ตอนที่ 4 ของเล่นชิ้นใหม่ที่น่าสนใจ

ตอนที่ 4

เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องไปทั่วบริเวณงานแข่งม้าประจำปี ซึ่งเต็มไปด้วยเหล่าชนชั้นสูงที่แต่งกายหรูหราเพื่อมาชมกีฬาและสังสรรค์

โรซาเบลในวันนี้เลือกปรากฏกายในชุดที่แตกต่างจากตัวเธอคนเดิมอย่างสิ้นเชิง เธอสวมชุดเดรสยาวสีเขียวมรกตเข้มทำจากผ้าฝ้ายเนื้อดี ตัวเสื้อมีคอตั้งสูงปิดจนถึงลำคอ ประดับด้วยลูกไม้สีครีมเล็กน้อย แขนเสื้อยาวจรดข้อมือ ส่วนกระโปรงถูกออกแบบอย่างเรียบง่าย ผมสีน้ำตาลประกายทองของเธอถูกรวบเก็บไว้ใต้หมวกปีกแคบที่ประดับด้วยริบบิ้นสีเดียวกัน

เรียกได้ว่า ‘โรซาเบล’ คนเก่าที่รักการแต่งตัวเปิดเผยเนื้อหนังวาบหวิวเพื่อเรียกร้องความสนใจนั้น ได้ตายจากไปแล้วโดยสมบูรณ์

การที่เธอเดินเคียงข้างมากับคลาร่าผู้เป็นดาวเด่นของงาน ทำให้เสียงซุบซิบนินทาดังขึ้นรอบทิศทางอย่างช่วยไม่ได้

“ดูนั่นสิ ยัยโรซาเบลอีกแล้ว”

“เกาะติดคุณหนูคลาร่าไม่ห่างเลยนะ คงอยากจะยกระดับตัวเองล่ะสิ”

ทุกครั้งที่ออกงานกับคลาร่า เธอจะต้องได้ยินคำพูดทำนองนี้เสมอ แต่โรซาเบลในตอนนี้เพียงแค่เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ทำเป็นไม่ได้ยินเสียงนกเสียงกาเหล่านั้น และเดินต่อไปอย่างสง่างาม

ไม่นานนัก ชายหนุ่มร่างสูงสง่าในชุดขี่ม้าสั่งตัดพอดีตัวก็เดินตรงเข้ามาหาพวกเธอ

“คลาร่า อวยพรให้พี่หน่อย”

วินาทีที่ได้เห็นเขาใกล้ๆ โรซาเบลถึงกับเผลอหยุดหายใจไปชั่วขณะ นี่สินะ พี่ชายของนางเอก ‘คุณอเล็กเซย์’ บุตรชายคนโตแห่งตระกูลดยุกผู้เลื่องชื่อ

เขาหล่อเหลาอย่างร้ายกาจ โครงหน้าคมคายรับกับสันกรามที่เด่นชัด นัยน์ตาสีเทาเข้มราวกับเมฆฝนยามพายุดูเฉียบคมและทรงอำนาจ จมูกโด่งเป็นสัน และริมฝีปากหยักลึกที่ถึงแม้จะเรียบตึง แต่ก็ยังคงความน่าดึงดูดอย่างประหลาด รูปร่างสูงใหญ่และไหล่กว้างภายใต้ชุดแข่งม้านั้นบ่งบอกถึงการฝึกฝนร่างกายมาเป็นอย่างดี

ทว่า สายตาที่อเล็กเซย์ใช้มองน้องสาวนั้นอบอุ่นและอ่อนโยน แต่สายตาที่เขาส่งมาให้เธอช่างเย็นชา

โรซาเบลเข้าใจสถานการณ์ดีและไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย ก็ในเมื่อเจ้าของร่างเดิมเป็นสตรีที่ขึ้นชื่อเรื่องความร้ายกาจและมีชื่อเสียงด้านลบไปทั่วสังคมชั้นสูง จะถูกพี่ชายที่แสนดีของเพื่อนรักมองด้วยสายตาไม่ไว้ใจเช่นนี้ก็ถือเป็นเรื่องสมควรแล้ว

โรซาเบลเบือนหน้าไปทางอื่นเสียดื้อๆ ทำทีเป็นสนใจการเตรียมม้าในลู่แข่ง ประหนึ่งว่าไม่ได้รู้สึกถึงสายตาคมกริบราวกับมีดโกนของอเล็กเซย์ที่จ้องมองมาเลยแม้แต่น้อย

ท่าทีเฉยเมยนั้นทำให้อเล็กเซย์รู้สึกแปลกใจอยู่ลึกๆ ปกติแล้ว สตรีผู้นี้มักจะหาโอกาสส่งยิ้มหวานยั่วยวนและพยายามเข้าหาเขาทุกครั้งที่มีโอกาส แต่ทว่าในวันนี้ เธอกลับดูสงบนิ่ง เย่อหยิ่ง และแฝงไปด้วยความสง่างามอย่างน่าประหลาด รับกับใบหน้างดงามที่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าสามารถทำให้ชายหนุ่มคนใดก็ตาม ใจละลายได้ในพริบตา

กระนั้น ชื่อเสียงด้านลบและความทะเยอทะยานที่อยากจะจับผู้ชายฐานะสูงๆ ของเธอก็เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจมองข้ามและทำให้ไม่อยากเข้าใกล้เธออยู่ดี

“ขอให้ท่านพี่ชนะการแข่งขันนะคะ” คลาร่ากล่าวอวยพรพี่ชายด้วยรอยยิ้มสดใส ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดลง

ทันใดนั้น เสียงประกาศกังวานก็ดังขึ้นจากซุ้มรับพนันที่อยู่ไม่ไกลนัก เสียงนั้นดึงดูดความสนใจของโรซาเบลได้ในทันที

“เดี๋ยวฉันมานะคลาร่า!” เธอหันไปบอกเพื่อนรักโดยไม่สนใจบทสนทนาของสองพี่น้องอีกต่อไป สองเท้าก้าวฉับๆ ตรงไปยังซุ้มรับพนันด้วยแววตามุ่งมั่น

ในเมื่อเธออ่านนิยายเล่มนี้มาจนจบ มีหรือที่จะไม่รู้ว่าม้าตัวไหนจะเป็นผู้ชนะ!

วันนี้แหละ คือวันที่เธอจะทุ่มสุดตัว พนันชนิดหมดหน้าตักเพื่อสร้างตัว โอกาสทำเงินง่ายๆ แบบนี้ ใครจะยอมปล่อยให้หลุดมือไปกันเล่า!

ระหว่างทางที่เดินไปยังซุ้มรับพนันอย่างเร่งรีบนั้น เธอเดินสวนกับบุรุษร่างสูงเจ้าของเรือนผมสีนิลและดวงตาอันเย็นชา แต่โรซาเบลกลับทำเหมือนเขาเป็นเพียงธาตุอากาศที่ไม่มีตัวตน ไม่แม้แต่จะชายตามอง

ดยุกอาเดรียนถึงกับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ แทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง ผู้หญิงที่เคยอยู่บนเตียงกับเขาเมื่อคืนนั้น กำลังเมินเขาอย่างสิ้นเชิง

จะว่าไปแล้ว สตรีผู้นี้เป็นคนเดียวที่เขาไม่เคยได้ข่าวคราวอีกเลยหลังจากค่ำคืนนั้น เธอไม่อ้อนวอน ไม่ส่งจดหมาย ไม่พยายามทำอะไรก็ตามที่แสดงออกว่ายังสนใจในตัวเขา ราวกับว่าเรื่องระหว่างพวกเขามันไม่เคยเกิดขึ้น

ช่างเป็นเรื่องที่น่าสนุกดีนี่

ทางด้านโรซาเบล เธอเดินตรงไปยังโต๊ะรับพนันและทุ่มเงินก้อนโตลงไปจนคนรอบข้างฮือฮา เธอเลือกพนันข้างองค์รัชทายาทอย่างไม่ลังเล

เพราะในนิยายได้บรรยายเอาไว้ชัดเจน องค์รัชทายาท ‘ธีโอดอร์’ และดยุกอาเดรียนผู้เป็นพี่ชายนั้น มีฝีมือการขี่ม้าที่สูสีกันอย่างยิ่ง ทั้งสองจึงมักจะผลัดกันแพ้ชนะในสนามแข่งเสมอ เพื่อรักษาหน้าและชื่อเสียงของกันและกันในฐานะพี่น้องที่รักใคร่กลมเกลียว

ใครเลยจะล่วงรู้ว่าเบื้องหลังในอนาคต พี่น้องคู่นี้จะตกหลุมรักผู้หญิงคนเดียวกัน

“แต่ช่างเรื่องนั้นเถอะ ไม่เกี่ยวกับฉันสักหน่อย” โรซาเบลหัวเราะคิกคักออกมาอย่างอารมณ์ดี เธอไม่สนใจดราม่ารักสามเส้าของใครทั้งนั้น สิ่งเดียวที่เธอสนในตอนนี้คือกำไรก้อนโตที่กำลังจะไหลเข้ากระเป๋าต่างหาก!

ณ จุดเตรียมตัวลงสนามแข่ง

“พี่กำลังมองใครอยู่รึ พี่อาเดรียน” องค์รัชทายาทธีโอดอร์เอ่ยถามพี่ชาย ขณะเห็นสายตาคมกริบคู่นั้นจับจ้องไปยังฝูงชน

“ของเล่นชิ้นใหม่ที่น่าสนใจ” เขาตอบสั้นๆ ด้วยรอยยิ้มมุมปากที่อ่านไม่ออก ก่อนจะหันไปเตรียมตัวขึ้นม้าเพื่อลงแข่งขัน