เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางกล่าว "เรื่องนี้ฮองเฮาคงทราบดี หากฝ่าบาททรงสนพระทัย ไว้มีโอกาสให้เจียงเม่ยเอ๋อร์แสดงความสามารถสักหน่อย ให้ผู้ที่ไม่เคยเห็นได้ชื่นชมกัน"กู้จิ่นมองออก เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจเช่นนี้ฮ่องเต้ทรงยิ้ม "ความคิดดี พรุ่งนี้ค่ำที่ตำหนักหย่งอันจะมีงานเลี้ยง เราจะให้เจียงเม่ยเอ๋อร์แสดงในงาน เป็นการเริ่มต้นพิธีล่าสัตว์ที่ดี"เจียงซุ่ยฮวนแทบจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่ นางพยายามกดรอยยิ้มบนใบหน้า ประสานมือทูล "ฝ่าบาท หม่อมฉันยังต้องต้มยาถวาย ขอทูลลากลับก่อน""ดึกแล้ว พวกเจ้ากลับไปเถิด" ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์ให้ทั้งสองกู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนถวายบังคม แล้วออกจากตำหนักเสวี่ยหลงระหว่างทางกลับ กู้จิ่นเหลียวมองเจียงซุ่ยฮวนที่กลั้นยิ้มไม่อยู่ ถามอย่างสงสัย "เหตุใดเจ้าจึงอยากให้เจียงเม่ยเอ๋อร์แสดงในงานเลี้ยง? หากนางโดดเด่น จีกุ้ยเฟยอาจไม่สังหารนาง และยังอาจรับเป็นบุตรบุญธรรม""ไม่แน่นะ อาจจะขายหน้าก็ได้" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มกริ่ม "ถึงเวลาท่านก็จะรู้เอง"กลับถึงเรือนที่ทั้งสองพัก เจียงซุ่ยฮวนรีบเริ่มคัดยาต้มยาทันที เมื่อไม่มีนางกำนัล นางต้องทำทุกอย่างเองเตายาตั้งอยู่ในลาน เจียงซุ่ยฮวนห่มผ้าคลุม
"อืม" กู้จิ่นยกมุมปาก "ข้าไม่เป็นไร ไม่ต้องเป็นห่วง"ทั้งสองต่างเงียบลง รอบข้างมีเพียงเสียงปะทุของฟืนในเตาไฟ และเสียงน้ำยาต้มเดือดปุดๆผ่านไปครึ่งชั่วยาม เจียงซุ่ยฮวนมองยาต้มในหม้อดินแล้วเอ่ย "ใกล้ได้ที่แล้ว ส่งถวายฮ่องเต้ได้"นางหยิบผ้าเช็ดหน้ามาห่อหูหม้อ พยายามจะยกหม้อขึ้น แต่ผ้าบางเกินไป ไม่อาจต้านความร้อนของหม้อได้ เจียงซุ่ยฮวนร้องเสียงแหลมพลางชักมือกลับกู้จิ่นเห็นดังนั้น รีบไปตักน้ำจากบ่อข้างๆ มาหนึ่งกระบวย แล้วจับมือเจียงซุ่ยฮวนที่ถูกลวกจุ่มลงในน้ำน้ำในบ่อเย็นเฉียบ เจียงซุ่ยฮวนไม่รู้สึกเจ็บอีกแล้ว นางพยายามจะชักมือออก แต่กู้จิ่นกลับกดไว้แน่น พูดอย่างจริงจัง "แช่ต่ออีกสักพัก ไม่เช่นนั้นจะพองเป็นตุ่ม"เห็นสีหน้าตื่นตระหนกของกู้จิ่น เจียงซุ่ยฮวนปลอบ "ข้าไม่เป็นไร ไม่ได้ลวกแรงนัก เดี๋ยวทายาพักเดียวก็หาย"กู้จิ่นไม่พูดอะไร มือหนึ่งถือกระบวย อีกมือกุมมือเจียงซุ่ยฮวนแช่ในน้ำ น้ำในบ่อบนเขาเย็นจนแทบแข็ง แต่กู้จิ่นดูเหมือนไม่รู้สึกเย็น แม้แต่คิ้วก็ไม่ขมวดเจียงซุ่ยฮวนเห็นมือขวาเขาแดงก่ำด้วยความเย็น แต่กลับไม่มีปฏิกิริยาใด หัวใจนางราวกับถูกอะไรบางอย่างกระแทก จึงดึงมือออกแรงๆ"ข้า
กู้จิ่นยิ้มที่มุมปาก "ข้ากำลังจะบอกเจ้าพอดี เสด็จพี่เสวยยาเมื่อคืน เช้านี้รับสั่งให้ข้าไปเฝ้า ตรัสว่าเมื่อวานไม่เพียงบรรทมหลับทันทีที่เข้าบรรจถรณ์ แต่ยังหลับสนิทมาก"เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างตื่นเต้น "วิเศษยิ่งนัก!""เสด็จพี่จะพระราชทานรางวัลให้เจ้า ให้ข้าถามเจ้าว่าต้องการอะไร"ดวงตาเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกาย พูดอย่างไม่ลังเล "เงิน! ยิ่งมากยิ่งดี!""ทำไมถึงหลงเงินนัก?" กู้จิ่นยิ้มอย่างจนใจ "ช้าไปแล้ว ข้าทูลขอของอย่างอื่นจากเสด็จพี่แทนเจ้า""ของอะไรหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบจมูกอย่างผิดหวัง คิดในใจว่าข้าวของในเมืองหลวงแพงนัก คนมั่งมีย่อมไม่สนใจ แต่สำหรับสามัญชนที่เพิ่งเริ่มต้นอย่างนาง ย่อมให้ความสำคัญกับเงินเป็นธรรมดากู้จิ่นหยิบป้ายทองคำส่งให้นาง นางรับมาชั่งน้ำหนักดู พบว่าหนักทีเดียว อดไม่ได้ที่จะกัดดู อืม เป็นทองคำบริสุทธิ์"นี่ก็แค่ทองคำไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนถือป้ายทองคำโยนเล่นอย่างไม่ใส่ใจ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดกู้จิ่นจึงทูลขอของชิ้นนี้จากฮ่องเต้ ตั๋วเงินยังถือสะดวกกว่า"เจ้าพลิกดูอีกด้านสิ" กู้จิ่นยกมือกุมขมับ เขาเห็นเจียงซุ่ยฮวนเอาป้ายทองคำใส่ปากกัด แต่ห้ามไม่ทันเจียงซุ่ยฮวนพึมพำ "นี
ชุนหลิวและชุนหยางกลับมาพร้อมกับอ่างไฟและกระเป๋าน้ำร้อน เห็นกู้จิ่นในลาน รีบคุกเข่าลง "บ่าวคำนับองค์ชายเป่ยโม่เพคะ"กู้จิ่นรู้ว่าพวกนางเคยรังควานเจียงซุ่ยฮวน จึงไม่แสดงสีหน้าดี เพียงตอบเย็นชา "อืม"ชุนหลิววางอ่างไฟในห้อง ชุนหยางระมัดระวังส่งกระเป๋าน้ำร้อนให้เจียงซุ่ยฮวน ไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองกู้จิ่นเจียงซุ่ยฮวนเห็นกู้จิ่นสวมเสื้อบางเพียงตัวเดียว จึงยื่นกระเป๋าน้ำร้อนให้ "ท่านสวมเสื้อน้อย กอดอันนี้ไว้จะอุ่นขึ้น""ไม่ต้องหรอก ข้าจะไปเอาเสื้อขนจิ้งจอกมาใส่ก็พอ เจ้ากินอะไรก่อน กินเสร็จข้าจะพาเจ้าไปเดินแถวนี้"กู้จิ่นพูดจบ เหลือบมองชุนหลิวและชุนหยาง ถามว่า "อาหารเช้าของหมอหลวงเจียงเล่า?"ชุนหลิวและชุนหยางตัวสั่นด้วยความกลัว คุกเข่าทูล "ทูลองค์ชาย บ่าวกลัวอาหารจะเย็น จึงคิดจะรอให้หมอหลวงเจียงตื่นแล้วค่อยไปยกอาหารมาจากครัวเพคะ""แล้วยังไม่รีบไปอีก?" เสียงกู้จิ่นราบเรียบ แต่ทำให้นางกำนัลทั้งสองตกใจจนกลิ้งโครมครามวิ่งออกไปเจียงซุ่ยฮวนมองอยู่ข้างๆ ได้แต่ส่ายหน้า นางต้องใช้ความพยายามมากกว่าจะควบคุมนางกำนัลสองคนนี้ได้ แต่กู้จิ่นเพียงแค่สายตาเดียว ก็ทำให้พวกนางกลัวขนาดนี้ ช่างห่างชั้นกัน
"ปู่ของข้าเป็นหนึ่งในแม่ทัพที่ปลดอาวุธกลับบ้าน แม้ท่านจะออกจากราชสำนักแล้ว แต่พวกขุนนางประจบยังไม่ยอมปล่อยท่าน ท่านจำใจต้องชักชวนแม่ทัพคนอื่นๆ ก่อการปฏิวัติล้มราชวงศ์เก่า เปลี่ยนชื่อประเทศเป็นต้าเหยียน"เสียงของกู้จิ่นไพเราะนัก เจียงซุ่ยฮวนฟังจนเคลิบเคลิ้ม ทอดถอนใจ "ที่แท้ต้าเหยียนก็มีที่มาเช่นนี้"นางถามต่อ "แต่พิธีล่าสัตว์เล่าเป็นอย่างไร? ปู่ของท่านขึ้นเป็นฮ่องเต้แล้ว ไม่ควรห้ามการล่าสัตว์หรือ?"กู้จิ่นส่ายหน้า อธิบาย "ปู่ข้าต้องการจดจำบทเรียนของราชวงศ์เก่า จึงเปลี่ยนการล่าสัตว์เป็นพิธีล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ไม่บังคับผู้ใด ใครอยากร่วมต้องสมัครเอง""และต่างจากการล่าสัตว์ของราชวงศ์เก่า พิธีล่าสัตว์นี้ปลอดภัย ทุกคนพาองครักษ์เข้าไปได้หนึ่งคน และมีพลุสัญญาณติดตัว หากบาดเจ็บยิงพลุขึ้น จะมีคนเข้าไปช่วยทันที""พูดเช่นนี้ พิธีล่าสัตว์ก็ปลอดภัยดี" เจียงซุ่ยฮวนทอดถอนใจ แล้วถาม "ครั้งนี้มีหมอหลวงมาทั้งหมดกี่คน?"กู้จิ่นครุ่นคิด ตอบ "รวมเจ้าแล้วแปดคน""อ้อ"ทั้งสองเดินคุยกันไป ไม่นานก็มาถึงข้างเต็นท์มีคนสามคนเดินออกมาจากเต็นท์ คือเจียงเม่ยเอ๋อร์ เมิ่งชิง และเมิ่งเซียว เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว
เจียงซุ่ยฮวนมองนางอย่างขบขัน แล้วเดินเข้ากระโจมพร้อมกับกู้จิ่นเมื่อเจียงเม่ยเอ๋อร์เห็นนางกำนัลไม่เพียงไม่ห้าม ยังต้อนรับด้วยรอยยิ้ม ก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า เดินฉุนเฉียวเข้าไป ตบหน้านางกำนัลเต็มแรง "เหตุใดไล่แต่ข้าไม่ไล่นาง! นางยังแอบลอบเข้ามาด้วยซ้ำ!"นางกำนัลที่ถูกตบคืออาเซียง นางกำนัลคนสนิทของจีกุ้ยเฟย อาเซียงกุมแก้มมองเจียงเม่ยเอ๋อร์อย่างไม่อยากเชื่อสายตา เจียงเม่ยเอ๋อร์ด่า "มองอะไร! ทาสสุนัข!""ข้าเป็นถึงพระชายาองค์ชายหนานหมิง เจ้าเป็นแค่นางกำนัลตัวเล็กๆ ยังกล้าไล่ข้าอีก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ฉวยโอกาสนี้ระบายความโกรธทั้งหมดหารู้ไม่ว่าอาเซียงเพียงทำตามคำสั่ง ข่าวที่ว่าเจียงเม่ยเอ๋อร์ท้องดาวอัปมงคลแพร่เข้าหูบรรดากุ้ยเฟยในวัง และในวังนั้นถือเรื่องเช่นนี้เป็นข้อห้ามใหญ่ แม้ไม่รู้ว่าจริงหรือเท็จ พวกกุ้ยเฟยก็สั่งสาวใช้ไม่ให้เจียงเม่ยเอ๋อร์เข้าใกล้กระโจมของตนอาเซียงฉลาดเฉลียว เป็นที่โปรดปรานของจีกุ้ยเฟย นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนตบหน้านาง นางริมฝีปากสั่นพูดไม่ออกเจียงเม่ยเอ๋อร์กำลังจะด่าอีก เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วพูด "การเป็นพระชายาองค์ชายหนานหมิงหมายความว่าสามารถตบนางกำนัลได้ตามใจชอบหรือ?"
กู้จิ่นสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยวาจาเย็นยะเยือก "หมายความว่าข้าโง่ถึงขนาดแยกไม่ออกว่าใครเป็นคนหลอกลวงอย่างนั้นหรือ?"เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่กล้าส่งเสียง พึมพำ "ไม่ใช่เช่นนั้นเพคะเสด็จอา หม่อมฉันแค่หวังดีเตือนท่าน""หมอเจียงเป็นคนที่ข้าพามา ป้ายหมอหลวงชั้นสูงนี้ฮ่องเต้พระราชทานให้เอง เจ้าบอกว่านางเป็นคนหลอกลวง ก็เท่ากับบอกว่าข้าและฮ่องเต้โง่ใช่หรือไม่?"น้ำเสียงกู้จิ่นราบเรียบ แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์รู้สึกราวกับอากาศรอบตัวแข็งค้าง เหมือนมีมือใหญ่กดลงมาจากฟ้า จนนางแทบหายใจไม่ออกนางรีบอธิบาย "ไม่ใช่เช่นนั้นเพคะ เพียงแต่เจียงซุ่ยฮวนหลอกลวงเก่งเกินไป หม่อมฉันรู้จักนาง นางไม่มีความรู้ด้านการแพทย์เลย""ข้าไม่สนว่าเจ้าจะรู้จักนางหรือไม่ และยิ่งไม่สนความเห็นของเจ้า"กู้จิ่นพูดเสียงเย็น "ข้าเชื่อใจนาง แค่นี้ก็พอ"เจียงซุ่ยฮวนหันไปมองใบหน้าด้านข้างอันงดงามของกู้จิ่น แล้วทอดถอนใจในใจ เขาช่างหล่อเหลือเกิน!เจียงเม่ยเอ๋อร์แค้นใจจนขบฟันกรอด หากนางไม่ทำหยกประจำตัวหาย ตอนนี้องค์ชายเป่ยโม่ต้องอยู่ข้างนางแน่!เพราะหยกชิ้นนั้นเป็นของขององค์ชายเป่ยโม่!เดี๋ยวก่อน! เจียงเม่ยเอ๋อร์นึกขึ้นได้บางอย่าง นางเก็บหยกไว้
ทั้งสองมาแต่เช้า คนอื่นยังไม่มา เจียงซุ่ยฮวนมองรอบๆ กางมือถาม "องค์ชาย ข้าควรนั่งตรงไหน?"กู้จิ่นตอบ "เจ้าเป็นหมอหลวง มีที่นั่งเฉพาะ"พูดจบ กู้จิ่นก็พาเจียงซุ่ยฮวนไปยังที่นั่งหมอหลวง ที่นั่งนี้อยู่ข้างที่นั่งองค์หญิง มีมุมมองดีมาก สามารถเห็นทุกคนในตำหนักหย่งอันได้เจียงซุ่ยฮวนพอใจกับที่นั่งนี้มาก ยิ้มกว้างนั่งลง เงยหน้าถาม "องค์ชาย ท่านจะนั่งข้างข้าไหม?""ที่นั่งข้าอยู่ข้างพี่ชาย" กู้จิ่นส่ายหน้า "เจ้ายังจำที่ข้าเคยบอกเจ้าได้หรือไม่?""อืม..." เจียงซุ่ยฮวนเอียงคอคิด นึกขึ้นได้ "ท่านบอกว่าต่อหน้าคนนอกต้องแสดงท่าทีห่างเหินกับท่าน ที่ดีที่สุดคือทำเป็นมีความแค้นกับท่าน"หากกู้จิ่นไม่เตือน นางเกือบลืมเรื่องนี้ไปแล้ว นางถามอย่างสงสัย "แล้วทำไมท่านยังพูดแก้ต่างให้ข้าต่อหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์และคนอื่นๆ?"กู้จิ่นอธิบาย "เพราะตอนนั้นมีแค่พวกนางอยู่ และข้ารู้จักพื้นเพพวกนางดี จึงไม่เป็นไร"ดวงตาเขาลึกลง "แต่วันนี้ต่างกัน งานเลี้ยงวันนี้ทุกคนที่มาภูเขาซานชิงต้องเข้าร่วม มีทั้งคนดีคนร้ายปะปนกัน ดังนั้นเจ้าต้องอยู่ห่างจากข้า""ได้" เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจว่ากู้จิ่นเป็นห่วงความปลอดภัยของนาง จึงนั่งอ
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื