บทที่ 1

ในวันแต่งงานของฉัน ไรเดอร์ คอนติ คู่หมั้นของฉัน กลับทอดทิ้งฉันไว้กลางโบสถ์ เพื่อเลือกเมียน้อยและลูกนอกสมรสในท้องของเธอ

สามปีต่อมา ฉันกลับมายังสหรัฐอเมริกาพร้อมกับสามี ที่ลานจอดเครื่องบินส่วนตัว ฉันบังเอิญเจอไรเดอร์เข้า และเขายังมีหน้ามาเสนองานให้ฉันไปเป็นแม่ครัวดูแลลูกชายของเมียน้อยเขาอีก

เขาไม่รู้เลยว่า ผู้หญิงที่เขาตราหน้าว่าเป็นแค่คนไร้ค่า คือ นายหญิงผู้ทรงอิทธิพลและได้รับความเคารพยำเกรงที่สุดในโลกใต้ดินทั้งหมด

ลมแรงพัดกระโชกผ่านลานจอดเครื่องบินส่วนตัว

ในระยะไกล กลุ่มชายฉกรรจ์ยืนเรียงรายอยู่ข้างรถ SUV สีดำหลายคัน ชายที่อยู่ด้านหน้าสุดถือป้ายแผ่นหนึ่งไว้

บนป้ายนั้นเขียนคำว่า "เทโซโร" เป็นภาษาอิตาลี

มันเป็นชื่อเล่นที่เซย์นใช้เรียกฉันเพียงคนเดียว คำหวานที่เขาชอบกระซิบข้างหูฉันในค่ำคืนที่เกาะซิซิลี

เมื่อฉันเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นว่าคนที่ถือป้ายอยู่นั้น ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอดีตคู่หมั้นของฉันเอง ไรเดอร์ คอนติ หัวหน้ามาเฟียแห่งตระกูลคอนติ

เขาและลูกน้องอีกสองสามคนที่มีรอยสักเต็มแขน กำลังชะเง้อคอมองไปยังบันไดเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว

“หัวหน้าครับ นั่นใช่คุณเอมิเลียไหมครับ คนที่ร้องไห้อ้อนวอนหัวหน้าไม่ให้ทิ้งเธอในตอนนั้นน่ะ?”

ไรเดอร์ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็นฉัน แต่เขาก็รีบดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว พร้อมกับรอยยิ้มพอใจที่ค่อยๆ ผุดขึ้นบนใบหน้า

“ผมรู้อยู่แล้ว สักวันเธอก็ต้องตกต่ำถึงที่สุด แล้วคลานกลับมา”

“คราวนี้อดทนได้นานกว่าที่คิดแฮะ!”

พวกลูกน้องต่างพากันส่งเสียงเยาะเย้ยประสานเสียง "ไอ้เราก็นึกว่าจะมีศักดิ์ศรี ที่ไหนได้ ก็แค่คลานกลับมาจูบตีนหัวหน้าเหมือนเดิมนั่นแหละวะ"

"ดูชุดเดรสสีดำนั่นสิ ไม่มีแม้แต่โลโก้แบรนด์ สงสัยจะเป็นของราคาถูกที่หาซื้อได้ตามห้างลดราคาล่ะมั้ง!"

"ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่ายัยนี่หลุดเข้ามาในลานจอดเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวได้ยังไง หรือว่าเป็นพวกพนักงานทำความสะอาด?"

ไม่แปลกที่พวกนั้นจะคิดแบบนั้น เพราะในอดีต เพื่อเอาใจไรเดอร์ ฉันยอมใส่กระโปรงสั้นกุดและยัดเท้าเข้าไปในรองเท้าส้นสูงที่บีบจนเจ็บเพียงเพื่อให้เขาพอใจ ไม่ว่าอากาศจะหนาวเหน็บแค่ไหนก็ตาม

แต่ตอนนี้ฉันไม่มีความจำเป็นต้องทำอะไรแบบนั้นอีกแล้ว

เพราะฉันกำลังตั้งท้อง เซย์นจึงสั่งห้ามเด็ดขาดไม่ให้ฉันใส่ชุดอะไรก็ตามที่รัดรึงร่างกาย

ชุดกระโปรงผ้าไหมสีดำที่ดูเรียบง่ายชุดนี้ เป็นชุดสั่งตัดพิเศษโดยช่างฝีมือระดับปรมาจารย์ในอิตาลี

ไอ้พวกกุ๊ยไร้สมองพวกนี้ไม่มีทางดูออกหรอกว่าของดีเป็นยังไง ต่อให้มันฟาดเข้ากลางหน้าก็ตาม

แต่ฉันก็เข้าใจได้จากคำพูดของพวกนั้น พวกเขาไม่รู้เลยว่า ฉันนี่แหละคือคนที่พวกเขาถูกส่งมารับ

เมื่อเห็นฉันยืนนิ่ง ลูกน้องคนหนึ่งที่เคยได้รับความช่วยเหลือจากฉันในอดีต ก็พยายามพูดให้บรรยากาศมันดูดีขึ้น

"คุณเอมิเลีย ดีใจที่เห็นคุณกลับมานะ บอกตามตรง หัวหน้าเขายังไม่เคยลืมคุณเลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา..."

รอยยิ้มบนหน้าไรเดอร์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขัดขึ้น "คุณกลับมาได้จังหวะพอดีเลย ลูกชายของคาร์เมล่าช่วงนี้กินยากมาก เขาต้องการแม่ครัวส่วนตัวพอดี"

"ผมรู้ว่าฝีมือเข้าครัวของคุณมันยอดเยี่ยม และคุณก็น่าจะดูแลเด็กคนนั้นได้ดี งานนี้ผมให้คุณ"

แววตาดูถูกเหยียดหยามแบบเดิมไม่เปลี่ยน ราวกับว่าเขากำลังประทานทานอันยิ่งใหญ่ให้ฉันอย่างนั้นแหละ

ช่างน่าเสียดายที่ฉันไม่ใช่ผู้หญิงอ่อนแอที่ยอมกลืนกินทุกคำดูถูกและยอมอ่อนข้อให้เขาอีกต่อไปแล้ว

ในขณะที่ฉันกำลังจะบอกให้พวกเขาส่ายหัวไปซะ โทรศัพท์ของไรเดอร์ก็ดังขึ้น เป็นสายจากคาร์เมล่า

เมื่อเธอได้ยินว่าฉันจะมาเป็นแม่ครัวให้ครอบครัวของเธอ เธอก็เก็บอาการดีใจไว้ไม่อยู่

"คุณเอมิเลีย อย่าไปโทษไรเดอร์เขาเลยนะคะ เขาจัดแจงเรื่องนี้ก็เพื่อจะดูแลคุณ ก็นะคุณหายหัวไปตั้งสามปี ใครจะไปรู้ว่าไปลำบากลำบนมีชีวิตยังไงบ้าง?"

"อยู่ใกล้ๆ พวกเราน่ะดีแล้ว อย่างน้อยก็จะได้มีที่ซุกหัวนอน"

"ไม่ต้องห่วงหรอก จะไม่มีใครดูถูกคุณหรอกที่ต้องมาดูแลทายาทของตระกูลคอนติและตระกูลรอสซี่"

ผ่านไปสามปี คาร์เมล่าก็ยังคงเป็นผู้หญิงขี้อิจฉาและปากร้ายเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน เป็นคนที่แค่ได้ยินเสียงก็ทำให้ฉันอยากจะอาเจียนได้เสมอ

ทั้งคู่ไม่มีใครเปลี่ยนไปเลยสักนิด เหมาะสมกันอย่างกับผีเน่ากับโลงผุ

พวกกุ๊ยรอบตัวเริ่มส่งเสียงสนับสนุนทันที

"คุณเอมิเลีย ยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ? ขอบคุณหัวหน้าสิ! งานสบายแบบนี้มีทั้งที่กินที่อยู่ให้พร้อมนะเว้ย!"

"การได้เหยียบเข้าบ้านตระกูลคอนติ มันดีกว่านอนข้างถนนเป็นไหนๆ!"

ฉันแตะแหวนประจำตระกูลเวตโตริที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อ กำลังจะเปิดเผยตัวตนที่แท้จริง แต่ไรเดอร์กลับก้าวเข้ามาใกล้กว่าเดิม

"เอมิเลีย อย่าเนรคุณนักเลย ผมต้องเสียสละสิ่งที่จำเป็นเพื่อตระกูล แต่คุณกลับทิ้งผมไป คราวนี้พอถังแตกแล้วถึงคลานกลับมา..."

"ถ้าไม่เจอเรื่องลำบากซะบ้าง คุณก็คงไม่โตหรอก"

หัวใจของฉันบีบคั้นกับคำพูดของเขา

เขายังคิดว่าฉันจะรู้สึกละอายใจจนทนไม่ไหว จนต้องยอมก้มหัวสารภาพผิดในที่สุด

สรุปคือในหัวของเขา การยกย่องเมียน้อยที่ท้องและเขี่ยฉันทิ้งข้างถนน มันคือสิ่งที่เขาเรียกว่า การเสียสละที่จำเป็นอย่างนั้นสินะ

เด็กผู้ชายที่ครั้งหนึ่งเคยอุ้มฉันฝ่าพายุไปห้าช่วงตึกเพียงเพื่อตามหาร้านขายยา ได้ตายจากไปนานแล้ว

ไรเดอร์คนที่เคยสาบานว่าจะทำให้ฉันเป็นผู้หญิงที่มีความสุขที่สุดในโลก เป็นได้แค่เรื่องตลกเรื่องหนึ่งเท่านั้น

ก็ได้ งั้นก็ให้ความทรงจำโง่ๆ พวกนั้นมันตายไปตรงนี้แหละ

เพราะตอนนี้ ในท้องของฉันคือลูกคนที่สองของเซย์น และลูกๆ ของเราต่างหากคือทายาทที่แท้จริง