1

เทียน่ายืนอยู่ตรงหน้าชายคนนั้นด้วยความหวาดกลัว สิ่งเดียวที่เธอจำได้คือถูกดึงออกไปและโยนไปที่ด้านหลังรถตู้ เธอและน้องสาวของเธอซึ่งตอนนี้อยู่ข้างๆ เธอ เขาเฝ้าดูพวกเขามาตั้งแต่มาถึงโดยไม่พูดสักคำ และไม่มีใครกล้าพูดคุยกับเขา

เทียน่าจ้องมองเขาจากหางตาของเธอเป็นครั้งที่นับไม่ถ้วน เขาแผ่รัศมีอันมืดมิดซึ่งแฝงไปด้วยความกลัว แต่สิ่งนั้นกลับยิ่งทำให้ความงามอันชั่วร้ายของเขายิ่งโดดเด่นยิ่งขึ้น เขาดูเหมือนเพิ่งก้าวออกมาจากภาพวาด จากคำอธิบายของพ่อของเธอเกี่ยวกับเขา เทียน่าไม่คาดคิดว่าเขาจะเด็กขนาดนี้

— พ่อของคุณตายแล้ว…

เสียงของเขาทำให้เธอออกจากความคิดอย่างกะทันหัน เธอจ้องมองอย่างไม่วางตา และกลืนน้ำลายลงคอ มองดูมือของเขาเคาะโต๊ะอย่างช้าๆ ราวกับว่าเขากำลังนับแต่ละนิ้วที่แตะ

— คุณรู้ไหมว่าเขาทำอะไร?

เขายืดตัวขึ้นเล็กน้อย ยกศีรษะขึ้นบนมือขณะจ้องมองพวกเขาอย่างเข้มข้น

พ่อของเขาทำงานให้กับชายคนนี้ก่อนที่เขาจะเสียชีวิต เธอไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขาเป็นหนี้เงินเธออยู่ ซึ่งเขานำเงินไปผลาญไปกับการพนัน และตอนนี้เขาก็ตายไปแล้ว ทิ้งให้ลูกสาวทั้งสองรับภาระหนี้สินของเขา

เทียน่ากัดริมฝีปากล่างของเธอ

— เรากำลังพยายามตอบแทน... กรุณาให้เวลาเราอีกนิดหน่อย...

นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอพูดนับตั้งแต่พวกเขาเข้ามาในห้อง

— ฉันไม่เคยบอกว่าฉันอดทน…

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท และแววตาของเขาเต็มไปด้วยความโหดร้าย เทียน่าสูดลมหายใจเข้าแรงๆ

ชายผู้นี้เป็นเจ้าของบริษัทที่มีมูลค่านับพันล้าน หนี้ของพ่อเขาคงไม่สำคัญอะไรกับเขาหรอกใช่ไหม?

“พวกเรา…พวกเราไม่มีเงินตอนนี้” เธอกล่าวด้วยความเจ็บปวดในดวงตา เขาคาดหวังให้พวกเขาพบเงินจำนวนนั้นได้อย่างไร ในเมื่อเขารู้ดีว่าพวกเขาไม่มีเงินจำนวนนั้น เขาโหดร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ?

นิคลอสจ้องมองพวกเขา และสิ่งเดียวที่เขารู้สึกคือความโกรธ เขาขบฟัน พยายามที่จะไม่แสดงความรู้สึกใดๆ เขาสามารถให้อภัยได้หลายอย่าง แต่ไม่ใช่เรื่องนี้

ไม่...ชายผู้นี้ทรยศต่อศัตรูของเขา เขาจะไม่มีวันให้อภัยเรื่องนี้ พวกเขาจะไปจ่ายเงิน

—ถ้าอย่างนั้นคุณก็ต้องจ่าย...ทางอื่น

เทียน่ารู้สึกว่าสายตาของเกวนหันมาที่เธอด้วยความกลัว มีวิธีอื่นอีกไหม?

มือของเกวนสั่นอยู่ข้างลำตัวขณะที่เธอจ้องมองชายคนนั้น เขาเฝ้าดูพวกเขาอย่างเงียบงัน ปล่อยให้พวกเขาจมอยู่กับ ความกลัวต่อสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นกับพวกเขา และแล้วผ่านไปหลายชั่วโมง เขาก็พูดในที่สุดว่า:

—พวกคุณคนใดคนหนึ่งจะต้องอยู่ที่นี่กับฉัน… ในฐานะนายหญิงของฉัน

เทียน่าอ้าปากค้างด้วยความตกใจ เธอแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

ทำไมเขาถึงโหดร้ายขนาดนี้? เขาต้องการให้พวกเธอขายตัวเพื่อเงินจำนวนเพียงเล็กน้อย ในขณะที่เขาชัดเจนว่ามีวิธีที่จะไม่ต้องเสียเงินจำนวนนั้น? คนๆ หนึ่งจะไร้มนุษยธรรมได้ขนาดนี้ได้อย่างไร?

— เราจะตอบแทนคุณ ฉันขอร้อง… เราแค่ต้องการเวลานิดหน่อย… ฉันสัญญากับคุณ…

— ถ้าตอนนี้คุณสามารถจ่ายให้ฉันได้ก็ดี หากทำไม่ได้ คนใดคนหนึ่งจะต้องเป็นนายหญิงของฉันเป็นเวลาห้าเดือน

เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ โดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่ปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา

เกวนหันไปหาพี่สาวของเธอด้วยความหวาดกลัว เธอไม่อยากอยู่กับเขาเลย ผู้ชายที่สามารถทำสิ่งนี้ได้คือปีศาจในร่างเนื้อ เธอเม้มริมฝีปาก จินตนาการถึงนรกที่เธอจะต้องเผชิญหากเขาเลือกเธอ

เทียน่าก้มหัวลงขณะที่น้ำตาเริ่มคลอเบ้า ดูเหมือนว่าเขาจะตัดสินใจแล้ว เธอไม่รู้ว่าพ่อของเธอทำอะไรลงไปถึงได้สมควรได้รับความโหดร้ายเช่นนี้... หรือบางทีผู้ชายคนนั้นอาจเป็นคนที่มีหัวใจสีดำก็ได้? บางทีเขาอาจจะไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ก็ได้?

เธอเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยลำคอที่ตึง

— คุณจะเลือกใคร?

นั่นคือคำพูดเดียวที่เธอสามารถพูดออกมาได้ พวกเขาไม่มีเงินหมื่นดอลลาร์ และไม่มีใครให้หันไปพึ่ง พวกเขาเป็นเด็กกำพร้า แม่ของพวกเขาเสียชีวิตเมื่อเธออายุห้าขวบ และเกวนอายุสี่ขวบ นับจากนั้นมา พวกเขามีเพียงพ่อเท่านั้นที่รับงานแปลกๆ หลายอย่างเพื่อส่งพวกเขาไปโรงเรียน เพียงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเขาก็เริ่มทำงานให้กับชายคนนี้ เขาเสียชีวิตกะทันหัน หลังจากแพ้การพนันอีกครั้ง และตอนนี้พวกเขาก็เหลือหนี้นี้... และหนี้อื่นๆ อีกมากมาย

รอยยิ้มอันเจ็บปวดปรากฏบนริมฝีปากของเทียน่าขณะที่เธอพยายามกระพริบตาเพื่อตั้งสติ สิ่งสุดท้ายที่เธอต้องการคือการร้องไห้ เธอคงไม่ยอมให้ความสุขนั้นแก่เขา

นิคลอสเฝ้าดูหญิงสาวทั้งสองคน พวกเขาดูเหมือนจะมีอายุเท่ากัน แต่คนหนึ่งดูแข็งแกร่งกว่า รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขาขณะที่เขาค่อย ๆ หันศีรษะไปทางคนเปราะบางคนนั้น

— ฉันต้องการเธอ…

ดวงตาของเทียน่าเบิกกว้างขึ้นเมื่อเธอมองตามสายตาของเขา เขากำลังพูดถึงเกวน ในขณะนั้นเอง เกวนก็ทรุดตัวลงคุกเข่า หายใจไม่ออก

มันจบแล้ว. ความฝันของเขา ชีวิตของเขา และทุกสิ่งทุกอย่างกำลังพังทลาย

เธอจะต้องใช้เวลาห้าเดือนกับชายที่เธอไม่รู้ว่าเขาจะยอมให้เธอมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ? ห้าเดือนกับคนที่ไม่รู้จักเลย ห้าเดือนกับการพยายามเอาชีวิตรอดในนรก? ไม่นะ ไม่นะ เธอทำไม่ได้...

ทำไมเขาไม่เลือกเทียน่า? เธออยู่ที่นั่น! เธอแข็งแกร่งที่สุด! เพื่ออะไร ?

เกวนหันไปหาพี่สาวของเธอด้วยท่าทางที่เต็มไปด้วยน้ำตา

— เทียน่า โปรดเถอะ… ฉันไม่อยากอยู่กับเขา… โปรดเถอะ… ช่วยฉันด้วย…

เธอร้องขอโดยมีน้ำตาไหลอาบแก้ม เทียน่าเป็นคนแข็งแกร่งกว่าทั้งสองคน ถ้าจะมีคนไปก็คงเป็นเธอนี่แหละ

เทียน่าหลับตาเมื่อได้ยินเสียงสะอื้นของน้องสาว เธอไม่สามารถปล่อยให้เธอทำแบบนั้นได้ เธอเป็นพี่คนโต เธอจึงต้องปกป้องเธอ

- จงรับฉันไปแทนที่เขา ฉันขอร้อง

เธอก้มศีรษะลง น้ำตาที่เธอเก็บกดมานานเกินไปกำลังไหลออกมา

นิคลอสหัวเราะเยาะ

— ฉันไม่คิดว่าฉันจะพูดติดขัดเมื่อฉันตัดสินใจเลือก

— ฉันขอร้อง... พาฉันไปแทนที่เธอ... ฉันจะทำทุกอย่างที่เธอต้องการ... แต่ปล่อยน้องสาวฉันไป... ฉันขอร้อง...

ความเจ็บปวดเต็มเปี่ยมในหัวใจของเธอขณะที่เธอวิงวอนเขา ตราบใดที่เธอสามารถปกป้องน้องสาวของเธอได้ เธอจะยอมทำทุกอย่าง

นิคลอสเฝ้าดูพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงพูดในที่สุดว่า:

— คุณสามารถช่วยน้องสาวของคุณได้… แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง

เทียน่ามองขึ้นมา ดวงตาของเธอมีทั้งความเจ็บปวดและความหวังปะปนกัน

—ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณจะไม่ตายในช่วงห้าเดือนนั้น ถ้าหากคุณยอมแพ้ ถ้าคุณตาย หรือถ้าคุณทำผิดข้อตกลงของเราไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม… ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะพาพี่สาวของคุณไปด้วย

เทียน่ากระพริบตาด้วยความยากลำบาก จ้องมองชายผู้กำลังยิ้มด้วยความพึงพอใจ ความเจ็บปวดของผู้อื่นสามารถนำมาซึ่งความสุขมากมายได้อย่างไร?

นี่คือเงื่อนไขของเขา และแม้ว่าเธอจะรู้ว่าเธอกำลังเข้าสู่ขุมนรก แต่เธอก็ทำได้เพียงพยักหน้าเท่านั้น

- เอาล่ะ. ฉันยอมรับเงื่อนไขของคุณ

— เทียน่า!!!…

เกวนกรีดร้องขณะที่ผู้ชายร่างใหญ่สองคนลากน้องสาวของเธอออกไป เทียน่าหันกลับมา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเศร้า มองไปที่น้องสาวที่กำลังหลั่งน้ำตา เกวนอยากจะติดตามเธอ แต่มีชายรูปร่างน่ากลัวคนหนึ่งหยุดเธอและผลักเธอออกจากห้อง

เทียน่าตัวแข็ง จ้องมองไปที่ประตูที่น้องสาวของเธอเพิ่งถูกไล่ออกมา เสียงประตูที่ถูกปิดดังทึบทำให้เธอตัวสั่น เธอกลืนน้ำลายและกลั้นน้ำตาไว้เมื่อเผชิญกับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอค่อยๆ เลื่อนเท้าไปบนหินอ่อนและก้าวไปข้างหน้า

ชายสองคนพาเธอเดินผ่านโถงทางเดินไปยังประตูทางขวามือ คนหนึ่งเดินมาพร้อมพวงกุญแจ เขาดูที่หมายเลข ค้นหา แล้วจึงปลดล็อค ก่อนที่เธอจะได้พูดอะไรสักคำ เธอก็ถูกผลักเข้าไปข้างใน

เธอล้มคว่ำหน้าลง และมีเสียงกุญแจกระทบกันดังก้องอยู่ข้างหลังเธอ

เธอรู้ว่าเธอเพิ่งถูกขังอยู่

เทียน่าลืมตาขึ้นและสังเกตเห็นว่าห้องนั้นมืดสนิท—ดำสนิท เธอไม่สามารถมองเห็นแม้แต่มือของเธอได้ แม้ว่ามันจะซีดมากก็ตาม การลืมตาทิ้งไว้ในความมืดเช่นนี้ทำให้รู้สึกเจ็บปวด ดังนั้นเธอจึงหลับตาลงอีกครั้งและคลำดูรอบๆ เธอคลานไปที่กำแพงด้านหลังอย่างช้าๆ โดยขดตัวเป็นลูกบอลและปิดเปลือกตาไว้

ชีวิตของเขามีแต่เรื่องทุกข์ยากสารพัด เธอมีอายุเพียงแค่ยี่สิบสองปีเท่านั้น แต่ทุกสิ่งทุกอย่างของเธอ—ความฝัน ความทะเยอทะยาน ความสุข ความหวัง—ก็ถูกพรากไปในพริบตาเดียว ถ้าหากคนเรามีสิทธิ์ที่จะเลือกชะตากรรมของตัวเอง เธอคงเลือกที่จะไม่เกิดมาเลยดีกว่า