เจียงซุ่ยฮวนไม่พูดจา ถอดชุดป้องกันออก แล้วหยิบแอลกอฮอล์มาฉีดพ่นตัวเองและชุดป้องกันอย่างแรง จนกระทั่งฆ่าเชื้อหมดจดแล้ว นางจึงถอนหายใจโล่งอก นางเดินไปหาทั้งสอง ถามอาเซียง "เสี่ยวหยางจื่ออยู่ที่ใด?" อาเซียงก้มหน้าไม่กล้าสบตาเจียงซุ่ยฮวน "บ่าวไม่ทราบเจ้าค่ะ" เจียงซุ่ยฮวนโกรธเล็กน้อย "สวี่เหนียนเป็นฝีดาษ โรคนี้ติดต่อง่ายมาก เสี่ยวหยางจื่อต้องติดเชื้อแน่ หากไม่รีบควบคุมก็จบเห็น ๆ! ยังจะปิดบังอะไรกันอีก?" อาเซียงอายุยังน้อย ได้ยินเช่นนั้นก็ร้องไห้ด้วยความตกใจ "ท่านหมอเจียง บ่าวรู้เพียงว่าเสี่ยวหยางจื่อถูกลากตัวไป นอกนั้นไม่รู้อะไรเลยเจ้าค่ะ" ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังร้อนใจ เสียงของจีกุ้ยเฟยก็ดังมาแต่ไกล "อาเซียงไม่รู้จริง ๆ หากเจ้ามีคำถาม ถามข้าโดยตรงก็ได้" เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้า เห็นจีกุ้ยเฟยค่อย ๆ เดินมา ร่างโฉมงามแต่สีหน้าไม่ค่อยดี "ท่านหมอเจียง เสี่ยวหยางจื่อตายแล้ว" จีกุ้ยเฟยยืนตรงหน้าเจียงซุ่ยฮวน พูดอย่างไม่ใส่ใจ "อาการของเสี่ยวหยางจื่อหนักกว่า เป็นได้ห้าวันก็ตาย" เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้ว "มีคนอื่นติดเชื้อหรือไม่?" "ไม่มี" จีกุ้ยเฟยส่ายหน้า "หลังจากเสี่ยวหยางจื่อแสดงอาการเหมือน
เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้ว กลอุบายของจีกุ้ยเฟยนับว่ายิงธนูดอกเดียวได้นกสองตัว ทั้งให้นางช่วยชีวิตสวี่เหนียน และสามารถกำจัดเจียงเม่ยเอ๋อร์ได้ในนามของการแก้แค้นให้นาง น่าเสียดายที่จีกุ้ยเฟยไม่รู้ว่า นางรู้เรื่องที่เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นธิดาแท้ ๆ ของจีกุ้ยเฟยมานานแล้ว ดังนั้นนางจึงรู้ว่า ไม่ว่านางจะตอบตกลงหรือไม่ จีกุ้ยเฟยก็จะต้องลงมือกับเจียงเม่ยเอ๋อร์อยู่ดี "ขอบพระทัยในน้ำพระทัยของพระสนม แต่ไม่จำเป็น หม่อมฉันไม่คิดจะแก้แค้นใครทั้งสิ้น" เจียงซุ่ยฮวนประนมมือเตรียมจากไป แต่ตั้งใจเคลื่อนไหวช้า ๆ จีกุ้ยเฟยโกรธจนขบพระทนต์ แต่ก็ทำอะไรเจียงซุ่ยฮวนไม่ได้ จึงต้องตรัส "เจ้ามีเงื่อนไขอะไรก็ว่ามา!" เจียงซุ่ยฮวนหยุดฝีเท้า ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "หม่อมฉันยังคิดไม่ออก ไว้เป็นหนี้บุญคุณไว้ก่อนดีกว่าเพคะ" "เป็นหนี้บุญคุณ?" "เพคะ หากภายภาคหน้าหม่อมฉันพบเรื่องยุ่งยาก หวังว่าพระชายาจะทรงช่วยเหลือด้วย" "เจ้าไม่กลัวว่าถึงเวลานั้นข้าจะไม่ยอมรับหรือ?" จีกุ้ยเฟยแค่นเสียงเย็น เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง "พระดำรัสของพระสนมประดุจทองคำ จะไม่ทรงรับรองได้อย่างไร" "ดี ข้าตกลง" จีกุ้ยเฟยพยักพระพักตร์ "แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้อง
