บทที่ 3

การปรนนิบัติดูแลผู้ป่วยนั้นเหนื่อยยาก ซ้ำยังติดโรคได้ง่าย มีแต่ความเสี่ยง ไม่ได้มีประโยชน์อันใด

ข้าลุกขึ้นมา เดินไปคุกเข่าลงตรงกึ่งกลางห้องโถง

"หม่อมฉันยินดีแบ่งเบาพระราชภาระของฮองเฮาเพคะ ขอประทานอนุญาตไปปรนนิบัติฝ่าบาทที่ตำหนักหย่างซินเพคะ"

ทั้งตำหนักตกอยู่ในความเงียบ

ฮองเฮามองข้าปราดหนึ่งด้วยแววตาล้ำลึก ก่อนจะพยักหน้าช้า ๆ "ช่างเป็นคนที่ใส่ใจ"

เมื่อก้าวออกจากตำหนักคุนหนิง ขันทีผู้หนึ่งที่เป็นคนบ้านเดียวกันกับหนานเซียงได้เข้ามาขวางข้าไว้ พร้อมกับส่งต่อถ้อยคำประโยคหนึ่ง

"พี่หญิงช่างมีกลวิธียอดเยี่ยม แต่ก็อย่าได้ลืมรากเหง้าของตนเองเล่า"

ข้ายิ้มบาง ๆ สั่งให้เขานำปิ่นปักผมดอกไม้ประดับมุกเล่มหนึ่งกลับไปให้ พร้อมฝากคำพูดประโยคหนึ่งไป

"มอบสิ่งนี้ให้นาง บอกนางว่าข้ามอบสิ่งนี้ให้ ขอให้ต่างคนต่างอยู่ดูแลตนเองให้ดี"

นี่คือการปลอบประโลม และเป็นการตักเตือนเช่นกัน

ปิ่นประดับมุกชิ้นนี้ข้าได้รับมาตอนที่ได้รับแต่งตั้งเป็นตาอิ้ง นับเป็นของที่มีค่าน้อยที่สุดในบรรดาเครื่องประดับทั้งหมด

การมอบให้นาง ก็เพื่อบอกให้นางรู้ว่าข้ายังคงจดจำไมตรีได้

แต่คำว่า 'ต่างคนต่างอยู่ดูแลตนเองให้ดี' นั้น คือการสั่งให้นางรู้จักเจียมตนและอยู่อย่างสงบเสงี่ยม

เมื่อไปถึงหน้าตำหนักหย่างซิน ขันทีใหญ่กวาดสายตามองข้าพลางเอ่ยว่า

"ฮวาตาอิ้ง ท่านไม่กลัวจะติดโรคหรือขอรับ"

"เดิมทีข้าก็เป็นเพียงนางกำนัล หนังเหนียวทนมืออยู่แล้ว"

ข้าประคองชามโอสถเดินเข้าไปข้างใน ฮ่องเต้กำลังเอนกายพิงอยู่บนตั่งเพื่อตรวจฎีกา ส่งเสียงไอเป็นระยะ

ข้าไม่ได้พูดอะไรมาก คอยยกน้ำชา เปลี่ยนผ้าประคบและถวายโอสถ ทำทุกสิ่งอย่างเงียบเชียบและเรียบร้อย

"ลายมือของเจ้าเป็นเช่นไรบ้าง" เขาพลันเอ่ยถาม

ข้าหัวใจกระตุกวูบ

"หม่อมฉัน...พอจะคัดอักษรตามแบบได้เพคะ"

"เช่นนั้นรอให้เราหายดีก่อน เจ้าค่อยเขียนมาให้เราดูสักแผ่น"

"เพคะ"

ภายนอกข้าน้อมรับคำสั่ง แต่ในใจกลับเริ่มคิดวางแผนเอาไว้แล้ว ว่ากลับไปจะต้องฝึกคัดอักษรเพิ่มขึ้นอีกเป็นสองทวี

ตลอดหลายวันที่คอยปรนนิบัติยามประชวร เขาตรวจฎีกา ส่วนข้าก็คอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้างอย่างสงบ คอยถวายชาร้อนเป็นครั้งครา

บางครั้งเมื่อท่องบทกวีออกมาประโยคหนึ่ง ข้าก็สามารถท่องต่อประโยคถัดไปได้ทันท่วงที

"เจ้ายังรู้เรื่องพวกนี้ด้วยหรือ" เขาถาม

ข้าหลุบตาลง "หม่อมฉันเรียนตำรามาไม่มาก เพียงแต่ชอบสิ่งนี้เพคะ"

เขามองข้าปราดหนึ่ง แล้วไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก แต่นับจากนั้นกลับมีความอดทนและเมตตาต่อข้ามากขึ้นหลายส่วน

ข้ารู้ดีว่าเพียงเท่านี้ยังไม่พอ

หลังจากเสร็จสิ้นการปรนนิบัติพยาบาล ข้าก็สมัครใจไปคัดลอกคัมภีร์สวดมนต์ที่ตำหนักของไทเฮา นั่งลงคัดอยู่เช่นนั้นตลอดทั้งวัน ลายมือเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่เคยทำลวก ๆ

แม้แต่กูกูข้างพระวรกายของไทเฮายังเอ่ยชม "ฮวาตาอิ้งช่างสุขุม หาได้ยากยิ่งนัก"

ข้ายังไปอยู่เป็นเพื่อนพูดคุยกับไท่เฟยที่ไร้ลูกหลานอยู่บ่อย ๆ คอยฟังนางพร่ำบ่นถึงเรื่องราวในอดีต น้อมถวายขนมที่ข้าทำขึ้นด้วยตัวเอง

ไท่เฟยกุมมือข้าไว้พลางถอนหายใจ

"เด็กดี ในวังหลวงแห่งนี้ไม่มีผู้ใดจดจำข้าได้อีกแล้ว มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่มีน้ำใจเช่นนี้"

ข้ายิ้ม แต่ในใจกลับกระจ่างแจ้ง ว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นโอกาสที่หลุดลอยมา

แต่วันนี้ ฝ่าบาทเปิดดูบทกวีที่ข้าเขียนขึ้นแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

"บทกวีเหล่านี้ เหตุใดสำนวนการเขียนช่วงแรกและช่วงหลังจึงไม่เหมือนกัน"

ข้าหัวใจกระตุกวูบทันที แต่บนใบหน้ากลับไม่ได้แสดงพิรุธใด ๆ ออกมา

"ฝ่าบาททรงตรัสถาม หม่อมฉันก็ไม่กล้าปิดบังเพคะ"

ข้าคุกเข่าลงเบื้องหน้า สบตาเขาอย่างเปิดเผย

"หม่อมฉันอ่านเขียนเรียนตำรามาน้อยจริง ๆ เพคะ ไม่อาจนับเป็นสตรีที่มีความรู้ความสามารถอะไรได้ คืนนั้นที่สวนอี่เหมย เป็นเพราะเห็นดอกเหมยเบ่งบานงดงาม ในใจเกิดความรู้สึกตื้นตัน ถึงได้ท่องกวีประโยคนั้นออกมา

ส่วนบทกวีช่วงหลัง เป็นเพราะหม่อมฉันกลัวว่าจะไม่คู่ควรกับความชื่นชมของฝ่าบาท จึงเร่งศึกษาในยามคับขันเพคะ

หากฝ่าบาททรงเห็นว่าหม่อมฉันมีโทษฐานปิดบังเบื้องสูง หม่อมฉันก็ยินดีน้อมรับพระอาญาเพคะ"

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบงันนานมาก

ข้าก้มหน้าต่ำ เสียงหัวใจเต้นระรัวราวกับเสียงรัวกลองศึก

จากนั้นข้าก็ได้ยินเสียงเขาหัวเราะออกมา

"เจ้าช่างเป็นคนซื่อตรง"

เขายื่นมือมาดึงให้ข้าลุกขึ้น

"สนมของเรามีมากมายเพียงนั้น แต่ละคนล้วนแต่แสร้งทำตนให้ไร้ที่ติ มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่กล้าเอ่ยว่าตัวเองทำไม่ได้ เราชอบความจริงใจของเจ้านัก"

ปลายนิ้วของเขาอุ่นเล็กน้อย ยามที่สัมผัสถูกข้อมือของข้า ลมหายใจของข้าพลันติดขัดไปชั่วขณะ

ในเสี้ยวเวลานั้นข้าก็รู้ได้ทันที ว่าด่านเคราะห์ครั้งนี้ ข้าผ่านพ้นมันมาได้แล้ว

หลังจากนั้น เขาก็พลิกป้ายชื่อเลือกข้าให้ข้าเข้าปรนนิบัติถี่มากขึ้นเรื่อย ๆ

ลี่ผินเดือดดาลจนขว้างปาชุดถ้วยชาจนแตกพัง

แม้แต่สายตาของเสียนเฟยที่มองมายังข้าก็เปลี่ยนไป

และในที่สุด หนานเซียงก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป

หลังจากได้ยินข่าวว่าท่านอ๋องจิ้งกำลังจะแต่งงาน นางก็บุกเข้ามาถึงตำหนักปีกของข้าโดยตรงทันที

นางตาแดงก่ำ จ้องข้าไม่ละสายตา แม้แต่ริมฝีปากก็ยังสั่นระริก