สัญญาเก่าที่ปลิวหายไปกับสายลมหนาว

สายลมพัดผ่านระเบียงทางเดิน เผยให้เห็นคิ้วและแววตาของเด็กหนุ่มที่ยังคงมีความเยาว์วัยพลันปรากฏขึ้นที่ตรงหน้าข้า

เขาพูดพร่ำเล่าถึงเหตุการณ์ที่ประสบภัยในเจียงหนาน เล่าถึงเรื่องราวมากมายที่ลู่จื่อได้ดูแลเขาในยามคับขัน

ชาติก่อนข้ามองความรักอันแสนอ่อนโยนและลึกซึ้งที่ซ่อนไว้ไม่มิดในแววตาเขาไม่ออก

ชาตินี้ เมื่อมองดูดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังนั้นของเขา

ความดื้อดึงและความโกรธที่อัดแน่นอยู่ในใจข้านั้น

ก็พลันสลายหายไปเลย

ข้าเอื้อนขึ้นมาเบาๆ เสียงเบาดุจสายลมพัดผ่าน

“แม่นางลู่มีคุณธรรมงดงามนัก ก็ให้นางอยู่ปรนนิบัติเคียงข้างท่านเถิด”

……

ในลานเงียบสงัดอยู่ชั่วขณะ

เยี่ยนชิงฉือเก็บรอยยิ้มบนใบหน้า แล้วเดินมาที่ข้างกายข้าอย่างทีละก้าว

หลังจากผ่านไปเนินนาน เขาก็หยิบปิ่นหยกขาวออกมาจากอก

นั่นคือของแทนใจที่เขาเก็บสะสมเบี้ยหวัดมาตั้งแต่ยังหนุ่ม แล้วไปสั่งทำมาให้ข้า:

"อาไต้ ข้าไม่ได้จะแต่งนางเข้ามา เจ้าลืมไปแล้วหรือ ข้าเคยบอกว่าปรารถนาเพียงรักเดียวจากใจหนึ่งคน ครองคู่จนแก่เฒ่าและไม่พรากจากกัน"

ปรารถนาเพียงรักเดียวจากใจหนึ่งคน

ข้าก้มหน้าลง ฝืนยิ้มเล็กน้อย

ความขมขื่นแผ่ซ่านจากหัวใจไปยังทุกส่วนของร่างกาย

ชาติที่แล้ว ข้าเอาชีวิตเข้าขู่ บีบบังคับขับไล่ลู่จื่อไปได้สำเร็จ

เยี่ยนชิงฉือก็เปลี่ยนไป

เขากลายเป็นคนเงียบขรึมมากขึ้นกว่าเดิม

กลางวันทำงานราชการอย่างขยันขันแข็ง กลางคืนก็อยู่ในห้องหนังสือ หรือไม่ก็หาข้ออ้างเดินทางไปที่อื่นอยู่บ่อยครั้ง

ทุกครั้งที่ข้าถามถึงเหตุผล เขาก็บอกเพียงว่ายุ่งอยู่กับงานราชการ

ในงานเลี้ยง เหล่าสตรีชั้นสูงต่างแสดงความยินดีกับข้า

ผู้คนต่างสรรเสริญสามีข้าว่าอุทิศแรงกายแรงใจเพื่อแคว้น อนาคตย่อมกว้างไกลหาที่สุดมิได้

ตอนนั้นข้ายังเยาว์เขลา คิดไปเองว่าเขามีใจมั่นเพื่อบ้านเมืองจริง

ข้ามิอาจมองทะลุความเอ่ยชมที่แฝงไว้ด้วยความเวทนาและเสียดายของพวกนางได้

จนกระทั่งได้อ่านจดหมายกองใหญ่หนาเตอะนั้นจนหมด

เห็นถ้อยคำพร่ำรักที่เขากับลู่จื่อสานติดต่อกันในตลอดหลายปีโดยไม่ขาดตอน

ข้าถึงได้เข้าใจว่า

เขาไม่ได้ปรารถนาเพียงรักเดียวจากใจหนึ่งคน

เขาเพียงแค่ประนีประนอมและยอมรับชะตากรรม

แสงสว่างในหัวใจของเขานั้น ไม่เคยเป็นข้าเลย

ชาติก่อน ข้าเคยอาละวาด เคยร่ำไห้ เคยเอาชีวิตเข้าข่มขู่ จนได้เผาผลาญความลำเอียงโปรดปรานของเขาจนหมดสิ้นไปนานแล้ว

เขาไม่อาจต่อกรกับความดื้อรั้นของข้าได้ แต่ก็ยังมิอาจตัดใจจากความรักความผูกพันที่มีกันมาตั้งแต่วัยเยาว์

จึงทำได้เพียงกดเก็บความรักใคร่ที่มีต่อลู่จื่อไว้ในใจ แล้วอยู่เคียงข้างข้าอย่างเชื่อฟัง

ข้าก้มหน้าลงต่ำเงียบไม่พูดไปนาน

มือของเยี่ยนชิงฉือที่กำปิ่นไว้นั้นกำแน่นขึ้นกว่าเดิม แววตามีความลนลานเล็กน้อย

เมื่อก่อนข้าเงียบ ก็ล้วนเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจอย่างถึงที่สุด

เขาแค่ต้องจูบข้าอย่างอ่อนโยน และมีความอดทน

แต่ครั้งนี้ ความสงบของข้ากลับผิดปกติมากเกินไป

เขาโน้มตัวลงมา หยั่งเชิงอย่างระมัดระวังว่า:

“อาไต้ เจ้าโกรธแล้วใช่หรือไม่ ถ้ามิชอบ ข้าจะส่งนางไปเดี๋ยวนี้ ช้างกายข้ามีเพียงเจ้าผู้เดียวเสมอ”

น้ำเสียงของพ่อหนุ่ม เจือไปด้วยความอ่อนเยาว์และความจริงใจอันบริสุทธิ์

ถ้าเป็นข้าในชาติก่อน คงโผเข้าอ้อมกอดเขาไปแล้ว

แต่ชาตินี้ เมื่อจ้องมองดวงตาที่อ่อนโยนและนุ่มนวลคู่นี้

กลับรู้สึกเหนื่อยหน่ายอย่างที่สุด

“ข้ามิได้โกรธ ข้ารู้สึกว่าแม่นางลู่เป็นคนดีจริงๆ มีนางคอยอยู่เคียงข้างท่าน ข้าก็จะสบายใจได้เยอะเลย”

เยี่ยนชิงฉือตกตะลึง:

“อาไต้ นี่เจ้าพูดจริงรึ?”

หัวใจว่างเปล่า ราวกับถูกลมพัดกระหน่ำ

ข้าสบตาเขา นึกถึงสิ่งที่หมอหลวงเคยกล่าวไว้ในชาติที่แล้ว:

“ใต้เท้าอมทุกข์หนักจนหยั่งรากลึกเป็นโรคทางใจ ต่อให้เป็นยาวิเศษหรือหมอเทวดาก็ตรากตรำรักษาไม่ได้อีกต่อไป”

นึกถึงตอนที่เขาเสียชีวิตไปอายุเพียงสามสิบเท่านั้น

ก็รู้สึกว่าช่างเถิด

“ชิงฉือ ข้าแต่งให้เจ้าได้สองปีกว่าแล้ว ถึงป่านนี้แล้วก็ยังมิอาจคลอดลูกสักคนให้ท่านได้ เดิมทีนี่ก็ถือเป็นการอกตัญญูอย่างยิ่งแล้ว”

“ข้าไม่อยากให้วันข้างหน้าท่านไม่มีลูกสักคนอยู่เคียงข้างเลย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเยี่ยนชิงฉือก็เปลี่ยนเป็นซับซ้อน

มีทั้งความประหลาดใจ ความสงสาร และความดีใจที่แทบจะสังเกตเห็นได้ยาก

เขาอ้าปาก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร

เพียงแค่กำมือข้าให้แน่นขึ้นกว่าเดิม

ลู่จื่อคุกเข่าลงบนพื้นตั้งแต่ที่ข้าพูดประโยคแรกแล้ว

พอฟังข้าพูดจบ ดวงตาของนางก็แดงก่ำ

มองดูเยี่ยนชิงฉือด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน

ข้าทนอยู่ไม่ไหวอีกต่อไป

หาข้ออ้าง และหันหลังจะเดินจากไป

ยังไม่ทันได้เดินออกจากหน้าระเบียง ก็ได้ยินเสียงโห่ร้องดีใจของทั้งสองดังขึ้นที่ข้างหลัง

"อาฉือ ในที่สุดข้าก็จะได้แต่งให้ท่านแล้ว!"

"ข้าดีใจยิ่ง……"

ฉันรีบหันหลังเดินหนีออกมาอย่างลนลาน

ในที่สุดก็กลับมาถึงลานของตัวเอง ข้าก็ทรุดตัวลงกับพื้นทันที

ข้ามาถึงเมืองหลวงตอนอายุสิบขวบ

ในบรรดาผู้คนรุ่นราวคราวเดียวกันรู้จักเพียงเยี่ยนชิงฉือเท่านั้น

ไม่รู้กฎเกณฑ์มารยาทของสตรีจากตระกูลชั้นสูงแม้แต่น้อย คอยก่อเรื่องน่าขันในงานเลี้ยงอยู่เสมอ

เยี่ยนชิงฉือก็คอยออกหน้าปกป้องข้าอยู่เสมอ

เหยียนชิงฉีคอยปกป้องข้าเสมอ

ในปีที่ฉันเข้าพิธีปักปิ่น เขาได้ที่หนึ่งในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง

จักรพรรดิทรงถามเขาว่าอยากได้สิ่งใด

ต่อหน้าเหล่าขุนนาง เหล่าแม่ทัพ เหล่าฮูหยินและเหล่าคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ เขาคุกเข่าลงกราบกรานอย่างหนักแน่น

ฟากฟ้าและผืนแผ่นดินร่วมเป็นสักขีพยาน

เขาจะแต่งงานกับข้า

นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้าละทิ้งความเขินอาย และโผเข้ากอดเขาต่อหน้าทุกคน

ยังจำได้ว่าวันนั้น ทุกคนต่างพากันหัวเราะ

จักรพรรดิทรงสั่งการอย่างเด็ดขาด

ประทานราชโองการพระราชทานสมรสลงมา

ทันทีจมูกเริ่มแสบพล่านด้วยความตื้นตัน ข้ารีบเช็ดน้ำตาที่หางตา

เอ่ยเรียกสาวใช้คนสนิทเข้ามาหา：

"ฉ่ายเหอ เอาเอกสารราชการของข้าไปที่ว่าการ แล้วบอกว่าหลายปีมานี้ข้าไม่มีทายาทสืบสกุล ช่างเสียทีที่เกิดมาเป็นภรรยาคน ขอยื่นเรื่องหย่าขาดด้วยตัวเอง"