องครักษ์ลับดึงร่างอ่อนระทวยของแม่นมหลี่ขึ้นจากพื้น กำลังจะพานางกลับจวนโหว เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยขึ้น "รอก่อน! เมื่อสิบเจ็ดปีก่อน ตอนนี้เต๋าจื่อผู้นั้นอยู่ที่ใด?" แม่นมหลี่ส่ายหน้าราวกับลูกกระพรวน "บ่าวเฒ่าไม่ทราบ บ่าวเฒ่ารู้แต่ว่าเขาชื่อเต๋าจื่อเหยียนซวี ได้ยินเขาบอกว่าทำนายแม่นยำ ไม่เคยผิดพลาด บ่าวเฒ่าจึงเชื่อเขา" เจียงซุ่ยฮวนกลอกตา "เขาบอกว่าทำนายแม่นแล้วเจ้าก็เชื่อ? ข้าก็บอกว่าข้ามีทรัพย์สินหมื่นตำลึงนะ เจ้าเห็นข้ามีหรือไม่?" "ข้าโตมาในไร่นาจนอายุสิบขวบ อยู่ในเมืองหลวงมาเจ็ดปี เจ้าเคยเห็นข้าทำใครตายหรือ? หากข้าร้ายกาจถึงเพียงนั้น ฉู่เจวี๋ยกับเจียงเม่ยเอ๋อร์จะยังมีชีวิตอยู่ถึงตอนนี้หรือ?" แม่นมหลี่ชะงัก ร้องกรีดร้อง "สวรรค์! ต้องเป็นเต๋าจื่อผู้นั้นหลอกข้าแน่ๆ คุณหนู เขาเป็นฝ่ายมาหาข้าเอง บ่าวเฒ่าจงรักภักดีฟ้าดินเป็นพยาน! ท่านต้องไม่ปล่อยเขาไปนะเจ้าคะ!" "วางใจเถิด ข้าจะไม่ปล่อยพวกเจ้าทั้งคู่" เจียงซุ่ยฮวนยิ้มบาง หยิบกุญแจอายุยืนจากพื้น "เจ้าอย่าลืมเรื่องที่ข้าสั่งเอาไว้ มิเช่นนั้นทั้งยาถอนพิษและหลานชายเจ้า เจ้าจะไม่ได้เห็นทั้งคู่!" แม่นมหลี่ใบหน้าซีดขาวถูกพาตัวไป กู้จิ่นพูดเรี
แสงเทียนในห้องนอนสลัว เจียงซุ่ยฮวนดวงตาเป็นประกาย ดุจสัตว์น้อยเกิดใหม่ในป่า เมื่อครู่นี้นางคิดวิธีที่ดีได้แล้ว ในห้องทดลองของนางมีเครื่องตรวจ DNA ไม่จำเป็นต้องให้กู้จิ่นถือผ้าเช็ดหน้าไปตามหาคน เสียเวลาและแรงงาน แค่นางได้เส้นผมของฮองเฮาทั้งสามและเจียงเม่ยเอ๋อร์ ก็สามารถนำไปตรวจสอบในห้องทดลอง ภายในเจ็ดวันก็จะได้ผล เจียงซุ่ยฮวนอดรำพึงไม่ได้ ว่าวิทยาศาสตร์เปลี่ยนชีวิตจริงๆ! เห็นนางยิ้มคนเดียวอย่างเหม่อลอย กู้จิ่นเลิกคิ้วถาม "จะหาอย่างไร" "ขอเพียงองค์ชายนำเส้นผมของฮองเฮาทั้งสามและเจียงเม่ยเอ๋อร์มาให้ข้า ข้าก็จะรู้ว่าฮองเฮาองค์ใดเป็นมารดาแท้ของเจียงเม่ยเอ๋อร์" เจียงซุ่ยฮวนกอดอกพูดอย่างภาคภูมิ "ง่ายถึงเพียงนี้?" กู้จิ่นไม่เข้าใจ "แต่โบราณมาใช้วิธีหยดเลือดพิสูจน์เครือญาติ เส้นผมก็ใช้พิสูจน์ได้หรือ" เจียงซุ่ยฮวนอธิบาย "วิธีหยดเลือดไม่แม่นยำ แน่นอนท่านจะเอาเลือดของพวกนางทั้งสี่มาให้ข้าก็ได้ แต่เก็บเลือดยุ่งยากเกินไป เก็บรักษาก็ไม่สะดวก เส้นผมสะดวกกว่า" กู้จิ่นจ้องมองนาง ครู่หนึ่งผ่านไป ก้มหน้าหัวเราะเบาๆ "ดี ข้าจะให้คนเก็บเส้นผมของพวกนางทั้งสี่มาให้เจ้า" รอยยิ้มของกู้จิ่นผ่านมา
ฮูหยินโหวขมวดคิ้ว "เหตุใดจึงพูดเช่นนั้น?" "ปีนั้นบ่าวเฒ่าซื้อทารกหญิงมาจากข้างนอก สลับกับคุณหนูใหญ่แท้ๆ แล้วส่งคุณหนูใหญ่แท้ๆ ไปอยู่ในไร่นา" แม่นมหลี่นึกถึงคำพูดของเจียงซุ่ยฮวน กัดฟันเล่าเรื่องในอดีตออกมาทั้งหมด ทุกคนในที่นั้นตกตะลึง ฮูหยินโหวถามอย่างไม่อยากเชื่อ "ไม่ใช่สาวใช้เป็นคนทำหรอกหรือ? เหตุใดกลายเป็นเจ้าทำ? แม่นมหลี่ เจ้าต้องอธิบายให้ข้าฟังให้ชัดเจน!" แม่นมหลี่ทรุดเข่าลงกับพื้นแรงๆ ก้มศีรษะคำนับพลางพูด "ฮูหยิน ท่านโหว บ่าวเฒ่าจงรักภักดี ที่ทำเช่นนี้เพราะมีเต๋าจื่อผู้หนึ่งบอกว่าตอนคุณหนูใหญ่เกิดมีลางแปลก เป็นดาวอัปมงคล บ่าวเฒ่ากลัวคุณหนูใหญ่จะทำให้ฮูหยินและท่านโหวตาย จึงแอบซื้อทารกหญิงมาสลับกับคุณหนูใหญ่" สีหน้าท่านโหวและฮูหยินโหวแปรปรวน พวกเขาในฐานะบิดามารดาแท้ๆ ของเจียงซุ่ยฮวน ย่อมมีความรักต่อเจียงซุ่ยฮวน และไม่เชื่อเรื่องดาวอัปมงคลนี้ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนตัดขาดความสัมพันธ์กับจวนโหวแล้ว สิ่งที่พวกเขาสนใจตอนนี้คือ แม่นมหลี่ที่เป็นเพียงบ่าวกล้าหลอกลวงพวกเขาถึงเพียงนี้ ท่านโหวกัดฟันพูดด้วยความโกรธ "แม่นมแก่เจ้าช่างกล้านัก กล้าสลับลูกสาวข้าไม่พอ ยังกล้าแต่งเ
เด็กรับใช้ตาเป็นประกาย กระชากแหวนหยกมา พลิกดูไปมาในมือ พูดอย่างขอไปที "พูดมาสิ จะให้ส่งข่าวอะไร" แม่นมหลี่เห็นว่าเรื่องมีทางเป็นไปได้ จึงพูดอย่างตื่นเต้น "เจ้าไปหาคุณหนูใหญ่ บอกว่าสิ่งที่นางให้ข้าพูด ข้าพูดหมดแล้ว ให้นางมอบยาถอนพิษให้เจ้า เจ้านำมาให้ข้า" "ได้" เด็กรับใช้รับปากลวกๆ ปิดช่องประตูเข้าหากัน พึมพำ "พูดอะไรวุ่นวาย ข้าว่าแม่นมแก่คนนี้บ้าจริงๆ" ท่านอ๋องบอกจะสืบเรื่องให้กระจ่าง แต่เรื่องผ่านมาสิบเจ็ดปี สืบยากนัก สืบไปสืบมา พบว่าในจวนไม่เคยมีสาวใช้ที่มีลูกก่อนแต่งงาน ทุกอย่างเป็นเรื่องที่แม่นมหลี่แต่งขึ้น ดูเช่นนี้ เรื่องที่แม่นมหลี่พูดคงเป็นความจริงเกือบทั้งหมด ท่านอ๋องและฮูหยินเห็นว่าเรื่องอัปยศไม่ควรเผยแพร่ แม้แม่นมหลี่จะทำเรื่องเช่นนี้ ก็ไม่ส่งนางเข้าทางการ แต่ขังไว้ในโรงฟืนต่อไป ไม่ให้ข้าวน้ำ ปล่อยให้เป็นตายตามยถากรรม อย่างไรเสีย ในตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง แม่นมตายสักคนก็เป็นเรื่องปกติที่สุด ส่วนเรื่องที่แม่นมหลี่บอกว่าทารกในท้องเจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นดาวอัปมงคล ท่านอ๋องและฮูหยินปากบอกว่าไม่เชื่อ แต่ของบำรุงที่ให้เจียงเม่ยเอ๋อร์กลับลดลงมาก ฮูหยินถึงขั้นขอยันต์มาหลายดว
เช้าวันนั้น ระหว่างที่ฉู่เจวี๋ยไปเข้าเฝ้า เจียงเม่ยเอ๋อร์นั่งรถม้ามาถึงตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง ลึกเข้าไปในตรอก มีร้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง บนประตูแขวนหน้ากากหมอผีที่น่าขนลุก เจียงเม่ยเอ๋อร์ผลักประตูเข้าไป แม้จะเป็นเวลากลางวัน แต่ในร้านกลับมืดสลัว นางต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะชินกับสภาพแวดล้อม ร้านนี้เล็กมาก ข้างในวางของประหลาดมากมาย มีทั้งหน้ากากน่ากลัว ขนนกนานาชนิด และถังไม้มากมายที่ปิดสนิท ไม่รู้ว่าข้างในบรรจุอะไร เจียงเม่ยเอ๋อร์ระมัดระวังเลี่ยงสิ่งของเหล่านี้ เดินไปที่ม่านผืนหนึ่งตรงมุมร้าน พูดอย่างนอบน้อม "หมอผีเฒ่า ข้ามาอีกแล้ว" เสียงแก่ชราดังมาจากด้านใน "เข้ามา" "เจ้าค่ะ" เจียงเม่ยเอ๋อร์เลิกม่านเข้าไป ข้างในมีโต๊ะตัวหนึ่ง หลังโต๊ะนั่งหญิงชราผมขาวโพลน แต่ใบหน้าดูราวกับอายุเพียงยี่สิบกว่าปี หมอผีเฒ่าดวงตาไร้ประกาย ดูเหมือนจะตาบอด งูเขียวตัวเล็กเลื้อยช้าๆ บนนิ้วของนาง "คุณไสยที่เอาไปครั้งที่แล้วใช้ได้ผลหรือไม่?" เจียงเม่ยเอ๋อร์ปกติเย่อหยิ่งจองหอง แต่กลับนอบน้อมต่อหมอผีเฒ่ายิ่ง ก้มหน้าตอบ "ได้ผลมาก ตอนนี้ฉู่เจวี๋ยมีแต่ข้าในสายตา แม้แต่มองสตรีอื่นก็ไม่มอง" ใบหน้าหมอผีเฒ่าไร้อา
หมอผีเฒ่าส่งเสียง "อืม" ก่อนจะตอบ "ได้" เจียงเม่ยเอ๋อร์เกิดความคิดชั่วร้าย หากให้เจียงซุ่ยฮวนตายแทนนาง นางกับฉู่เจวี๋ยก็จะมีบุตรคนที่สองได้ นางถามด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน "ท่านยาย ข้าควรทำอย่างไรเจ้าคะ" หมอผีเฒ่าวางงูเล็กในมือลง ลุกขึ้นเดินออกไป เดินในห้องที่รกรุงรังได้อย่างคล่องแคล่ว ดวงตาที่บอดราวกับมองเห็น เจียงเม่ยเอ๋อร์รู้สึกแปลก "ท่านกำลังทำอะไร" หมอผีเฒ่าไม่ตอบ ก้มตัวล้วงรังไหมสีดำออกจากถังไม้ข้างเท้า วางตรงหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์ เจียงเม่ยเอ๋อร์มองรังไหมขนาดเท่าหัวแม่มือ ถอยหลังด้วยความรังเกียจ "นี่คืออะไรกัน น่าขยะแขยงจริง" "นี่คือผีไหม วางมันบนตัวพี่สาวเจ้า มันจะแอบคลานเข้าจมูกพี่สาวเจ้า ดูดสารอาหารในร่างของพี่สาวเจ้า เมื่อมันฟักตัว ก็คือวันที่พี่สาวเจ้าสิ้นชีวิต" เสียงหมอผีเฒ่าช้าและแหบ ทำให้ขนหัวลุก แผ่นหลังเจียงเม่ยเอ๋อร์ชา นางระมัดระวังห่อผีไหมด้วยผ้าเช็ดหน้าเก็บไว้ ถามว่า "ไหมนี้ต้องใช้เวลานานเท่าไรถึงจะฟัก" นางใจร้อนอยากเห็นเจียงซุ่ยฮวนตายเสียแล้ว หมอผีเฒ่าตอบ "ตอนที่ลูกเจ้าคลอด" เจียงเม่ยเอ๋อร์ดีใจ ตอนนั้นลูกนางคลอด เจียงซุ่ยฮวนตาย พอดีแก้ผลข้างเคียงของผีร
"หมอเจียง เงินก้อนนี้ท่านต้องรับไว้นะเจ้าคะ นี่เป็นคำสั่งจากท่านพ่อท่านแม่ของข้า" ว่านเมิ่งเยียนกล่าวพลางยื่นธนบัตรแลกเงินใส่มือของเจียงซุ่ยฮวน เจียงซุ่ยฮวนมองตัวเลขบนธนบัตร ไม่กล้าตอบรับโดยเด็ดขาด นางจึงยกมือทั้งสองผลักคืนไป "คุณหนูว่าน ข้าทราบดีว่าตระกูลของท่านร่ำรวย แต่เงินก้อนนี้มากเกินไป ข้าไม่อาจรับไว้ได้จริงๆ" ว่านเมิ่งเยียนมองธนบัตรในมือด้วยความฉงน "มากหรือ? แค่สองแสนตำลึงเท่านั้น เท่ากับเงินค่าขนมหนึ่งเดือนของข้าเองนะเจ้าคะ" "..." มุมปากของเจียงซุ่ยฮวนกระตุก คงเป็นนางเองที่ความรู้น้อยเกินไป นางมองธนบัตรในมือของว่านเมิ่งเยียนพลางกลืนน้ำลาย แต่ก็ยังฝืนหันหน้าหนี "ท่านจ่ายค่ารักษาไปแล้ว ซ้ำยังทำบัตรรายปีด้วย เงินก้อนนี้ท่านเก็บกลับไปเถิด" ว่านเมิ่งเยียนเห็นเจียงซุ่ยฮวนยืนกรานไม่รับ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "วิชาแพทย์ของท่านเลิศล้ำนัก การรักษาคนไข้ในห้องเล็กๆ เช่นนี้ช่างน่าเสียดาย เอาอย่างนี้ดีกว่า ข้าจะออกเงินให้ท่านเปิดโรงหมอแห่งใหม่" "หากท่านเกรงใจ เมื่อโรงหมอมีกำไร แบ่งให้ข้าหนึ่งส่วนสิบก็พอ" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกสนใจ จึงพยักหน้าตอบ "วิธีนี้ก็ใช้ได้ แต่ท่านก็เห็นแ
ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเต็มไปด้วยความกังวล นางเกรงนักว่าองครักษ์ลับจะนำข่าวร้ายมาแจ้ง โชคดีที่องครักษ์ลับปฏิเสธ "องค์ชายมิได้เป็นอันใด เพียงแต่ระยะนี้ฝ่าบาทพระวรกายไม่สู้แข็งแรง องค์ชายจึงต้องเฝ้าพระอาการอยู่ในวัง" "ฮึ!" เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ร่างกายที่เกร็งเครียดผ่อนคลายลงในทันที แม้นางกับกู้จิ่นจะมีเพียงความสัมพันธ์แบบร่วมมือกัน แต่เมื่อรู้ว่าเขาปลอดภัย นางก็รู้สึกยินดียิ่งนัก องครักษ์ลับล้วงถุงหอมสี่ใบออกมาจากแขนเสื้อ หนึ่งในนั้นมีชื่อของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ส่วนที่เหลือเป็นชื่อของสนมทั้งสามในวังหลวง ได้แก่ "เสวี่ย" "จี" และ "เล่ย" องครักษ์ลับมอบถุงหอมให้เจียงซุ่ยฮวนพลางกล่าวว่า "นี่คือเส้นผมของทั้งสี่คนที่ท่านต้องการ ทั้งหมดอยู่ในนี้แล้ว" "ขอบคุณยิ่งนัก" เจียงซุ่ยฮวนเปิดถุงหอม เมื่อเห็นเส้นผมภายในก็ต้องตกตะลึง นึกในใจว่าองครักษ์ลับของกู้จิ่นช่างซื่อสัตย์จริงๆ นางต้องการเพียงไม่กี่เส้นก็พอ แต่พวกเขากลับใส่มาให้ถุงละหนึ่งปอย หนาเท่านิ้วก้อย น่าจะใช้เวลานานพอดูกว่าจะรวบรวมได้ครบ นางอดขำไม่ได้ เจียงเม่ยเอ๋อร์ผมร่วงเป็นหย่อมอยู่แล้ว ยังถูกถอนไปอีกหนึ่งปอยใหญ่เช่นน
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื