บทที่ 3

ฉันขับรถสะกดรอยตามร่องรอยของอัลลาริคไปจนถึงป่าต้องห้ามที่ตั้งอยู่ตรงชายขอบเขตแดนของพวกคินเดรด

มีเพียงสมาชิกระดับสูงที่เป็นแกนหลักของตระกูลเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาที่นี่ โชคดีที่องครักษ์เงาซึ่งลาดตระเวนอยู่ในป่าจำรถของฉันได้ พวกเขาจึงก้มศีรษะและถอยเปิดทางให้ตั้งแต่ระยะไกล

ฉันจอดรถไว้ในเงามืดอันเงียบสงบ แล้วแอบมองออกไปจากหลังพุ่มไม้เหี่ยวเฉา

ตรงสุดสายตาของฉัน เอลิสในชุดราตรีผ้ากำมะหยี่รัดรูปกำลังโอบรัดเรือนร่างอยู่กับอัลลาริค

"องค์ชายของข้า ข้าก็เห็นฝ่ามือฝนดาวตกนั่นเหมือนกันนะคะ" นางขบเกือบที่ติ่งหูของเขาเบาๆ "มันทำให้หัวใจของข้าหึงหวงจนเจ็บปวดไปหมดแล้ว"

มือของอัลลาริคลูบไล้ลงไปตามแผ่นหลังของนาง น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลง

"คืนวันเทศกาลพระจันทร์เลือดเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าก็ไม่ได้อยู่กับเจ้าทั้งคืนหรอกหรือ? เจ้าหวั่นไหวกับมารยาเล่ห์กลกากๆ ของพวกมนุษย์เสียง่ายดายขนาดนี้เชียวหรือ?"

"ข้าสัญญาตราบใดที่เจ้าว่าง่าย ไม่ปล่อยให้เซราฟินาสงสัยอะไร และให้กำเนิดทายาทสายเลือดบริสุทธิ์แก่ตระกูลได้ ยศถาบรรดาศักดิ์และเกียรติยศทั้งหมดของนาง วันหนึ่งก็จะต้องตกเป็นของเจ้า"

คำพูดเหล่านั้นเข้าฟาดฟันฉันราวกับคมมีด หัวใจของฉันบีบรัดตัวจนจุกแน่นอยู่ในอก

ฉันยังจำคืนวันเทศกาลพระจันทร์เลือดได้ดี

คืนนั้น อัลลาริคบอกว่ามีพวกทรยศอยู่ในตระกูลและเขาต้องไปนำทัพกวาดล้างด้วยตัวเอง เขาหายตัวไปตลอดทั้งคืน

ฉันหวาดกลัวเหลือเกินว่าเขาจะถูกพวกนักล่าซุ่มโจมตี จนต้องยืนเฝ้าอยู่ที่หน้าต่างทั้งคืน หัวใจแทบจะร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ในวินาทีนี้ฉันถึงได้รู้ว่า ความห่วงใยของฉันมันผิดที่ผิดทางไปหมด ฉันไม่ควรกลัวเรื่องความปลอดภัยของเขาเลย แต่ควรกังวลเรื่องความซื่อสัตย์ของเขาเสียมากกว่า

และฉัน ผู้เป็นถึงองค์หญิง กลับเป็นคนโง่คนสุดท้ายในละครฉากนี้ที่ได้รู้ความจริง

เอลิสหัวเราะคิกคัก ปลายนิ้วลากผ่านตราสัญลักษณ์สีเงินบนอกเสื้อของเขา

"ทำให้ข้าต้องไปอิจฉามนุษย์คนหนึ่ง ฝ่าบาท ท่านใจร้ายกับข้าเกินไปแล้วนะคะ"

อัลลาริคใช้นิ้วบีบแก้มของนางเบาๆ "พอได้แล้ว เจ้าคือดอกกุหลาบที่ข้าเฝ้าฟูมฟักมาตั้งแต่เด็กนะ"

"รออีกหน่อยเถอะ คืนนี้ข้าจะชดเชยให้เจ้าทั้งหมดเอง"

เอลิสเขย่งปลายเท้าขึ้น กระซิบกระซาบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของเขา ก่อนจะยื่นมือไปปลดริบบิ้นผ้าไหมที่ปกเสื้อของเขาออก

เปลวไฟในดวงตาของอัลลาริคทวีความเข้มขึ้นจนกลายเป็นสีแดงฉานลุกโชน

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมเจ้าไม่แสดงความจริงใจให้ข้าเห็นหน่อยล่ะ?"

"ท่านก็ต้อง 'ลิ้มลอง' มันด้วยตัวเองถึงจะรู้น่ะสิคะ"

ในวินาทีถัดมา เขาก็ช้อนเรือนร่างของนางขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน เอลิสหัวเราะออกมาเบาๆ ก่อนที่ถ้อยคำที่เหลือของนางจะถูกกลืนหายไปใต้ริมฝีปากของเขา

ร่างของคนทั้งสองหายลับลงไปตามบันไดหินหลังแท่นบูชา จมหายไปในความมืดมิดอันหนาทึบที่ไม่อาจส่องมองผ่านได้

ฉันนั่งอยู่ในรถ ปลายนิ้วจิกลึกกลืนลงไปบนพวงมาลัยจนข้อนิ้วสว่างขาวซีด

ห้าปีชีวิตคู่ของเรา ในสายตาของเขาแล้ว มันกลับมีน้ำหนักน้อยกว่าลมพัดยามค่ำคืนเสียอีก

แม้ว่าจะรู้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นแบบนี้ แต่การได้เห็นมันด้วยตาตัวเองก็ยังคงรู้สึกเหมือนกับร่างกายถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ

น้ำตาที่ไม่อาจควบคุมได้อีกต่อไปไหลทะลักลงมาในที่สุด

ฉันจำได้ดียามที่เราทำพันธสัญญาเลือดร่วมกันเป็นครั้งแรก อัลลาริคเคยสาบานต่อเกียรติแห่งตระกูลของเขาว่า เขาจะอยู่เคียงข้างฉันในวันครบรอบทุกๆ ปีโดยไม่เคยขาด

แต่มาบัดนี้ เพียงแค่กิริยาออดอ้อนจากเอลิส ก็มากพอที่จะทำให้คำสาบานอันเก่าแก่นั้นแตกสลายกลายเป็นผุยผง

ฉันสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไปอย่างสิ้นเชิงแล้วจริงๆ

ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ บังคับให้อารมณ์อันบ้าคลั่งที่หมุนเกลียวอยู่นั้นกลับลงไปสู่ส่วนที่ลึกที่สุดในอก

ขอแค่อีกสองวันเท่านั้น

อีกสองวัน ฉันก็จะเป็นอิสระแล้ว

เกือบจะรุ่งอรุณแล้วตอนที่ฉันกลับมาถึงปราสาท ฉันไม่ได้กลับไปที่ท้องพระโรงใหญ่ แต่เลือกที่จะเดินตรงไปยังเรือนกระจกเลี้ยงไม้ดอกที่ตั้งอยู่ลึกที่สุดในเขตคฤหาสน์

อัลลาริคสร้างมันขึ้นมาเพื่อฉันโดยเฉพาะ มันเป็นที่เก็บดอกไม้และพืชพรรณที่ฉันคอยดูแลด้วยตัวเอง เนื่องจากมีแสงแดดส่องถึง จึงไม่มีพวกคินเดรดคนไหนเคยเหยียบย่างเข้ามาที่นี่ ที่แห่งนี้จึงกลายเป็นสถานที่พักใจเพียงแห่งเดียวของฉัน

ฉันไม่รู้ว่าตัวเองนั่งอยู่ที่นั่นนานเท่าไร จนกระทั่งเสียงประตูหนักอึ้งเปิดออกดังกังวานไปทั่วทั้งปราสาท

"เซราฟินา! เซราฟินา!" เสียงของอัลลาริคตะโกนเรียกมาจากท้องพระโรงใหญ่ และดังขึ้นเรื่อยๆ ในทุกๆ คำเรียก

"บัดซบเอ๊ย! นางอยู่ไหน? พวกเจ้าไม่ได้บอกข้าหรือว่าองค์หญิงอยู่ในห้องของนาง?!"

เสียงคำรามอย่างขาดสติของเขาดังตามมา

"ฝูงหมาไร้ประโยชน์! แค่จะรับรู้ว่าองค์หญิงอยู่ที่ไหนพวกเจ้ายังทำไม่ได้เลยหรือ!"

"ฝ่าบาท องค์หญิงไม่ได้อยู่ในห้องนอนใหญ่พ่ะย่ะค่ะ บางทีนางอาจจะอยู่ในห้องอื่น..." พ่อบ้านตอบกลับด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน "ไปตามหานางสิ! เดี๋ยวนี้! ยืนบื้อกันอยู่ทำไม!"

เสียงก้าวเท้าถี่กระชั้นดังกดทับเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ขณะที่เขาผลักประตูหรูหราเปิดออกห้องแล้วห้องเล่า

ยามที่ประตูกระจกแกะสลักอันหรูหราของเรือนกระจกถูกผลักเปิดออก ฉันก็เงยหน้าขึ้น แสร้งทำสีหน้าเหมือนคนที่เพิ่งตื่นจากพะวง

วินาทีที่เขาเห็นฉัน ความเกรี้ยวกราดรุนแรงทั้งหมดในดวงตาของเขาก็พลันแตกสลาย แทนที่ด้วยความหวาดกลัวที่เฉียดใกล้ความพังทลาย

"พระเจ้า เซราฟินา!" เขาเสนอตัวก้าวเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงตัวฉัน แล้วดึงฉันเข้าไปกอดไว้แน่น อกของเขากระพือขึ้นลงอย่างหนักหน่วง "ทำไมเจ้าถึงไม่บอกข้าว่าอยู่ที่นี่? เจ้ารู้ไหมว่าข้าแทบจะคลั่งตายตอนที่สัมผัสถึงตัวตนของเจ้าไม่ได้น่ะ!"

ฉันสามารถรู้สึกได้ถึงมือของเขาที่กำลังสั่นสะท้านเล็กน้อย

"ฉันรู้สึกอึดอัดนิดหน่อยน่ะค่ะ เลยออกมาสูดอากาศ" ฉันลูบแผ่นหลังของเขาเบาๆ ใช้น้ำเสียงอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ "มีอะไรหรือเปล่าคะ?"

"ไม่มีอะไรร้ายแรงหรอก ข้าแค่คิดว่าเจ้าหายไปไหน แล้วข้าก็กลัวมากเท่านั้นเอง" เขากดจูบลงบนเส้นผมของฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซุกใบหน้าลงกับเรือนผม

ถ้าหากคุณกลัวที่จะสูญเสียฉันไปจริงๆ คุณคงไม่มีวันไปแตะต้องผู้หญิงคนอื่น และคุณก็คงไม่พาผู้หญิงคนนั้นไปในสถานที่ที่เคยเป็นของเราสองคนเท่านั้นอย่างแน่นอน

"ฉันขอโทษนะคะ ฉันคงเผลอหลับไปที่นี่แล้วก็เลยลืมบอกคุณ"

หลังจากจมอยู่ในคำโกหกของเขามาตลอดห้าปี ทักษะการแสดงละครของฉันก็กลายเป็นธรรมชาติไปเสียแล้ว

อัลลาริคถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ก่อนจะอุ้มฉันขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน พาฉันเดินกลับไปยังห้องนอนราวกับว่าฉันเป็นขุมทรัพย์เลค่าที่อาจแตกสลายได้ทุกเมื่อ

"อย่าทำแบบนี้อีกนะ การสูญเสียเจ้าไปจะทำให้ข้ากลายเป็นบ้าไปจริงๆ"

"เจ้าก็รู้ว่าข้ายอมทำทุกอย่างเพื่อเจ้า"

ฉันหลับตาลง รอยยิ้มเย็นชาผุดขึ้นที่ริมฝีปาก

เช้าวันถัดมา ฉันบรรจงจัดเตรียมกล่องของขวัญผ้ากำมะหยี่สีดำขึ้นมาหนึ่งกล่อง

ภายในนั้นมีสิ่งของสองอย่างวางอยู่: ข้อตกลงยกเลิกพันธสัญญาเลือด ซึ่งลงนามโดยฉันและมีนักบวชสูงสุดของตระกูลฉันร่วมเป็นพยาน และแหวนประจำตำแหน่งเจ้านายหญิงแห่งตระกูลมอร์เรลล์

"อัลลาริค นี่คือของขวัญสำหรับคุณค่ะ"

เขารับมันไป ความประหลาดใจอันแสนหวานฉายวูบขึ้นในดวงตาของเขา

"ข้าเปิดดูตอนนี้เลยได้ไหม?"

"อย่าเพิ่งเลยค่ะ รออีกสองวันก่อนนะคะ มันจะมีความหมายมากกว่า"

เขาพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย แล้วนำกล่องใบนั้นไปเก็บไว้ในตู้เซฟที่ผนึกด้วยตราเลือดในส่วนลึกที่สุดของห้องทำงาน

"เชื่อฉันสิ คุณจะต้องชอบของขวัญชิ้นนี้แน่ ๆ"

อีกสองวันข้างหน้า เมื่อเขาเปิดกล่องใบนี้ออก ฉันก็คงจะถูกลบเลือนหายไปจากชีวิตอันยาวนานของเขาอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

ในวินาทีนั้น "ของขวัญ" ชิ้นนี้จะบอกความจริงทั้งหมดแก่เขาแทนฉันเอง

ยังไม่ทันที่สิ้นคำพูดของฉัน เสียงระฆังทองสัมฤทธิ์ใบหนาของปราสาทก็แผดร้องขึ้นอย่างฉับพลัน

ยามเฝ้าประตูผลักประตูบานใหญ่ออก เผยให้เห็นเอลิสยืนอยู่ตรงนั้น เรือนผมดกหนาสีแดงเพลิงเปียกปอนโอบล้อมใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา