นก็ต้องไปดูซะหน่อย’ แดร์ริลนึกในใจก่อนจะพยักหน้ากล่าวตอบ “โอเค รับทราบ”…ที่คฤหาสน์ลิลี่ในเมืองตงไห่ลิลี่นั่งสลดเศร้าสร้อยอยู่ในห้องนั่งเล่นและโอบกอดกล่องเปล่าใบหนึ่งเธอเพิ่งจะขายรองเท้าคำสรรเสริญคริสตัลไปในราคา 100 ล้านที่โรงประมูลของโรเจอร์โรงประมูลของโรเจอร์ เป็นที่เปิดการประมูลอันเลื่อ
วิลเลียมลุกขึ้นยืนอย่างช้า ๆ และกล่าวน้ำเสียงเรียบเฉย “ก่อนหน้านี้พ่อลิลี่หลอกเงินตระกูลเราไปกี่พันล้าน พวกเราเคยทวงคืนบ้างไหม? ตอนนี้พวกเราก็แค่ขอคืนร้อยห้าสิบล้าน แต่พวกแกก็ยังโอดโอยหาว่าพวกเราไม่มีมนุษยธรรมงั้นเหรอ?”ทันใดนั้นสีหน้าท่าทางของวิลเลียมก็เคร่งขรึมขึ้นมา “ฉันจะบอกอะไรให้ พรุ่งนี้แกควรจะรีบหาเงินมาให้พวกเรา ไม่อย่างนั้นฉันจะหาคนมาจำนองบ้านหลังนี้ ถ้าพวกแกไม่ยอมทำตามก็แค่เตรียมใจว่าพ่อลิลี่ต้องติดคุกได้เลย”วิลเลียมหันหลังและเดินจากไปทันทีที่เขากล่าวเช่นนั้น“แก…” ลิลี่หน้าซีดเซียวและอยากจะแย้งกลับแต่วิลเลียนนั้นออกไปแล้ว“ป่าเถื่อนที่สุด! แล้วเราจะอยู่ยังไง...”ซาแมนธาตัวสั่นด้วยความโกรธขณะที่เธอนั่งน้ำตาคลอเบ้า…วันต่อมา ที่สถาบันหกวิถีในเมืองตงไห่เมื่อหนึ่งปีที่แล้ว เมืองตงไห่ตกอยู่ในวิกฤตการณ์อย่างไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในตอนที่กองทัพโลกใหม่รุกรานบุกโจมตี กระนั้นก็ดี ต้องขอบคุณการต่อต้านและการเข้าสกัดกั้นของสำนักต่าง ๆ เมืองตงไห่จึงรอดพ้น แม้แต่สถาบันหกวิถีก็ไม่มีรอยขีดข่วนจากสมรภูมิรบในครั้งนั้นวันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ เวลาพักของบรรดานักเรียน แต่อย่างไรก็ต