“ผมไม่ได้คาดว่าคุณจะมีประสิทธิภาพขนาดนี้ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุด ผมจะขอทิฟฟานี่แต่งงานโดยเร็วที่สุด”มาร์คไม่สนใจเลยว่าอีธานจะแต่งงานหรือไม่ “ลงนามในข้อตกลงการโอนเดี๋ยวนี้ ฉันไม่มีเวลาสำหรับการเม้าท์มอย”อีธานเซ็นชื่อลงบนเอกสารอย่างสบาย ๆ และเงยหน้าขึ้นมองขณะที่เขาถามว่า “ถ้าผมแต่งงาน ในฐานะพี่ชายของผม คุณจะไปใช่ไหม?”“อย่าล้ำเส้น!” มาร์คจ้องหน้าเขาด้วยสายตาพิฆาตอย่างไม่ละสายตาอีธานยักไหล่ขณะที่เขายิ้มอย่างมีความหมาย “เหรอ? ผมขอให้คุณให้ผมทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับ ครอบครัวเทรมอนต์ แต่เนื่องจากคุณไม่เต็มใจ ผมก็ไม่ต้องการบังคับคุณเช่นกัน ผมสามารถมีทุกอย่างได้โดยทำด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตามมันจะไม่เป็นอันตรายใด ๆ ต่อผมหากผมประกาศว่าผมเป็น เทรมอนต์เช่นกัน อันที่จริงผมจะได้เปรียบด้วยซ้ำ คุณจะไม่ว่าอะไรใช่ไหม? ท้ายที่สุดคุณได้บอก แอเรียนทุกอย่างที่ผมทำไปแล้ว คุณจะอธิบายตัวเองอย่างไรและสถานการณ์มันจะลำบากสำหรับคุณอย่างไรก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับผม คุณต้องทำตัวเหมือนเรามีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและยอมรับผมเป็นน้องชายของคุณ”มาร์คเริ่มตระหนัก อีธานไม่เพียงต้องการประกาศตัวตนของเขาเท่านั้น แต่เขาต้อ
เมื่อมองดูเด็ก ๆ ที่ร่าเริงและพูดพล่อย แอเรียนไม่สามารถไม่หัวเราะได้ “ฉันไม่ได้คาดคิดว่าคุณจะเป็นที่นิยมในหมู่เด็ก ๆ ฉันคิดว่าพวกเขากลัวคุณ”วันนี้มาร์คไม่ได้ใส่สูท เขาแต่งกายอย่างเข้าชุดด้วยชุดกีฬาแขนสั้นสีขาวและแว่นกันแดดสีม่วงอ่อน เมื่อเทียบกับความเฉียบคมในชุดสูทและรองเท้าหนังของเขา ตอนนี้เขาดูอ่อนโยนและสบาย ๆ มากขึ้น เขาก้มลงอุ้มเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ อายุประมาณสี่ขวบและขอให้ไบรอันดึงสิ่งที่อยู่ในกระโปรงหลังรถออกมาราวกับรู้ว่าอะไรอยู่ท้ายรถ เสียงเชียร์ของเด็ก ๆ ก็ดังขึ้น "คุณเทรมอนต์ คุณเอาหนังสือและของเล่นมาให้เราอีกแล้วเหรอ?! และขนมอร่อย! เราหวังว่าคุณจะมาทุกวัน คุณผู้หญิงบอกว่าคุณมาครั้งสุดท้ายไม่ถึงเดือนดังนั้นคุณจะไม่มาเร็ว ๆ นี้ ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าคุณอยู่ที่นี่!”แอเรียนรู้สึกประหลาดใจ เธอไม่คาดคิดว่ามาร์คจะไปเยี่ยมบ้านเด็กกำพร้าบ่อย ๆ ดูเหมือนว่าการบริจาคและความมีน้ำใจของเขาไม่ได้มีไว้เพื่อการแสดงเท่านั้น เขาฝึกฝนสิ่งที่เขาเทศนาจริง ๆ“ไอ้หนู หนูหนักขึ้นนะเนี่ย ลุงไม่สามารถอุ้มหนูได้อีกต่อไป ไปเล่นสนุกและรับของว่างไป” มาร์คร้องเสียงหลงขณะที่เขาวางเด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ในอ้
เด็กน้อยร้องไห้ขึ้นมาทันที หรือเพราะว่าอาจจะตกใจที่ถูกมาร์คหยิกเบา ๆ แอเรียนอุ้มเด็กไว้ในอ้อมแขนด้วยสัญญาณ “โอ๋ เงียบนะลูกรัก ลูกของใครกันนะเก่งที่สุด…”เด็กน้อยหยุดร้องไห้ทันที แต่ยังคงมีสีหน้าที่เศร้าหมองอยู่บนใบหน้า ดวงตาของเขาแดงก่ำมาร์กระซิบถามข้างหูแอเรียนเบา ๆ ว่า “ทำไมเราถึงไม่รับเด็กมาเลี้ยงล่ะ?”แอเรียนชำเลืองมองเขา นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาพูดถึงเรื่องนี้ เธอแกล้งทําเป็นไม่ได้ยินเขา “ขอแค่ดูแลนางฟ้าตัวน้อย ๆ เหล่านี้เป็นอย่างดีก็พอแล้ว ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอกค่ะ”หลังจากใช้เวลาช่วงเช้าในสถานเลี้ยงเด็กกําพร้ามาเป็นเวลานาน แอเรียนและมาร์คปฏิเสธคำเชิญร่วมทานอาหารกลางวันกับผู้อำนวยการอย่างสุภาพระหว่างทางที่พวกเขากลับไปยังคฤหาสน์ เทรมอนต์ แอเรียนกําลังคิดถึงความรู้สึกของทารกเพศชายที่อยู่ในอ้อมแขนของเธอ เด็กคนนั้นดูอ่อนโยนและน่ารัก จนหัวใจของเธอเหมือนกําลังจะละลายมาร์คดูเหมือนจะรับรู้เรื่องที่เธอคิด เขาถามขึ้นมาว่า "เธอแน่ใจนะว่าไม่อยากจะรับเด็กมาเลี้ยง?" ฉันเห็นว่าเธอไม่ค่อยยอมปล่อยเด็กคนนี้เลย"แอเรียนมองออกไปนอกรถอย่างดื้อรั้น "ฉันไม่ได้... ไม่อยากมีบุตรบุญธรรม ฉันยัง
หลังจากนั้นไม่นาน มาร์คก็เข้ามาหาเธอจากด้านหลัง "เหล่านี้คือทรัพย์สินทั้งหมดที่ตระกูลเทรมอนต์เป็นเจ้าของ คุณลองดูว่ามีอะไรที่คุณชอบบ้างหรือเปล่า"เมื่อแอเรียนหันมาเห็นมาร์คถือใบรับรองการครอบครองทรัพย์สินจํานวนมากอยู่ในมือ ความหนาของมันทําให้เธอถึงกับอ้าปากค้าง “อะ... อะไร? ฉันไม่ต้องการ..."มาร์คทําหน้าบึ้งตึง "ผู้หญิงไม่อยากรู้สึกมั่นคงบ้างหรือ? คําพูดของไบรอันทําให้ฉันนึกถึงเรื่องนี้น่ะ… ”แอเรียนกลืนน้ำลายก่อนที่จะละสายตาจากสิ่งที่ทำ "คุณพูดจริงเหรอ? ทําไมคุณถึงคิดว่า คุณทําตัวแปลก ๆ ในช่วงสองสามวันนี้? ฉันเป็นศัตรูของคุณ มันไม่น่าแปลกใจเหรอที่คุณให้ทรัพย์สินแก่ศัตรู? อีกอย่าง ฉันไม่ได้ขาดเหลืออะไร ฉันมีอาหารให้กิน มีเสื้อผ้าในคฤหาสน์ เทรมอนต์ ให้ใส่ และคุณก็ยังให้เงินฉัน ฉันพอใจมากแล้ว เอามันออกไป เถอะ ฉันไม่อยากได้ทรัพย์สินอะไรทั้งนั้น"มาร์คโยนเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ลงบนโซฟาข้าง ๆ พวกเขา ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "ฉันไม่ได้คิดว่าเธอเป็นศัตรู เธอเป็นภรรยาของฉัน ถ้าเธอไม่ชอบทรัพย์สินเหล่านี้ เราจะเลือกสิ่งที่คุณชอบ ฉันจะซื้อให้มันให้เธอ"ในที่สุดแอเรียนก็รู้ว่าเขาพูดจริง ดังนั้นเ
แอเรียนแค่คิดว่ามาร์คโกรธ เธอค่อนข้างหวาดกลัวเล็กน้อย อย่างไรก็ตามเธอก็ไม่ย่อท้อ จะว่าไปแล้วการได้ดื่มด่ำกับเครื่องปรับอากาศในคาเฟ่กับการพักผ่อนในออฟฟิศที่เงียบสงบของมาร์คก็มีความแตกต่างกันเมื่อเอลลี่มาถึงชั้นที่สี่สิบหก เอลลี่ก็เดินเข้าไปเตือนแอเรียนว่า "คุณนายคะ คุณเทรมอนต์มีแขกค่ะ"แขก? เธอคิดถึงคําพูดของเอลลี่อยู่พักหนึ่ง แล้วถามว่า "คุณหมายถึง… ฉันไม่ควรที่จะเข้าไปตอนนี้ใช่ไหม?"เอลลี่ส่ายหัว "ไม่ค่ะ ฉันแค่มาแจ้งให้คุณทราบ"เอลลี่ไม่ได้ห้ามเธอ แค่เตือนเธอเหรอ? แขกคนไหนต้องการพิธีรีตองแบบนี้?แอเรียนอดที่จะสงสัยไม่ได้ พร้อมกันนั้น สายตาของเธอก็ก้มลงมองอยู่ที่หน้าอกของเอลลี่ เธอรู้มาตลอดว่าเอลลี่เป็นผู้หญิงสวย มีภาพลักษณ์เหมือนนางแบบ เธอตัวสูง มีส่วนเว้าส่วนโค้งในทุกที่ที่เหมาะสม ขนาดเธอแต่งตัวแบบมืออาชีพ หน้าอกของเธอยังรัดกับกระดุมเสื้ออยู่ แม้แต่ในฐานะผู้หญิงด้วยกัน แอเรียนก็ยังอดมองพวกเธอไม่ได้เขาจะอยู่อย่างสงบแบบนี้ได้ยังไง ในเมื่อมาร์คเจอเลขาสาวสวยแบบนี้ทุกวัน และที่ตลกกว่านั้น เขาวางโต๊ะของเอลลี่ ไว้ตรงทางเดินนอกห้องทำงาน นี่มันเสียความสวยของเอลลี่ไปเปล่า ๆเอลลี่ถามว
โดยปกติแล้ว แอเรียนจะไม่ถามมาร์คเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก เพราะดูเหมือนเขาไม่อยากพูดถึงเรื่องนี้หลังจากเอธานพูดถึงเรื่องงานเลี้ยงอาหารค่ำ เขาจึงตัดสินใจทานอาหารค่ำกับพวกเขาในคืนนั้นสีหน้าของเขาแย่ลง หลังจากมาร์คได้รับข้อความนั้น "เราจะไปดินเนอร์กันที่ ไวท์ วอเตอร์ เบย์ ในคืนนี้"แอเรียนเดาอย่างมีสติว่า อีธานคือคนที่ชวนพวกเขามารับประทานอาหาร "อีธานเป็นคนเชิญเราใช่ไหม?"มาร์คไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ยังพยักหน้าอยู่ เขาถึงกับดึงเน็กไทด้วยความโมโห มันทําให้เธอสับสนมากขึ้น ทําไมเขาถึงทําตัวเหมือนถูกข่มขู่จากใครบางคน? เธอรู้ว่าเขาเป็นยังไง ถ้าเขาไม่ยอม คงไม่มีใครบังคับเขาให้ทําอะไรได้ สีหน้าของเขาดีขึ้น เมื่อรู้ว่าหล่อนกําลังจ้องมองเขาอยู่ "ตอนนี้ฉันยุ่งมาก แต่ฉันก็ยังต้องรับมือกับเขาอยู่ดี มันน่ารําคาญมาก..."เธอปิดปากเงียบ จากนั้นเธอก็หยิบถั่วออกมาและกินมันเสียงดังเวลาห้าโมงครึ่งในตอนเย็น มาร์คกับแอเรียนไปถึงที่ ไวท์วอเตอร์ เบย์ คาเฟ่ อีธานได้จองโต๊ะสี่คนไว้ที่ห้องโถง มันเป็นเรื่องจริง ในจํานวนนี้มีสี่คนรวมถึงทิฟฟานี่ทิฟฟานี่นั่งข้างแอเรียนทันทีเมื่อมาถึง เธอไม่เข้าใจเลยว่
ทิฟฟานี่ใช้มือข้างหนึ่งกำเสื้อของเธอไว้ข้างใต้โต๊ะ ดูเหมือนเธอจะถูกกลืนไปกับความกดดันที่มองไม่เห็น ทําให้เธอไม่สามารถเงยหน้าขึ้นมองแจ็คสันได้ความเงียบเพียงไม่กี่วินาที แต่ก็เป็นนิรันดร์สำหรับเธอ แจ็คสันเหลือบมองไปทิฟฟานี่ แล้วเอาไวน์แดงมาจากอีธาน "แน่นอน"แม้เธออาจจะไม่ค่อยรู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างผู้ชายและผู้หญิงมากนัก แต่แอเรียนก็สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอเงยหน้าขึ้นมองสีหน้าของผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ มาร์คยังดูเย็นชาและห่างเหิน ในทางกลับกัน ทั้งแจ็คสันและอีธานต่างก็มีมารยาทดีต่อกัน เธอไม่เห็นมีอะไรผิดปกติเลยในที่สุดทิฟฟานี่ก็รู้สึกโล่งใจหลังจากแจ็คสันจากไป เธอกินได้ไม่มาก แต่เธอก็รู้สึกว่าตัวเองอิ่มแล้ว เธอวางส้อมและช้อนลง "ฉันอิ่มแล้ว นายค่อย ๆ เพลิดเพลินกับอาหารเย็นของนายนะ ฉันจะขอตัวออกไปเดินเล่นข้างนอกก่อน"แอเรียนก็ยืนขึ้นและพูดว่า "ฉันก็อิ่มแล้วเหมือนกัน… ฉันจะไปกับทิฟฟ์”เมื่อพวกเธอเดินออกจากประตู แอเรียนถามเธอว่า "ทิฟฟ์เธอเป็นอะไรหรือเปล่า โดยปกติแล้ว เธอมักจะอยากอาหารมากกว่านี้…”ทิฟฟานี่มองเธออย่างเศร้าหมอง "เธอหมายถึง ปกติฉันกินเยอะใช่ไหม? ฉันไม่รู้ว่าทํา
หลังจากที่ทานอาหารเย็นเสร็จ มาร์คและแอเรียนก็กลับไปที่ คฤหาสน์ เทรมอนต์ ทันทีเมื่ออีธานไปส่งทิฟฟานี่ถึงที่บ้าน เขาหยิบแหวนออกมาอีกครั้ง “ทิฟฟ์ เธอให้คำตอบฉันได้ยัง?”ทิฟฟานี่รู้สึกอึดอัด “อีธาน… ฉันขอโทษ ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจเลย”อีธานขวมดคิ้วและเก็บแหวน “เธอบอกฉันว่าเธอจะให้คำตอบฉันเมื่อฉันออกจากโรงพยาบาล แค่บอกมาว่าระหว่างเรายังเหลือความรักอยู่ไหม มันยากที่จะตัดสินใจขนาดนั้นเลยเหรอ? หรือเธอไปตกหลุมรักใครระหว่างที่เราไม่ได้คบกันแล้ว?” ทิฟฟานี่เลื่อนกระจกรถลงเพื่อสูดหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อสงบอารมณ์ตัวเอง “ไม่… ฉัน… ฉันแค่กลัวว่าแม่จะไม่พอใจ นายก็รู้จักเธอดี ถ้าเธอโวยวายขึ้นมาแล้วไม่มีใครสามารถเอาเธอลงได้ง่าย ๆ…” ในสถานการณ์แบบนี้เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะต้องอ้างแม่ของเธอ แม้ว่าคำพูดหวาน ๆ ของอีธานจะทำให้เธอหวั่นไหว แต่การตอบตกลงคำขอแต่งงานของเข้าง่าย ๆ ก็ดูจะไม่เหมาะสม... อีธานกัดฟันตังเองก่อนที่จะหายใจเข้าลึก ๆ “ถ้าแม่ของเธอคือความกังวลเดียวที่เธอมี ฉันจะจัดการเอง ฉันจะไม่ขอคำตอบจากเธอตราบใดที่ยังแก้ไขเรื่องนี้ไม่ได้ เมื่อกี้ฉันนึกว่าเธอตกหลุมรักคนอื่นไปแล้ว ความคิดนั้นทำให้ฉัน