หมอหลวงเมิ่งโกรธจนหนวดกระดิก ชี้หน้าหมอหลวงหยางว่า "เจ้าแซงคิวก็แล้วไป ยังจะเอาถึงห้าลูกเลยรึ?" หมอหลวงหยางพูดอย่างหน้าด้าน ๆ "แน่นอนสิ อย่างไรเสียโสมพันปีก็เป็นของที่ข้ามอบให้นังหนูเจียง" "เมื่อเจ้ามอบให้นังหนูเจียงแล้ว จะให้เจ้ากี่เม็ดก็ควรให้นังหนูเจียงตัดสินใจ" หมอหลวงเมิ่งหันไปมองเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าว่าจริงไหม นังหนูเจียง" นังหนูเจียงลูบจมูก หัวเราะแห้ง ๆ สองที "เอาอย่างนี้แล้วกัน คนอื่นคนละสองเม็ด หมอหลวงเมิ่งเป็นหัวหน้ากรม หมอหลวงหยางให้โสมพันปีข้า ดังนั้นคนละสี่เม็ด เป็นอย่างไร?" "ได้!" หมอหลวงเมิ่งและหมอหลวงหยางตอบพร้อมกัน หลังเจียงซุ่ยฮวนแบ่งเสร็จ ยาลูกกลอนในขวดกระเบื้องยังเหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง นางส่งขวดให้หมอหลวงเมิ่ง "ที่เหลือเก็บไว้ที่กรมหมอหลวงเถิด เผื่อยามจำเป็น" หมอหลวงหยางที่อยู่ข้าง ๆ อุทานด้วยความตกใจ "เจ้าไม่เก็บไว้บ้างหรือ?" "ไม่ล่ะ" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า หมอหลวงเมิ่งซาบซึ้งใจยิ่ง "ยาลูกกลอนที่เจ้าตรากตรำปรุงขึ้น ไม่เก็บไว้ให้ตัวเองสักเม็ด กลับมอบให้กรมหมอหลวงทั้งหมด จิตใจเช่นนี้สมควรเป็นแบบอย่างให้พวกเราเรียนรู้!" "ต่อไปหากเจ้าต้องการสมุนไพรใด ไม่ว่าจ
เจียงซุ่ยฮวนสวมชุดป้องกันครบชุดเดินเข้าห้องของสวี่เหนียนอีกครั้ง สวี่เหนียนเห็นชุดของนางก็ยังตกใจ ยังทำใจไม่ได้ "ท่านหมอ หม่อมฉันกินยาแล้ว" สวี่เหนียนฝืนลุกขึ้นนั่งบนเตียง "เหตุใดท่านจึงมาอีก?" เจียงซุ่ยฮวนเปิดหีบยาที่พกมา หยิบเข็มฉีดยาและขวดยาออกมา "อาการของเจ้าหนักเกินไป เพียงกินยาไม่ได้ผล ต้องฉีดยาด้วย" "ฉีดยาคือการฝังเข็มหรือ?" สวี่เหนียนอยากรู้อยากเห็น แต่พอเห็นเข็มฉีดยาในมือนาง สีหน้าก็ซีดขาวทันที "เข็ม เข็ม เข็มใหญ่ขนาดนี้?" เจียงซุ่ยฮวนมองเข็มฉีดยาในมือ กล่าว "ไม่เป็นไร เจ้าหลับตาไว้ เดี๋ยวก็เสร็จ" สวี่เหนียนหลับตาแน่น เจียงซุ่ยฮวนกล่าว "จนกว่าข้าจะบอกให้ลืมตา เจ้าถึงค่อยลืมตา เข้าใจไหม?" "บ่าวเข้าใจแล้ว" "พับแขนเสื้อขึ้น อย่าตื่นเต้น" เจียงซุ่ยฮวนดูดยาจากขวดเข้าเข็มฉีด แทงเข็มเข้าที่แขนของสวี่เหนียนอย่างรวดเร็ว ไม่กี่วินาทีต่อมานางดึงเข็มออก เห็นสวี่เหนียนยังหลับตาแน่น จึงหยิบอุปกรณ์เจาะเลือดออกมา เก็บเลือดจนเต็มหลอด จากนั้น นางเก็บอุปกรณ์ทั้งหมด กล่าว "ลืมตาได้แล้ว" สวี่เหนียนลืมตา ถามอย่างไม่อยากเชื่อ "ท่าน เร็วขนาดนี้เชียวหรือ?" "อืม มือข้าเร็ว" เจียงซ
กู้จิ่นเม้มปากแน่นไม่พูดจา "ข้ารู้ว่าท่านโกรธมาก แต่ท่านจะไม่ทูลเรื่องนี้แก่ฮ่องเต้ก่อนได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนมองเขาอย่างระมัดระวัง "อย่างไรเสียข้าก็เพิ่งทำข้อตกลงกับจีกุ้ยเฟย" "อืม ข้าจะยังไม่ทูลเรื่องนี้แก่เสด็จพี่ก่อน" เขาตกลงกับเจียงซุ่ยฮวน แล้วพูดต่อ "ข้าเพิ่งรู้ว่า..." พูดได้ครึ่งประโยคก็หยุดลง เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "รู้อะไรหรือ?" "ไม่มีอะไร ไปพักผ่อนเถิด" กู้จิ่นมองดาวจระเข้ที่ขอบฟ้า "อีกสามวัน การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงก็จะสิ้นสุดแล้ว" "ได้ ท่านก็พักผ่อนแต่หัวค่ำด้วย" เจียงซุ่ยฮวนหมุนตัวกลับห้อง กู้จิ่นถอนหายใจเบา ๆ จนแทบไม่ได้ยิน เดิมอยากบอกนางว่าโหรหลวงเป็นคนฆ่ารัชทายาท แต่กลัวนางรู้มากเกินไปจะกังวลใจ จึงต้องกลืนคำพูดที่มาถึงปากกลับลงไป "ชางอี้ ส่งองครักษ์ลับไปเฝ้าโหรหลวงให้มากขึ้น ทุกความเคลื่อนไหวของเขา ข้าต้องรู้" "พ่ะย่ะค่ะ!" "เปลี่ยนคนรับใช้รอบตัวเสด็จพี่บางส่วน ให้องครักษ์ลับฝีมือดีที่สุดของเจ้าแทรกซึมเข้าไป อย่าให้เสด็จพี่รู้" "พ่ะย่ะค่ะ!" สามวันต่อมา ท้องฟ้ามืดครึ้มตลอด ทุกครั้งที่ฝนตกหนึ่งครา อากาศก็เย็นลงอีกหลายส่วน เจียงซุ่ยฮวนนั่งขดตัว
เจียงซุ่ยฮวนจะหยิบมันเทศเผากลับมา แต่หมอหลวงเมิ่งห้ามไว้ "เจียงเอ๋อร์ ไอ้หนูฝูหลิงโตพอจะมีครอบครัวได้แล้ว แต่ก่อนมันโง่เหมือนท่อนไม้ไม่รู้เรื่องรู้ราว บัดนี้ในที่สุดก็รู้เรื่องแล้ว เจ้าเห็นแก่หน้าข้าก็ปล่อยให้มันบ้างเถอะ" หมอหลวงเมิ่งพูดพลางยัดหัวเผือกครึ่งหัวใส่มือเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองชิมนี่ดู หัวเผือกเหล็กเกรดดีที่สุด มีประโยชน์กว่ามันเทศเผา" เจียงซุ่ยฮวนมองฝูหลิง เขากำลังปอกเปลือกมันเทศเผา หลังปอกเปลือกไหม้ดำออก เนื้อมันเทศสีทองก็ปรากฏ ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เขาใช้ผ้าห่อมันเทศเผาครึ่งหัว ระมัดระวังส่งให้ชุนเถา "ค่อย ๆ รับ ระวังร้อน" เจียงซุ่ยฮวนละสายตา ช่างเถอะ ใครใช้ให้นางเป็นอาจารย์ของชุนเถา จะใจร้ายไม่ได้ นางค่อย ๆ กินหัวเผือกจนหมด แล้วขอถั่วลิสงเผาจากหมอหลวงหยางมาหนึ่งกำมือ กะเทาะถั่วกินพลางเดินออกจากกระโจม ข้างนอกลมเย็นพัดพาฝนละออง ปะทะใบหน้านาง นางสวมหมวกคลุม มองไปทางป่าแวบหนึ่ง ป่าดูเงียบสงัดมาก หลายวันก่อนยังมีนกบินหนีเสียงล่าสัตว์วุ่นวาย วันนี้กลับไม่เห็นแม้แต่นกสักตัว คงเป็นเพราะอากาศหนาวเกินไปและฝนตก จึงไม่มีใครล่าสัตว์ได้ หลังจากกู้จิ่นถอนตัวจากการล่าสัตว์ เจี
แม้แต่กระโจมโดยรอบก็ถูกรื้อลงแล้ว รอบด้านขาวโพลนไปหมด เจียงซุ่ยฮวนกอดหีบยาไว้ รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง การล่าสัตว์ที่เกิดเรื่องมากมายครั้งนี้ กำลังจะสิ้นสุดแล้ว ไม่ถูก นี่ยังไม่จบสมบูรณ์ ในงานเลี้ยงคืนพรุ่งนี้ ยังมีละครอีกฉากหนึ่ง ค่ำนั้น เจียงซุ่ยฮวนกินข้าวเย็นเสร็จก็เข้าห้องทดลอง เริ่มวิเคราะห์เลือดของสวี่เหนียน ผลการวิเคราะห์ต้องรอยี่สิบสี่ชั่วยาม นางยืดตัว เดินออกจากห้องทดลอง เจียงซุ่ยฮวนนั่งที่โต๊ะ จดบันทึกขั้นตอนการทดลอง นางมีนิสัยหนึ่งคือ ไม่ว่าพบโรคแปลก ๆ ยาก ๆ อะไร ล้วนทำบันทึกไว้ ตั้งแต่อาการเริ่มแรกจนหาย บันทึกไว้อย่างละเอียด ผ่านการรักษาของนางหลายวันนี้ อาการของสวี่เหนียนดีขึ้นมาก เมื่อคืนจีกุ้ยเฟยยังแอบส่งคนมามอบทองเงินอัญมณีให้นาง นางรับไว้หมดอย่างไม่เกรงใจ จีกุ้ยเฟยเป็นพระสนมโปรดของฮ่องเต้ ได้รับทองเงินอัญมณีนับไม่ถ้วน นางไม่รับก็เสียเปล่า เวลาบนเขาผ่านไปดั่งม้าขาวผ่านช่องหน้าต่าง เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่าตนเพียงงีบไปครู่เดียว ฟ้าก็สว่างแล้ว นางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่กู้จิ่นให้ เดินไปที่หน้าต่างเปิดออก ลานด้านนอกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ไม่เพียงพื้นมีหิมะหนา
เจียงซุ่ยฮวนละสายตา ยิ้มไม่ยิ้มเดินเข้าตำหนักหย่งอัน ราวกับไม่เห็นท่านอ๋องและฮูหยินอ๋องทั้งสองเลย ท่านอ๋องแค่นเสียงดัง "ถ้ารู้แต่แรก ก็ไม่ควรตามหานางกลับมา ปล่อยให้นางอยู่ในไร่นาตายไปเองเสียดีกว่า!" ที่นั่งหมอหลวงยังคงอยู่ข้างที่นั่งองค์หญิง เมื่อเจียงซุ่ยฮวนเดินไป จงใจนั่งริมสุด เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับจิ่นซิ่ว ข้างกายนางคือฝูหลิง เห็นนางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ ตาเขาเป็นประกาย โน้มตัวมาลูบแขนเสื้อถาม "นี่ขนจิ้งจอกใช่ไหม? สัมผัสดีจัง" นางตอบอ้อมแอ้ม "อืม อาจจะใช่" ฝูหลิงอิจฉาจนทนไม่ไหว "แต่ก่อนนึกว่าเจ้าจนเหมือนข้า ไม่นึกว่าเจ้ารวยขนาดนี้" "ดูท่าทางไม่เคยเห็นโลกของเจ้าสิ" หมอหลวงเมิ่งดึงฝูหลิงให้นั่งดี ๆ "รอให้วิชาแพทย์ของเจ้าเก่งเท่าเจียงเอ๋อร์เมื่อไหร่ ก็จะหาเงินได้มากเหมือนกัน" ฝูหลิงก้มหน้าหงอย "คงหมดหวังแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนนั่งเงียบไม่กล้าพูด เสื้อคลุมนี้กู้จิ่นให้มา ให้นางจ่ายเงินหลายพันตำลึงซื้อเสื้อคลุม นางเสียดายเงิน ฝ่าบาทและฮองเฮาเสด็จเข้ามาพร้อมขันที ประทับบนพระที่นั่งสูงสุดเมื่อฮองเฮาทอดพระเนตรเห็นเจียงซุ่ยฮวน สีพระพักตร์ก็หม่นหมองลงทันที แต่เดิมจะวางยา
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื