บทที่ 2

"หม่อมฉันเห็นดอกเหมยเบ่งบานลำพังอยู่ท่ามกลางลมหนาว จึงคิดว่าสตรีในวังที่แสนลึกก็คงเป็นเช่นนี้ ต้องทรหดอดทนและหยัดยืนอยู่ท่ามกลางหิมะเพคะ"

ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

ฮ่องเต้ยิ้มแล้ว ลึก ๆ ในดวงตาฉายแววสนใจ

เขายกจอกน้ำชาขึ้น "ช่างเป็นความทรหดอดทนที่ดีนัก"

"เจ้าชื่อว่าอะไร สังกัดอยู่ตำหนักไหน"

"หม่อมฉันเยว่อิง เป็นนางกำนัลทำงานหยาบของกองซักล้างเพคะ"

"เยว่อิง..." เขาทวนชื่อรอบหนึ่ง "ฟังดูมีกลิ่นอายบทกวีอยู่หลายส่วน"

เขาหันไปสั่งกับขันทีข้างกาย

"ถ่ายทอดราชโองการ แต่งตั้งเยว่อิงเป็นตาอิ้ง พระราชทานราชทินนามว่าฮวา ย้ายไปพำนักที่เรือนปีกตะวันตกของตำหนักหย่งเหอ"

ขันทีผู้นั้นตะลึงงัน ส่วนข้าเองก็ตกใจเช่นกัน

สนมขั้นต่ำที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งครั้งแรกก็มีราชทินนามแล้ว นับเป็นพระเมตตาที่หาได้ยากยิ่ง

ข้าคุกเข่าโขกศีรษะน้อมรับพระเมตตา น้ำเสียงราบเรียบมั่นคง "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณเพคะ"

เมื่อก้าวออกจากตำหนักหย่างซิน สายลมยามราตรีโชยมาวูบหนึ่ง ข้าถึงได้รู้สึกตัวว่าแผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น

พอเพิ่งกลับถึงกองซักล้าง หัวหน้านางกำนัลกองซักล้างที่เคยข่มเหงข้าในวันวานก็รีบแจ้นเข้ามา เอ่ยกระแนะกระแหนข้า

"ก็แค่นางจิ้งจอกที่ปีนขึ้นแท่นบรรทม อย่ารีบลำพองใจนักเลย"

ข้าเหลือบตามองนางอย่างราบเรียบปราดหนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นลงสามส่วน

"ยามนี้ข้าคือฮวาตาอิ้งที่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง เจ้าล่วงเกินคนที่ฐานะเหนือกว่า อยากโดนโบยด้วยไม้นักหรือ"

สีหน้าของหัวหน้านางกำนัลแปรเปลี่ยนฉับพลัน รีบคุกเข่าขอขมาลาโทษอย่างลนลาน

ข้าสะบัดชายเสื้อเดินผ่านเข้าไป แววตาสงบนิ่งดุจน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น

ภายในห้อง หนานเซียงมองข้าเก็บข้าวของ นางทำท่าเหมือนมีสิ่งใดอยากเอ่ยแต่ก็เงียบไป

เรือนปีกตะวันตกของตำหนักหย่งเหอนั้นเล็กมาก มีห้องโถงหนึ่งห้องและห้องนอนสองห้อง จัดนางกำนัลเล็ก ๆ มาให้ปรนนิบัติเพียงผู้เดียว

แต่หลังได้รับพระราชทานตำแหน่งแล้ว ฮ่องเต้ก็ไม่เคยเรียกหาข้าอีกเลย

บางครั้งที่บังเอิญพบหน้าหนานเซียง นางเห็นข้าไม่ได้รับความโปรดปราน สีหน้าแววตาของนางล้วนพึงพอใจ แม้แต่ทักทายก็ยังคร้านจะทำ

บรรดานางกำนัลและขันทีทั้งหลายต่างก็เริ่มแสดงท่าทีละเลยเฉยชาต่อข้า

ยามที่สำรับกลางวันถูกยกมาส่ง อาหารล้วนเย็นชืดไปนานแล้ว ซ้ำร้ายในอาหารยังมีเศษกรวดทรายปนอยู่

"เป็นแค่ตาอิ้งที่ไม่มีใครโปรดปราน ยังคู่ควรจะกินข้าวร้อน ๆ อีกหรือ" นางกำนัลน้อยก้มหน้าพึมพำ

ข้าถือชามข้าวที่เย็นชืดไว้ ไม่ได้แสดงความโกรธ เพียงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เอาสำรับนี้ไปเปลี่ยนใหม่ หากวันหน้ายังกล้าหมิ่นเกียรติข้าอีก ข้าจะแจ้งแก่กรมกิจการภายในให้มาตบปากเจ้าเสีย"

นางกำนัลน้อยถูกสายตาของข้าข่มขวัญ ไม่กล้าแสดงกิริยาจองหองอีก

ข้านั่งลงตรงริมหน้าต่าง ก้มหน้าลอบยิ้มเล็กน้อย

ในเมื่อก้าวแรกเกิดขึ้นแล้ว ข้าจะไม่มีวันยอมปล่อยโอกาสนี้หลุดมือไปเป็นอันขาด

หากฝ่าบาทไม่ทรงเรียกเข้าเฝ้า ข้าก็จะเสาะหาหนทางด้วยตนเอง

ข้าสั่งให้ขันทีน้อยแอบไปนำสมุดคัดบทกวีเล่มเก่าของหนานเซียงมาให้ ยามค่ำคืนก็จุดตะเกียงน้ำมันแล้วท่องจำทีละบท

หากลายมือไม่งดงาม ข้าก็ฝึกปรือ

ข้าใช้นิ้วมือจุ่มน้ำแล้วขีดเขียนลงบนโต๊ะ เขียนเสร็จก็เช็ดออก เช็ดแล้วก็เขียนใหม่ จนกระทั่งปลายนิ้วแดง

เงินไม่กี่ตำลึงที่อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมาหลายปีตอนเป็นนางกำนัล ข้ายอมแลกมันทั้งหมดเพื่อให้ได้มาซึ่งข่าวสาร

ข้าสั่งให้ขันทีน้อยไปสืบเสาะเรื่องราวพระราชกรณียกิจ สิ่งที่โปรดปราน และสิ่งต้องห้ามของฝ่าบาท

เขาชอบชาหลงจิ่ง แต่ต้องทิ้งไว้ให้เย็นลงเล็กน้อย เพราะเขากลัวความร้อน

เขาชอบความสงบเงียบ เกลียดชังเสียงดังน่ารำคาญ

ไม่ว่าจะเป็นบทกวีที่เคยกล่าวถึงอย่างลอย ๆ หรือสิ่งที่เคยเอ่ยชมว่าอร่อย ข้าล้วนจดจำได้ขึ้นใจ

ผ่านไปไม่นาน ข้าก็รอคอยจนพบกับโอกาสอันดีเข้าแล้ว

ในวันที่มีกำหนดเข้าเฝ้าถวายพระพรที่ตำหนักฮองเฮา บรรดาพระสนมต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า

หลังจากลี่ผินเห็นข้า นางก็เปิดฉากเอ่ยคำเหน็บแนมขึ้นมาเป็นคนแรก

"ตายจริง นี่น่ะหรือคือฮวาตาอิ้งผู้ร่ายบทกวีในสวนอี่เหมย มีดีแค่แต่งกลอนก็ไม่อาจรั้งพระทัยของฝ่าบาทไว้ได้หรอกนะ"

เสียนเฟยเองก็ยิ้มอย่างจืดเจื่อน "ในเมื่อน้องหญิงได้รับพระเมตตาแล้ว ก็ยิ่งต้องสำรวมกิริยาวาจา"

ตลอดเวลาข้าเอาแต่ก้มหน้าก้มตา ขานรับเพียงคำว่า "เพคะ" โดยไม่ได้โต้เถียงหรือแก้ตัว

ฮองเฮาทรงหน้าผากพลางเอ่ยขึ้น

"ฝ่าบาททรงประชวรเพราะต้องลมหนาว ยามนี้กำลังพักฟื้นพระวรกายอยู่ที่ตำหนักหย่างซิน มีน้องหญิงคนใดสมัครใจไปปรนนิบัติดูแลหรือไม่"

บรรดาพระสนมที่นั่งอยู่เบื้องล่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก จากนั้นจึงพากันเอ่ยปากปฏิเสธ

"ช่วงสองวันนี้หม่อมฉันระคายคอเพคะ เกรงว่าจะนำไอโรคไปติดสู่ฝ่าบาท..."

"หม่อมฉันก็อยากไปเพคะ แต่เมื่อวานท่านหมอหลวงบอกว่าร่างกายหม่อมฉันอ่อนแอ ติดโรคได้ง่าย..."

ต่างคนต่างเอ่ยอ้าง ปัดความรับผิดชอบให้พ้นตัว