วันต่อมามาร์คหายไปตั้งแต่เช้าตรู่ แอเรียนรู้สึกกระสับกระส่ายเพราะเรื่อง จอร์จ ลีไวน์ พอเธอลงมาด้านล่างแมรี่ก็เดินเข้ามาบ่น “แอริ เธอทะเลาะกับนายท่านอีกแล้วหรอ? นายท่านเพิ่งกลับมาจากทริปธุรกิจเหนื่อย ๆ เมื่อคืนและเมื่อเช้าท่านก็ดูไม่พอใจ เธอเองก็ดูบึ้งตึงเช่นกันนะ”แอเรียนส่ายหน้า “หนูไม่ได้หาเรื่องเขานะ หนูก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเขาเป็นอะไร หนูอารมณ์ไม่ดีแต่มันไม่ได้เกี่ยวกับเขา ไม่ต้องห่วงนะแมรี่ ช่วงหลัง ๆ หนูยุ่งมาก หนูต้องทำงานล่วงเวลาสักสองสามวันนะเพราะว่าหลัง ๆ หนูไม่ได้ทำงานล่วงเวลาเลย หนูรบกวนดูข้าวปั้นให้หนูด้วยนะ”แมรี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก “ฉันดีใจที่คุณไม่ได้ทะเลาะกัน ไม่ต้องกังวล ข้าวปั้นกินดีกว่าฉันอีก ฉันให้มันลองของอร่อยทุกอย่างในบ้านที่มันชอบ ตอนนี้อ้วนไปหมดแล้วและท้องของมันก็แทบจะกวาดพื้นตอนที่มันเดิน”แอเรียนไว้วางใจแมรี่ในการดูแลข้าวปั้นโดยสินเชิง เธอรีบตรงไปที่บริษัทของเธอหลังจากที่ทานอาหารเช้า อย่างไรก็ตามเมื่อเธอมาถึงเธอรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทุกคนดูไม่อยู่กับเนื้อกับตัว พวกเขาจะมองไปที่หน้าบริษัทเป็นครั้งคราว เธอรู้สึกสงสัยจึงถามคนข้าง ๆ ว่า “เกิดอะไรขึ้น?”
พ่อของเอริกตีไม้เท้าอย่างแรง “นี่เธอสอนฉันเรื่องเลี้ยงลูกหรอ? เอริก แกไม่ควรพาเพื่อนที่ไม่น่าไว้ใจเข้ามาในบริษัท แกไม่มีวันบริหารมันได้อยู่ดี ฉันตัดสินใจแล้ว ฉันให้เวลาแกหนึ่งอาทิตย์เพื่อให้ส่งต่อ ไกลด์ ดีไซน์ ให้กับพี่ของแก!”เอริกกำหมัด “ด้วยเหตุผลอะไร?”“เพราะว่าฉันเป็นพ่อแกไง! ไม่ว่าฉันจะพูดอะไรก็ต้องเป็นเช่นนั้น ทำตามที่ฉันบอกซะ ถ้าแกไม่พอใจ แกก็ออกจากครอบครัวนาธาเนียลไปเลย!” คุณพ่อนาธาเนียลโกรธมากจนใบหน้าที่ซีดเซียวของเขากล้ายเป็นสีแดงอยู่ ๆ แอเรียนก็นึกถึงเฮเลน ต่อให้เฮเลนจะไม่ได้แสดงออกในที่สาธารณะแต่เธอเองที่เป็นคนเลือกที่จะทิ้งแอเรียนไปหาณองและแอรี่ แอรี่มีความสุขกับทุกอย่างที่แอเรียนไม่เคยได้รับ แอเรียนเกลียดผู้ปกครองแบบนี้ หัวใจของเธอลุกโชนด้วยความโกรธขณะที่เธอพูดว่า “ท่านนาธาเนียล ท่านกำลังพูดว่าสามีดิฉัน มาร์ค เทรมอนต์ ไม่น่าไว้ใจอย่างนั้นรึ? ครอบครัวนาธาเนียลคงมาตรฐานสูงสินะ พวกเราเทรมอนต์คงไม่มีค่าสำหรับท่าน ขนาดลูกชายของท่านยังไร้ค่าสำหรับท่านเลย ดิฉันจะไม่ยุ่งกับปัญหาครอบครัวของท่านและหวังว่าท่านจะไม่ผิดหวังทีหลัง!”แอเรียนมั่นใจว่าไม่มีใครบนโลกนี้ที่กล้าอ้างว่าม
เอริกหัวเราะ “ตกลง ต่อจากนี้ไปผมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับครอบครัวนาธาเนียลอีก ผมได้ยินมาว่าพี่คนโตกำลังพยายามที่จะชวนมาร์คให้ไปทำงานกับเขา คุณรู้ไหมว่ามาร์คปฏิเสธไป? ไหน ๆ ภรรยาของมาร์คก็อยู่ที่นี้แล้ว ถ้าเช่นนั้น ผมจะบอกให้พ่อรู้ไว้ว่า พวกคุณไม่มีวันได้ร่วมงานกับ มาร์ค เทรมอนต์ หรอก ตราบใดที่ผมยังอยู่มันจะไม่มีวันนั้น! กำไรอาจเป็นสิ่งที่สำคัญสำหรับมาร์คแต่ไม่ได้สำคัญกว่าเพื่อนแน่นอน! ถ้าคุณไม่เชื่อผมก็เชิญลองดูได้เลย!”คุณนาธาเนียลจ้องมองไปที่เอริคก่อนที่จะจ้องไปที่แอเรียน ไม่มีใครบอกได้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ ในที่สุดเขาก็จากไปอย่างเงียบ ๆ แอเรียนถอนหายใจอย่างโล่งอก เธอรู้สึกกลัวจริง ๆ เธอไม่เพียงแต่กลัวว่าคุณนาธาเนียลจะทุบตีเอริกเท่านั้น แต่เธอกลัวว่าเขาจะทุบตีเธอด้วยเช่นกัน นั่นคือเหตุผลที่เธอพูดถึงมาร์คในตอนแรก ดูเหมือนว่าชื่อของมาร์คจะมีประสิทธิภาพมาก ยิ่งกว่านั้นคุณนาธาเนียลดูเหมือนจะไม่รู้ว่าเอริกเป็นเพื่อนที่ดีของมาร์ค ในทางหนึ่งเธอก็ยืนหยัดเพื่อเอริกด้วยเช่นกันหลังจากคุณนาธาเนียลจากไปเอริกก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และคลายเน็คไท “ตอนนี้ผมไม่เหลืออะไรเลย ชายชราคนนั้นอนุญาตให้ผมน
ณ บ้านของครอบครัวนาธาเนียลคุณนาธาเนียลเรียกครอบครัวประชุมทันทีที่เขากลับไปถึงบ้าน แน่นอน เอริกไม่ได้ถูกเชิญเหมือนเดิมเป็นธรรมดาที่ทุกคนที่ต้องการผลประโยชน์จากคุณนาธาเนียลจะต้องคอยเลียแค้งเลียขาเขาก่อนที่เขาจะเสียลูกชายคนโตและคนที่สองมาถึงแล้ว สองพี่น้องต่างพาครอบครัวของตนเองมาร่วมด้วย เหลือเพียงแต่ลูกสาวของคุณนาธาเนียลที่ไม่ได้เข้าร่วมเนื่องจากว่าเธอแต่งงานและได้ย้ายออกจากบ้านแล้ว“คุณพ่อเรียกพวกเรามากระทันหันเช่นนี้มีเรื่องอะไรหรอครับ?” ลูกชายคนที่สองของเขาแอบไม่พอใจเพราะว่าการประชุมไปขัดความสุขของเขา อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้แสดงออกให้เห็นถึงความไม่พอใจนั้นคุณนาธาเนียลตอบอย่างเคร่งขรึมว่า “ฉันคาดไม่ถึงว่าเอริกจะร่วมงานกับมาร์ค เทรมอนต์ นอกจากนี้พวกเขายังเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันอีก ภรรยาของมาร์คยังเป็นนักออกแบบในบริษัทอีกด้วย ฉันวางแผนผิดในครั้งนี้ ฉันไม่รู้ว่าเขาพยายามจะหลอกล่อเราหรือเปล่า แต่ถ้าเป็นเรื่องจริงเราลืมเรื่องร่วมงานกับมาร์คไปได้เลย”ลูกชายคนที่สองของคุณนาธาเนียลไม่ได้ใส่ใจแต่อย่างใด เมื่อเรื่องมันยุ่งยาก เขาจะผลักความรับผิดชอบออกไป “เป็นความผิดของคุณพ่อที่ไม่รู้ตัวเร
ไม่มีใครเข้าใจสิ่งที่เธอพูด ภรรยาของลูกชายคนโตทนไม่ได้กับวิธีการที่น่ารังเกียจของน้องสะใภ้และพูดอย่างเหยียดหยามว่า “อย่าลากเรื่องที่ไม่น่ารู้ของคุณมาเกี่ยวกับเรื่องนี้ แบบนั้นเกรงว่าเราจะจบลงด้วยการถังแตกเพราะความโง่เขลา"ภรรยาของลูกชายคนที่สองจ้องมองเธอ “คุณกำลังพูดอะไร? เรื่องที่ไม่น่ารู้คืออะไร? ฉันกำลังแนะนำให้เราโน้มน้าวให้ภรรยาของมาร์คหักหลังเอริก ตอนนั้นเอริกจะต้องตัดสัมพันธ์กับมาร์คแน่นอน หากเอริกมีปัญหากับภรรยาของมาร์ค มาร์คจะต้องมีปัญหากับเขาเช่นกัน ในเวลานั้นเราสามารถใช้ประโยชน์จากเรื่องนี้และพยายามล่อให้มาร์คมาอยู่ข้างเรา ฉันแน่ใจว่ามาร์คจะต้องไม่ติดที่จะร่วมงานกับเราเพื่อแก้แค้นเอริก!”ดวงตาของลูกชายคนโตโตขึ้น “คุณพ่อ ผมคิดว่านั่นเป็นความคิดที่ไม่เลว ลิลลี่ยังคงอยู่ใน ไกลด์ ผมจะคุยกับเธอ เราจะเริ่มแผนอย่างนี้ ภรรยาของมาร์คอาจไม่ทรยศต่อเอริก แต่ลิลลี่สามารถทำแทนเธอได้ คุณพ่อคิดอย่างไร?"คุณนาธาเนียลพยักหน้าอย่างหนักหลังจากที่คิดไตร่ตรอง “นั่นเป็นวิธีเดียวในตอนนี้ ฉันจะให้แกเป็นคนจัดการเรื่องนี้ ฉันจะกังวลน้อยลงถ้าแกเป็นผู้รับผิดชอบ”ลูกชายคนรองรู้สึกรำคาญ “ทำไมเขาถึงได้
ในตอนนี้เองที่ทำให้เธอรู้สึกว่ามาร์คได้กลายเป็นคนสำคัญกับเธอเหมือนคนในครอบครัวไปแล้ว เมื่อใดก็ตามที่เขาอยู่รอบ ๆ คฤหาสน์ เทรมอนต์ ก็จะมีชีวิตชีวาขึ้น เธอไม่ชอบกลับบ้านไปยังบ้านที่ไร้ชีวิตชีวา สิ่งนี้ทำให้วันที่เหนื่อยล้าของเธอเหนื่อยล้ามากยิ่งขึ้นข้าวปั้นตะปบเข้ามาในอ้อมแขนของเธอ เธอยิ้มแล้วอุ้มมันขึ้นไปชั้นบน “ฉันจะไปอาบน้ำและนอน ช่วงนี้ฉันยุ่งมาก ฉันขอโทษที่ไม่ได้ดูแลเธอเลย”ข้าวปั้นตอบเธออย่างเห็นอกเห็นใจด้วยเสียงคร่ำครวญที่น่าสงสารเมื่อเธอออกมาจากห้องน้ำข้าวปั้นก็หลับไปบนผ้าห่มที่มุมเตียงเรียบร้อย เธอไม่อยากปลุกมันขึ้นมาเธอจึงปล่อยให้มันนอนตรงนั้น เธอค่อย ๆ ย่องเข้าไปในผ้าห่มและหลับไปหลังจากเวลาผ่านไปสักครู่เธอก็ตื่นจากความฝันด้วยเสียงร้องโหยหวนของข้าวปั้น เธอเปิดไฟด้วยความตื่นตระหนก ทั้งมาร์คและข้าวปั้นรู้สึกตกใจกับเรื่องนี้อย่างเห็นได้ชัดข้าวปั้นย่อตัวลงที่ปลายเตียงพร้อมกับเบิกตากว้างอย่างน่าเอนดูมาร์คยืนพิงประตูห้องนอนโดยไม่ขยับ ใครจะรู้ว่าวันนี้เขาประสบพบเจออะไรมาบ้าง? เขากลับมาหลังจากทำงานมาทั้งวัน หลังจากที่เขาอาบน้ำเสร็จเขาก็ตั้งหน้าตั้งตารอที่จะได้นอนหลับอย่างสบา
แอเรียนรีบกลับไปที่โต๊ะทำงานเพื่อหาเอกสารของเธอ แต่แม้จะพยายามอย่างไร ก็ไม่เจออยู่ดี! เธอกลับไปที่ห้องทำงานของเอริกด้วยใบหน้าซีดเซียว “ไม่… เอกสารของฉันหายไป ลูกค้าจะขัดแย้งกันได้อย่างไร? มีการเซ็นสัญญาอย่างชัดเจน นี่มันมากเกินไป!”เอริกลดเสียงลงขณะที่เขากล่าวว่า “เนื่องจากสถานการณ์ปัจจุบันของผม นอกเหนือจากความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับครอบครัวนาธาเนียล ไกลด์ เป็นเพียงบริษัทขนาดกลาง ดังนั้นผมจึงไม่สามารถให้ผลกำไรเขามากนัก เราไม่สามารถให้คู่แข่งของเราทราบเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้ หากมีข่าวนี้ออกไปคู่แข่งของผมจะถลาลงและให้ผลกำไรที่สูงขึ้นแก่ลูกค้าของเรา ในเวลานั้นการยกเลิกสัญญาเช่นนี้จะเป็นเรื่องปกติ ไม่ใช่ว่าผมจ่ายไม่ได้ แต่มันไม่ใช่เรื่องที่ผมจะต้องควักเงินส่วนนั้น คุณเข้าใจใช่ไหม?"แอเรียนรู้สึกกังวลเล็กน้อย “ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันเป็นนักออกแบบ ฉันไม่ควรยอมรับบทบาทที่สำคัญเช่นนั้นตั้งแต่แรก ตอนนี้พอมีบางอย่างเกิดขึ้นฉันก็ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี ฉันน่าจะเก็บเอกสารไว้ในลิ้นชักอย่างเรียบร้อย ฉันไม่รู้ว่ามันหายไปได้อย่างไร! ตอนนี้ฉันควรทำอะไรดี?"สภาพเอริกดูแย่มากจากความกังวล
แอเรียนหายใจเข้าลึก ๆ “ขอบคุณ ฉันเข้าใจ ฉันไม่ได้สูญเสียทรัพย์สินส่วนตัวไป ฉันทำบางอย่างที่เป็นความลับของบริษัทหายน่ะ”เพื่อนข้างโต๊ะของเธอถอนหายใจ ใบหน้าแสดงออกให้เห็นถึงความกลัวขณะที่เธอพูดว่า “ฉันไม่เกี่ยว!”แอเรียนไม่ตอบกลับ เธอไม่อยากสงสัยลิลลี่ แต่เวลามันบังเอิญเกินไป เอริกเชื่อว่าตอนนี้ลิลลี่ทำงานให้เขา เขาจะต้องผิดหวังมากหากพบว่าลิลลี่อยู่เบื้องหลังสิ่งนี้แอเรียนลุกขึ้นและเรียกลิลลี่ไปหาที่ครัวลิลี่พูดอย่างไม่อดทน “มีอะไรหรอ? ตอนนี้เป็นเวลาทำงาน ถ้าเธอมีอะไรจะพูดที่ไม่เกี่ยวกับงานให้ทำนอกเวลาทำงาน”แอเรียนรีบตรงไปที่ประเด็น “ฉันรู้ว่าเธอขโมยเอกสารฉันไป เธอเคยทำงานให้กับพวกนาธาเนียล ดังนั้นฉันจึงเชื่อว่าเธอมอบมันให้พวกเขา ทำไมเธอถึงทำแบบนี้?"สีหน้าของลิลลี่ทรุดลง “มันเป็นความผิดพลาดของเธอ ทำไมเธอถึงโยนความผิดให้กับฉัน? ฉันจะไม่รับผิดในความผิดพลาดของคนอื่น สิ่งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับฉัน”แอเรียนหรี่ตาลง “เธอรู้ได้อย่างไรว่ามันเกี่ยวกับอะไร? เอริกให้เธอเรียกฉันไปที่ห้องทำงานของเขา เขาบอกว่าไม่ได้เปิดเผยอะไรกับเธอ เขาและฉันเป็นคนเดียวในบริษัทที่รู้เรื่องนี้ เธอยังจะเล่นลิ้นกั